Fulham - LFC 2-4 (2-0)
Liverpool genomgick en metamorfos i Craven Cottage omklädningsrum och vände ett tillsynes hopplöst läge till seger. Målskyttarna hette Milan Baros, Xabi Alonso och, faktiskt, Igor Biscan. Den första reduceringen var ett självmål.
Rafael Benítez väljer att göra två förändringar från den laguppställning som mönstrades på Stamford Bridge för två veckor sedan. En mer uppseendeväckande än den andra. Backlinjen förblir intakt vilket innebär att Gonzales Josemi, Jamie Carragher, Sami Hyypiä och Djimi Traore är den kvartett som spelar framför Chris Kirkland.
Vad det gäller mittfältet så bedöms inte Harry Kewell som tillräckligt pigg efter sin världsomflygning och han får inte ens plats på bänken idag. Inte heller Steve Finnan kommer att få spela mot sina gamla lagkamrater. Vad mera överraskande är får Salif Diao fortsatt förtroende efter förlusten på Stamford Bridge, dock inte på bekostnad av Dietmar Hamann där här gången, han spelar idag, utan Xabi Alonso. Till höger spelar Luis Garcia och till vänster ser vi John Arne Riise ånyo.
Längst fram placerar Benítez idag två spelare; Milan Baros och Djibril Cissé.
På bänken sitter, förutom redan nämnda Alonso, Stephen Warnock, Igor Biscan, Florent Sinama-Pongolle och som målvaktsreserv, Jerzy Dudek.
Fulham saknar Ian Pearce och Andy Cole, och Chris Coleman väljer att spela med endast en anfallare, nämligen amerikanen Brian McBride.
Steven Bennet är rättviseskipare i ett kylslaget London.
Matchrapport
Matchen är igång på Craven Cottage, inför 21884 åskådare. Och det är alltså här, invid Themsen, som Liverpool ska försöka bryta sin negativa bortamatchtrend.
Liverpool är det något bättre laget inledningsvis och ett inlägg från Josemi hittar Riise, men det blir aldrig riktigt farligt. I den sjätte minuten bryter Garcia ett uppspel mycket påpassligt och en tidig stickare mot Cissé i mitten, ser först ut att bli farlig, men Edwin van der Saar är vaken och bryter bollbanan långt ut i straffområdet.
Minut åtta. Ett spektakulärt skottförsök från Garcia, som kunde har resulterat i säsongens mål, missar målramen. Fast det var ett fint tekniskt nummer av spanjoren.
En kvart är spelad när Baros tar sig förbi en försvarare och bryter in i straffområdet till höger. Tjecken spelar snett inåt bakåt på en tillbakarusande Fulhamspelare och bollen går via honom någon meter utanför van der Saars stolpe till hörna.
I 21 minuten får Fulham en frispark och med en lurig variant får Mark Pembridge chansen att skjuta från fritt läge med sin vänsterfot. Bollen smiter någon meter utanför Kirklands vänstra stolpe. Baros, som skulle rusa på skytten, blev helt ställd av Fulhams fyndigheter, och var helt vilsen när avslutet kom.
Matchen har nu jämnats ut lite efter en stark Liverpoolinledning. Dessvärre för bortalaget har anfallen varit av alldeles för kortvarig art och någon egentlig press mot Fulhams mål har vi hittills inte fått se.
Efter 25 minuter tar Fulham ledningen i matchen och man gör det efter ett individuellt misstag av Diao på egen planhalva. Liverpool är på väg framåt när Diao får bollen. Senegalesen är under lätt press när han bestämmer sig för att klacka bollen i riktning mot Traore som försöker skapa en spelväg längs vänsterkanten. Problemet är bara att det stod att läsa om Diaos agerande i förra veckans lokaltidning i sydvästra London, så därför har Steed Malbranque inga problem med att ta över bollinnehavet.
Bakom den framåtflyttade Liverpoolbacklinjen finner Malbranque en lucka där han sätter in bollen. Först dit är Brian McBride och från en position ganska långt ut till höger avslutar han mot den bortre stolpen där Luis Boa Morte är först och kan stöta in bollen, trots hård uppvaktning från Josemi. 1-0.
Redan 5 minuter senare har Fulham dubblat sin ledning och man gör det efter att Liverpool presterat sitt bästa anfall i matchen. Ett inlägg från Josemi ute på högerkanten nickas strax utanför av Riise vid den bortre stolpen.
Efter det gör Fulham en ny offensiv ansträngning och utdelningen sker på ungefär samma vis. En dittills felfri Carragher tappar sin position på ungefär samma plats som Diao spelade fel tidigare, fast till höger istället, och Malbranque får nu en ännu öppnare yta att spela in bollen på. Den här gången är det Boa Morte som tar saken i helt egna händer och precis innanför straffområdet avslutar han med vänsterfoten. Bollen går mellan Kirklands ben till 2-0 och tungt uppförslut för Liverpool.
