Inför: Fulham - Birmingham City

Steve Bruce och hans Birmingham City gästar Craven Cottage i premiären. Matcherna mellan Fulham och Birmingham är på förhand alltid ovissa historier. Räkna med spelare laddade till tänderna i båda lagen.

Äntligen dags för seriepremiär! Fulham tar emot Birmingham City hemma på Craven Cottage, räkna med mycket folk på läktarna. Matcherna mellan de båda lagen är alltid svårtippade. Förra säsongen vann Birmingham med 3-2 på Craven Cottage innan Fulham åkte till St Andrews och vann med 2-1. Lagen möttes även i den tredje omgången av Carling Cup (Ligacupen). Fulham gick då segrande ur striden på St Andrews efter att Mark Pembridge hade gjort matchens enda mål med kvarten kvar. De resultaten spelar dock ingen roll imorgon då det som vanligt är ny match, nya förutsättningar som gäller. Låt oss ta en titt på de båda lagen.

Försäsongen var ingen höjdare för Fulham. Bara en seger på sju matcher, 3-1 mot Panionios förra lördagen, men som bekant är inte resultaten det viktigaste i de matcherna. Fulham genomförde ett helt nytt, och stenhårt, träningsprogram under ledning av Steve Nance. I flera av träningsmatcherna märktes det på spelarna att man var tungt belastade av träningen men tanken är att formtoppen ska komma lagom till premiären. Matchen mot Panionios vanns på ett övertygande sätt och förhoppningsvis är formtoppen nära eller, i bästa fall, redan här.

På skadefronten ser det ljust ut, om man bortser från målvakterna. Jaroslav Drobny ska operera knät och Mark Crossley lider av något som kan förklaras som ålderskrämpor. Crossley ska inte vara redo för spel till premiären, något som betyder att den 18-årige portugisen Ricardo Batista gör debut mellan stolparna. Chris Coleman letar febrilt efter en ny målvakt men det ser inte ut att kunna lösa sig till premiären. Batista kom från portugisiska Vitoria FC Setubal i vintras och spelade under våren i Fulhams reservlag. Sin första match i A-laget gjorde han mot Panionios. En boll fick han släppa förbi sig då, ett mål som han dock inte kan klandras för. Man ska komma ihåg att Batista är en framtida toppmålvakt. Han har representerat flera av Portugals U-landslag så helt oäven är han inte. Till Crossleys rutin har han dock en lång väg att vandra. Det återstår att se om Batista får kalla fötter på lördag, det vore inte bra för Fulham.

I övrigt är Papa Bouba Diop skadad och Liam Rosenior avstängd. Några rapporter om Diops skada har inte kommit från klubben men han deltog inte i någon av träningsmatcherna. Diop lär inte vara spelklar till lördagens match. Rosenior, som fick sitt stora genombrott förra säsongen, är avstängd under de fyra första omgångarna efter sitt psykbryt på Robbie Savage i förra säsongens match borta mot Blackburn. Rosenior knuffade Savage till marken, att dra på sig grova utvisningar är aldrig bra men när det rör sig om aktioner mot Savage är det lättare att både förstå och förlåta.

Birmingham har liksom Fulham inte haft någon höjdare till försäsong. Laget är dock känt för att underprestera på försäsongen. Steve Bruce har agerat på transfermarknaden i sommar, han har köpt flera spelare som klubben tidigare har lånat in. Spelarna som nu har kontrakt med Birmingham är Jermaine Pennant, Mikael Forssell, Mehdi Nafti, Nicky Butt (lån) och Walter Pandiani. Riktigt bra nyförvärv om du frågar mig. Spelarna som har lämnat St Andrews i sommar är Ian Bennett, Darren Carter och Robbie Blake. Nafti missar dock premiären på grund av en knäskada. En skada som om det vill sig illa kan spoliera hela säsongen. I övrigt är Damien Johnson, liksom Fulhams Rosenior, avstängd de fyra första matcherna.

Fulhams startelva lär inte innehålla några större överraskningar. Om ingen ny målvakt ansluter eller Crossley blir spelklar vaktar Batista målet. Ytterbackar blir till höger Moritz Volz och till vänster nye Niclas Jensen. Mittfältet i 4-4-2-uppställningen har Steed Malbranque och Luis Boa Morte på varsin kant. Claus Jensen och Sylvain Legwinski tar hand om mitten med Legwinski som den mer defensive av de två. I anfallet, där konkurrensen är stenhård, tror jag på Brian McBride och Tomasz Radzinski. De två spelade från start mot Panionios och gjorde mycket bra ifrån sig. Collins John och Heidar Helguson är dock också kvalificerade för startelvan, vi får se hur Coleman tänker. På bänken hittar vi Mark Davidson, Zesh Rehman, Ahmad Elrich + två av anfallarna som inte får plats i startelvan.

Birmingham kommer att använda sig av samma grund som förra säsongen. Backlinjen är sedan länge spikad och mittfältet lär inte heller bjuda på några större överraskningar. Framåt har Bruce tre alternativ i Mikael Forssell, Emile Heskey och Walter Pandiani. Det återstår att se vem som får kampera bredvid Forssell som är given i startelvan.

Avspark 16.00 CET på lördag. Spelplatsen är Craven Cottage i sydvästra London. Domare, Rob "Red Terror" Styles. Vi får hoppas att han inte ställer till det alltför mycket, han har en förkärlek att göra det i vissa matcher.

Nu sparkar vi igång säsongen, COYW!