Liverpool - Chelsea

Ångestladdat mittenmöte väntar på Anfield

Den tidiga lördagsmatchen bjuder på ett riktigt nervigt möte när två vacklande storlag gör upp om de tre poängen på Anfield. Både Chelsea och Liverpool behöver en vinst för att ha en chans att utmana om Champions League-platserna. Kommer något av lagen att fixa det, eller blir det ett oavgjort resultat och en fortsatt tillvaro i mitten av tabellen?

Chelsea

Chelsea heaven, Chelsea hell” är ett uttryck som alla blå supportrar är väl bekanta med. Under de senaste månaderna har det mestadels varit ”Chelsea hell”. Spelet har gnisslat och resultaten har minst sagt gått emot Potter och laget på planen. Utanför den har det varit vilda västern då Boehly/Clearlake har jobbat febrilt med att förstärka en trupp som på sistone har verkat sakna både kvalitet, tro och gnista. Det råder helt enkelt bistra tider i SW6.

Graham Potter fick en lovande inledning på sin Chelsea-sejour med en nio matcher lång förlustsvit (sex vinster och tre kryss) och övertygande prestationer mot framför allt Milan. Smekmånaden fick emellertid ett abrupt slut i och med stjärnsmällen mot hans gamla lag Brighton på Amex Stadium (4-1) den 29 oktober. I princip ända sedan dess har det, allt som allt, gått käpprätt åt skogen på grund av bland annat skador, sviktande form på för många spelare, vissa taktiska snedsteg och marginaler emot. Bortsett från den resultatmässigt betydelselösa vinsten mot Dinamo Zagreb (1-2) kraschlandade Chelsea in i VM-uppehållet med en håglös hemmaförlust mot Arsenal (0-1), respass i Carabao Cup efter en förvisso hedervärd insats mot Manchester City (2-0) och en klappkass prestation mot säsongens överraskningslag Newcastle (0-1).

Den som hoppades på en avsevärd förbättring efter VM skulle bli besviken. De blå tog visserligen tre poäng mot Bournemouth (2-0) tack vare en övertygande första halvlek, men glädjen blev kortvarig. Laget följde nämligen upp vinsten mot ”The Cherries” med ett underväldigande kryss mot Nottingham Forest (1-1) och två förluster mot Man City inom loppet av en vecka - en knapp (1-0) och en enorm (0-4). I slutskedet av den senare matchen hördes lagets supportrar sjunga Roman Abramovichs och Thomas Tuchels namn. Den tilltänkta ”bouncebacken” i mötet med Fulham uteblev då nyförvärvet João Felix i sin debut åkte på ett olyckligt rött kort efter att ha storspelat i 57 minuter. Ett decimerat och tafatt Chelsea åkte sedermera på ännu ett nederlag (2-1).

Första vinsten sedan dagen efter annandag jul kom till slut när Crystal Palace gästade Stamford Bridge i söndags (1-0), men matchens enda mål, signerat kritiserade Kai Havertz, satt långt inne. Chelsea fick kämpa för den efterlängtade trepoängaren, trots att Vierias ”Eagles” inte bjöd på mycket till motstånd. Oaktat detta verkar det efterlängtade resultatet ha bringat muntrare miner runt Cobham. Graham Potter har fått en viss välbehövlig arbetsro och laget lite mer tro på spelidén och truppens egen förmåga. Klart står dock att Londons enda Champions League-vinnare och de ännu regerande världsmästarna har en lång väg tillbaka till formen och toppen.

Den uppmärksamme läsaren har vid det här laget kunnat räkna ut att Chelseas facit på de tio senaste matcherna (sedan förlusten mot Brighton) är sex förluster, ett kryss och endast tre vinster. Laget har åkt ut ur såväl liga- som FA-cupen och befinner sig i obekanta trakter av Premier League-tabellen. Närmare bestämt hittas Chelsea på en tionde plats med totalt 28 poäng på 19 matcher, vilket intressant nog är exakt samma antal poäng som helgens motståndare, niondeplacerade Liverpool, har samlat ihop. Jürgen Klopps mannar har dock spelat en match färre. Avståndet upp till fjärdeplatsen, som för närvarande innehas av Newcastle United, är tio poäng, och avståndet upp till ligaledande Arsenal (!) är hela 19 (!!) poäng.

Utanför planen har Todd Boehly och Behdad Egbali sannerligen gjort allt de kan för att hjälpa klubben ur mörkret genom att fortsätta sin värvningsbonanza. I januarifönstret värvade klubben först 20-årige David Datro Fofana från Molde (€12 miljoner), 18-årige mittfältstalangen Andrey Santos från brasilianska Serie B-klubben Vasco da Gama (€12,5 miljoner), 21 år gamle mittbacken Benoït Badiashile från Monaco (€38 miljoner) och João Félix (€11 miljoner, på lån utan köpoption).