I förra Premier Leagueomgången slog Alonso bort en handfull frisparkar lite längre norrut i samma stad. 43 minuter av dagens match är avverkade när Garcias vänsterfot hittar van der Saars händer, utan att bollen har varit särskilt nära någon röd spelare på vägen. Frisparken slogs från höger. Liverpool ligger under med 2-0 i halvtid.
Sammanfattning
Liverpool har sett ut som "a team of strangers" enligt expertkommentatorn på Canal + Sport, och det är bara att nicka instämmande till den beskrivningen. Det har verkligen inte sett samspelt ut. Matchbilden har varit tämligen jämn (Liverpool har haft det största bollinnehavet), men Fulhams anfall har varit mycket, mycket farligare.
Liverpools försök till offensiva företag har varit för raka och enkla, och det har aldrig osat riktigt hett kring Edwin van der Saars kasse. Jag skulle bli mycket överraskad om inte Xabi Alonso kommer in redan i paus.
Förutom det egna passningsspelet har det varit mest frapperande att titta på hur enkelt Fulham har kunnat skära igenom vårt försvar idag.
Spelarkritik
Chris Kirkland kan inte lastas för det första målet, möjligen det andra, men det har varit en otroligt frustrerande halvlek för en målvakt.
En backlinje som släpper in två mål på det vis som våran gör idag kan aldrig få godkänt. Till de fyras försvar kan omständigheterna kring mål nummer ett nämnas. Då var hela laget nämligen på väg framåt och därför blev backlinjen lite tagna på sängen. Gonzales Josemi har haft ett par fina inlägg och Djimi Traore har kommit runt någon enstaka gång, men det är ändå de offensiva alternativen vi saknar. Jamie Carragher kom fullständigt fel vid det andra målet och får därför ett något lägre betyg jämfört med kollegan Sami Hyypiä.
Salif Diao har varit klockrent sämst på mittfältet, men därmed inte sagt att någon av de övriga fyra klarat sig särskilt bra. Det framstår dock mer och mer som ett mysterium att Rafael Benítez valt senegalesen före Xabi Alonso, särskilt som passningsspelet hos många av våra spelare varit under all kritik. Särskilt underligt blir beslutet med tanke på att Alonso inte spelade alls för Spanien i veckan, och bara en halvtimma förra helgen.
John Arne Riise har inte satt någon prägel på matchen och har flera gånger legat bakom Traore i anfallssituationerna. Luis Garcia glimtar till, men måste synas mer i spelet om det inte ska kallas för slöseri att ha honom på mittfältet. Dietmar Hamann har problem med passningsspelet, som många andra idag, och när Diao är den som finns bredvid, och inte någon spelstrateg, så blir det hela mer beklämmande.
Milan Baros har varit klart bättre än Djibril Cissé i den första halvleken, fast det stora problemet är inte Cissés osynlighet utan istället att de båda samarbetar så dåligt. Den enda anfallstanken verkar vara att den ena spelaren (oftast Baros) ska ta emot bollen, eller skarva till den andra (oftast Cissé). Det har hittills inte gett någonting.
Andra halvlek
Som väntat får Diao inte komma tillbaka ut till den andra halvleken, för han ersätts av Alonso.
Josemi drar på sig en varning tidigt i den andra halvleken, i duell med McBride, och det verkar som om Garcia tagit ett kliv upp i banan samtidigt som Djibril Cissé nu spelar till höger på mittfältet. En position som han prövade på under försäsongen.
I minut 50 bryts Liverpools dödläge tack vare en underlig situation. Milan Baros tar sig loss på offensiv planhalva och avfyrar ett långskott på vinst och förlust. Det ser först ut att bli det senare, men bollen touchar Zak Knight på ett högst märkligt sätt och i en båge över van der Saar går bollen in.
Liverpool spelar nu med ett helt annat driv än under den första halvleken. Man kan ju undra vad Rafael Benítez sa i omklädningsrummet. Passningarna är distinkta och det smäller i närkamperna på ett annat sätt. Två mindre roliga bevis på det är att både Traore och Garcia får gula kort tidigt efter paus.
Trots scenförändringen skapar Liverpool inte särskilt många lägen. En hörna från Baros skarvas över av Cissé och Garcia drar ett volleyskott högt över i den 68 minuten. Ambitiöst av spanjoren, men ett sådant försök går in en gång av hundra.
I 71 minuten kommer så kvitteringen. Traore är nästan nere vid offensiv hörnflagga när han spelar bollen bakåt till Alonso. Spanjoren tar emot bollen innan han lyfter in ett inåtsruvat inlägg mot första ytan i straffområdet. Där dyker Garcia upp och med en lätt skarv tvingar han van der Saar parera bollen rakt ut i målområdet där Baros dyker upp precis före två Fulhamspelare, och trycker upp bollen i nättaket.
Det blir tydligt efter målet att Liverpool nu är ute efter alla tre poängen. Baros tog direkt med sig bollen upp till mittcirkeln.