Som lök på laxen lyckades Chelsea sedan under smått sensationella former kapa Arsenals värvning av den talangfulle ukrainske vänsteryttern Mykhailo Mudryk för den nätta summan om totalt €100 miljoner (prestationsbaserade bonusar inräknade). Det tåls dock att påpekas att transfersumman bokföringstekniskt kommer att portioneras ut över hela den åtta-och-ett-halvt-åriga kontraktslängden, och att bonusarna kommer att betalas ut om Chelsea vinner Premier League och/eller Champions League med ukrainaren i truppen.

Allra senast in är den 20-årige engelsk-nigerianske högeryttern Noni Madueke från PSV Eindhoven (€40 miljoner). Madueke uppges ha genomgått sin läkarundersökning under fredagen, men har i skrivande stund ännu inte presenterats officiellt.

Trots att de nya ägarna har spenderat i runda slängar fem miljarder svenska kronor på transfermarknaden sedan övertagandet och redan hämtat in sex spelare i januari så verkar de vara långt ifrån klara för det här fönstret. Klubben fick nobben av Benfica för Enzo Fernández tidigt under fönstret, men sägs fortfarande prioritera en mittfältsförstärkning. I skrivande stund jagas främst Brightons Moisés Caicedo, men sydkustklubbens skyhöga värdering, som enligt rapporter uppgår till £70 miljoner, kan möjligtvis avskräcka Chelsea. Man har enligt The Athletic-journalisten David Ornstein fått ett första £55-miljoners bud förkastat.

Utöver Caicedo sägs klubben vara i långt gångna förhandlingar om Borussia Mönchengladbachs anfallare Marcus Thuram, men det är ännu inte klart om man lyckas ro affären i land. Många fans skulle gärna vilja se en ny backup till Reece James, vilket är något som klubben överväger om man får tro The Telegraphs Matt Law. Pedro Porro i Sporting (som även ryktas till Spurs), Celtics Josip Juranovic och Kyle Walker-Peters i Southampton har av olika källor uppgetts vara några av kandidaterna. Även namn som Dusan Vlahovic i Juve och Napolis Victor Osimhen har figurerat i pressen som möjliga forwardsförstärkningar. Det återstår att se om Boehly och Eghbali lyckas lösa en, två eller tre spelare, men något mer lär definitivt hända innan transferfönstret stänger vid månadens slut.

Åter till det som ska hända på planen. Chelseas säsong har präglats av enorma skadebekymmer, och den stundande matchen mot ”Pool” utgör inget undantag. Laget har fortfarande så gott som en hel startelva otillgänglig. Potter meddelade på presskonferensen att Reece James och Ben Chilwell har börjat träna med laget, men att ytterbacksduon inte är redo för spel. Långtidsskadade N’Golo Kanté tränar på egen hand och är inte heller disponibel. Sedan tidigare vet vi att Christian Pulisic, Raheem Sterling och Wesley Fofana har en bit kvar i sin rehabilitering, och att Armando Broja missar resten av säsongen. Vidare avtjänar João Félix den andra matchen i sin tre matcher långa avstängning som han ådrog sig i debuten mot Fulham. På den ljusa sidan kan Ruben Loftus-Cheek, som satt på bänken mot Crystal Palace, enligt Potter ”spela fler minuter”. Denis Zakaria kanske är närmare spel, men hans möjlighet till medverkan är tveksam. Potter lät också förkunna att Mykhailo Mudryk kan göra sin debut mot Liverpool, men att han inte är redo för 90 minuter då den ukrainska säsongen avslutades redan i november.

Med dessa förutsättningar i åtanke gissar skribent Temmes på följande startelva, formerad i en 4-2-3-1-formation: Kepa är, trots fluktuerande prestationer självskriven i mål. I backlinjen är det mer ovisst. Enligt min mening borde Trevoh Chalobah få fortsatt förtroende till höger. Detta då kapten César Azpilicuetas glansdagar har passerat och han inte klarar av hela matcher, särskilt inte när det går fort. 38 år unge Thiago Silva är förstås given som en av mittbackarna, men vem bildar mittlås med honom? Benoït Badiashile visade gott gry mot Crystal Palace och skulle kunna starta, men det är möjligt att Potter föredrar Koulibalys erfarenhet på ett kokande Anfield. På presskonferensen framkom även att Marc Cucurella har haft problem som rör familjen. Om problemen är så pass allvarliga att den kritiserade spanjoren inte bedöms kunna spela blir unge Lewis Hall, som i stora stycken imponerat i sina framträdanden, det enda valet på vänsterbacksplatsen.

På det defensiva innermittfältet har Graham Potter en del huvudbry. Mateo Kovacic har inte varit i form på sistone, men borde ändå starta. En högoktanig tillställning på Anfield känns inte direkt som en perfekt match för Jorginhos spelstil. Däremot passar den Connor Gallaghers frenetiska dito bättre, varför jag tror att engelsmannen får chansen bredvid Kovacic. På det offensiva mittfältet borde vi se Ziyech till höger och Mount i mitten i brist på vettiga alternativ. Den stora frågan är om Mudryk startar i sin debut eller får nöja sig med ett inhopp till vänster. Personligen tror jag att det senare scenariot är mer sannolikt då ukrainaren inte är helt ”match fit” efter ett så långt speluppehåll, men säkerligen kan vara ett riktigt hot mot en trött Alexander-Arnold framåt slutet av matchen. Detta ger slutsatsen att 18-åringen Carney Chukwuemeka borde ligga bra till för en start till vänster på det offensiva mittfältet. Längst fram känns Kai Havertz som det bästa valet, inte för att tysken är perfekt som forward eller presterat på en sagolik nivå, utan för att Pierre-Emerick Aubameyang inte har gjort någon glad på länge.

Den gissade elvan i lättuggat format således: (4-2-3-1). Kepa; Hall, Koulibaly, Silva, Chalobah; Kovacic, Gallagher; Chukwuemeka, Mount, Ziyech; Havertz.

Med det prekära läget i tabellen, skadesituationen och lagets opålitliga form så ser utsikterna om Champions League-spel nästa säsong dystra ut. Om Chelsea ska ha minsta lilla chans att kvalificera sig till europafotbollens finrum så måste trepoängare börja radas upp illa kvickt. Det är med andra ord av monumental vikt att Chelsea presterar. Och vad vore bättre än att följa upp vinsten mot Crystal Palace med att besegra Liverpool på Anfield?

Efter matchen på Anfield och knappt två veckors vila ställs Potters gubbar mot motståndarlag av varierande kaliber i de fem kommande matcherna. Laget får en chans till snabb upprättelse mot Fulham (H) för förlusten senast. Därefter beger sig ”The Blues” till östra London för att möta West Ham (B), och sedan är det dags för Champions League-åttondelsfinal mot Borussia Dortmund (B). I de två efterföljande Premier League-matcherna ska de blå tampas med Southampton (H) och rivalerna Tottenham (B) innan vi går in i mars månad.

Liverpool

Liverpool har, liksom Chelsea, haft en motig säsong. Inför säsongen hoppades många supportrar på att återigen utmana Man City om titeln, men i nuläget är det högst tveksamt om det ens blir en Champions League-plats för Jürgen Klopps manskap.

Liverpool inledde förvisso säsongen med att slå Manchester City i Community Shield (3-1), men ligastarten var allt annat än imponerande. Champions League-finalisterna mäktade bara med kryss mot Fulham (2-2) och Crystal Palace (1-1) innan man åkte på pumpen i prestigemötet med Manchester United (2-1). Ända sedan dess har det varit ”stopp/start” för Merseyside-laget. Under stundom har spelarna blixtrat till och visat den klass de besitter, med överkörningar mot Crystal Palace (9-0) och Rangers (1-7) som ett par exempel. De har även bevisat att de kan mäta sig med topplagen i enskilda matcher, vilket har renderat meriterande vinster mot Manchester City (1-0) och Tottenham (1-2). På det stora hela har dock de överraskande poängtappen och okarakteristiskt karaktärslösa prestationerna varit alltför många.

Orsakerna till den svaga halvsäsongen förefaller vara ett flertal. Miljardmannen Darwin Nuñez har inte lyckats axla Sadio Manés tunga mantel, skadorna har hopat sig på fel positioner och det åldrande mittfältet har sett genomgående dysfunktionellt ut. Nyckelspelare som Fabinho, Thiago Alcântara och Jordan Henderson har inte alls kommit upp i den nivå som de behöver för att Liverpool ska fungera. Inlånade Arthur Melo som var tänkt att hjälpa till att staga upp mittfältet har mestadels varit skadad och allmänt kass när han väl har spelat. Det kan också vara värt att hålla i minnet att Jürgen Klopp nu har basat över laget i sju år. Den som kan sin Klopp vet att det var efter precis så lång tid som det började gå sämre i hans Mainz och Borussia Dortmund. Håller samma sak på att hända i Liverpool? Hur än det är med den saken är det tydligt att något inte står rätt till i laget för tillfället.