Ett rejält bakslag blir det därför när Josemi visas ut i 76 minuten. Högerbacken var känd för sitt hårdföra spel i La Liga, men med en varning på samvetet får man inte bära sig åt som han gör den här gången. Ute vid sidlinjen tacklar spanjoren en motspelare som står vänd med ryggen mot planen och därmed utan möjlighet att skapa någon oreda för Liverpool. Sami Hyypiä gör ett fåfängt protestförsök.
Josemis uttåg får som följd att Riise tar ett steg ner till backlinjen samtidigt som de kvarvarande tre tar varsitt steg åt höger. Carragher ny högerback således.
Med elva minuter kvar på matchklockan knycker Garcia bollen av en Fulhamspelare på mittfältet som just erövrat densamma nyligen. I duell med Papa Boupa Diop görs spanjoren ner, drygt 20 meter från mål, rätt så centralt, och Steve Bennet blåser för frispark. Det är flera intresserade till en början, men till slut är det Alonso som klipper till och som han gör det. Via Diop i muren seglar bollen in i van der Saars högra hörn och holländaren står bara och tittar när Liverpools vänding blir komplett.
"Xabi Alonso" skanderar Liverpoolklacken som hörts mer och mer sedan den första nätkänningen i andra halvlek.
I 88 minuten gör Benítez vad han kan för att rycka sönder matchtempot när han byter ut Garcia och sätter in Stephen Warnock. Fulham har ökat trycket successivt, men de allra flesta försöken har Kirkland kunnat plocka ner.
I 90 minuten får Alonso ett gyllene läge att skriva in sig i målprotokollet för andra gången. Efter att han själv har blockerat ett uppspel hamnar bollen hos Cissé nere vid kortlinjen i Fulhams straffområde. Cissé ser att van der Saar är ur position, samtidigt som Alonso kommer löpande centralt. Fransmannen släpper bollen bakåt till Alonso, men från bara några meter lyckas han med konststycket att bränna skottet högt över.
Det blir ändå 4-2 till slut, men sättet det sker på var svårt att förutsäga på förhand. I den 92 minuten byts Igor Biscan in och med sitt blott andra tillslag trycker han upp bollen i nättaket med en behärskad bredsida från knappt 20 meter.
Upprinnelsen till målet startade vid mittlinjen när Cissé stal bollen av Fulhams Knight. Efter att ha avancerat en bit in på offensiv planhalva släpper fransmannen bollen till Biscan som egentligen har ett bra läge för att utmana, med bara en försvarare mellan sig själv och målet. Kroaten är dock inte den som sätter igång ett en-mot-en-läge i onödan, så han spelar istället till Warnock ute till vänster. Warnock tar emot, fintar skott, och passar sedan tillbaka till Biscan som sätter dit bollen med ett tillslag. Mycket vackert!
Matchen slutar med Liverpoolseger.
Sammafattning
En match med två ansikten ligger nära till hands att kalla detta, och mer passande kan en sådan beskrivning inte vara. Liverpool var usla före paus, men mot ett passivt Fulham kunde man i den andra halvleken visa upp ett mycket brett register.
Alonso fungerade som en katalysator när han kom in och vi fick också den nödvändiga "känningen" ganska tidigt när Baros skott styrdes i mål.
Spelarkritik
Chris Kirklands andra halvlek var mycket behagligare än den första. Jag skulle tro att han har fler bollberöringar efter paus, men det var mest sådana där härliga nedplockningar av inlägg, som en målvakt nästan enbart uppskattar att få göra.
Backlinjen utsattes för viss press i slutet, och med tanke på hur det såg ut före paus måste man säga att det skedde en kollektiv uppryckning i den backlinjen. Sami Hyypiä och Jamie Carragher fungerade bättre bredvid varandra. Den ena aggressiv (på gränsen till brutal ibland), och den andra sansad och med fina uppspel. Ett minus till Gonzales Josemi som mycket onödigt strök sig själv från matchens sista del. Ett plus till Djimi Traore som föredömligt försökte komma med i anfallsförsöken.
Mittfältet är den lagdel som allra bäst kan illustrera den metamorfos Liverpool genomgick efter paus. När Xabi Alonso (!!) kom in blev Dietmar Hamann en klass bättre därför att han kunde koncentrera sig enbart på det han är riktigt bra på. Därutöver blev Luis Garcia den där trollgubben vi vill att han ska vara och han satte ett betydligt större avtryck på matchbilden i andra halvlek jämfört med den första. Även John Arne Riise blev bättre, och han fortsatte att kämpa lovvärt mot slutet när han flyttades ner som vänsterback.
Djbril Cissé tog ett kliv ner efter pausvilan och det såg bättre ut då, även om det borde finnas mer att hämta av den potentialen. Milan Baros gör ett och ett halvt mål den här eftermiddagen och är mycket bra. Som vanligt väljer han ibland både ett och två tillslag för mycket, men den här gången går vi inte närmare in på det.
Bästa spelare enligt liverpoolsweden.com: Xabi Alonso.