Över julen överraskade klubben många genom att snuva Manchester United på den spännande 23-årige holländske yttern Cody Gakpo (€42 miljoner), men någon ung innermittfältsvärvning, som man verkligen hade behövt, har det ännu inte blivit. Liverpool sägs vara en av klubbarna som gör upp med Chelsea om Moisés Caicedo. Om den värvningen inte går i lås kan det hända att man satsar för fullt på Dortmunds eftertraktade guldklimp Jude Bellingham i sommar istället.

Laget har fortsatt att blanda och ge efter återstarten. Ett par dagar före jul föll även Liverpool offer för Man City (3-2) i ligacupen, men revanscherade sig sedan med två raka segrar i ligan mot Aston Villa (1-3) och Leicester (2-1). Efter nyår kom ännu ett av säsongens överraskande resultat när man besegrades av Brentford på bortaplan (3-1). Det gick inte mycket bättre i FA-cupen, där Wolves något överraskande fick med sig ett oavgjort resultat och omspel från Anfield (2-2). I den senaste ligaomgången fortsatte kräftgången när Brighton stod för samma uppläxning som mot Chelsea (3-0). Tisdagens omspel mot Wolverhampton resulterade i alla fall en positiv prestation från ett något roterat lag som ordnade avancemang till FA-cupens fjärde omgång (0-1).

Som tidigare nämnt befinner sig Liverpool, med sina 28 poäng på 18 matcher, så gott som jämsides med Chelsea i ligatabellen. Det innebär att även det niondeplacerade rödtröjade laget har tio poäng upp till fjärdeplatsen och 19 poäng till upp till förstaplatsen. För att laget ska ha en realistisk chans att blanda sig i striden om Champions League-platserna så är det vinst mot Chelsea som gäller på lördag.

Liverpool är ett av få lag som kommer nära Chelsea vad gäller skadeproblem. I helgens match får Klopp och hans mannar klara sig utan Virgil van Dijk, Luís Diaz, Diogo Jota, Arthur och Roberto Firmino. Däremot är det troligt att Darwin Nuñez gör comeback. Kanske får den spännande mittfältstalangen Stefan Bajcetic, 18, chansen att skina?

Matchbild och tips

Champions League-tåget har börjat lämna stationen. Frågan är: lyckas Chelsea eller Liverpool hoppa på det i sista momangen eller lämnas de kvar på tabellmittens perrong?

Även om de båda lagen är i samma sits i tabellen för närvarande så är de i helt olika stadium av sina respektive projekt. Liverpool har stöpts i Klopps fotboll i drygt sju år och har därmed ett gjutet grundspel som de behärskar i sömnen. Chelsea är fortfarande i Boehly/Clearlake-projektets linda och letar med ljus och lykta efter efter sin identitet under Potter. Detta får mig att tro att Liverpool i nuläget har en högre höjd i sig än Chelsea, och om spelet stämmer så är de fortfarande ett ruskigt bra lag, inte minst på Anfield.

Chelsea ska förstås ändå kunna utmana Liverpool. Den här spelartruppen har flera gånger bevisat att de kan resa sig och prestera i stormatcher när de har kniven mot strupen. Potter har i Brighton brukat ha ett par äss i rockärmen mot topplagen, men som Chelsea-tränare står han fortfarande utan vinst efter fem matcher mot Big Six-lagen.

Så vilken matchbild kan vi förvänta oss? Klopps Liverpool spelar bara på ett sätt, och det mest troliga är därför att de kommer vilja föra spelet. Följaktligen får Chelsea antagligen finna sig i att täta till i defensiven och kontra när de kan.

Hur klyschigt det än må låta måste Chelsea visa mod. De måste visa att vinsten mot Crystal Palace inte bara var en anomali. Potter måste visa att han kan få sitt lag att prestera mot de stora pojkarna, även i Chelsea.

Med lagens respektive problem och svajande form är utgången oviss. Chelsea behöver en vinst, men jag tror att Champions League-platsen redan är utom räckhåll. Så om laget får med sig ett oavgjort resultat efter en fin prestation så vore jag inte missnöjd den här gången. Magkänslan säger dock att Liverpool drar det något längre strået i lördagens drabbning.

Tips: 2-1.

Värt att notera

Chelsea är obesegrade i tre raka PL-möten med Liverpool (en vinst, två oavgjorda).
Chelsea och Liverpool spelade oavgjort efter 90 och 120 minuter i alla sina fyra matcher förra säsongen. Liverpool vann dock på straffar i båda de inhemska cupfinalerna.
Endast Harry Kane (11) har gjort fler nickmål än Kai Havertz (6) i ligan sedan starten av förra säsongen.
Om César Azpilicueta spelar så gör han sin 500:e match i Chelsea-tröjan.
Tio av Liverpools elva senaste mål på Anfield har gjorts av Darwin Nuñez och Mohamed Salah. De har gjort fem vardera.