Fulham - Aston Villa 2-0 (2-0)
Fulham slog tillbaka Aston Villa med 2-0 och tog tre viktiga poäng i jakten på platserna ovanför strecket.
I onsdags gjorde René Meulensteen debut som huvudansvarig för Fulham FC hemma mot Tottenham Hotspurs. Det blev en match som lovade mycket inför dagens möte mot Aston Villa. Trots förlust 1-2 kunde man se att en del hade förändrats. Såväl mentalt som taktiskt. Samtidigt talade statistiken emot oss. Villa kom som obesegrade i sina fem senaste möten medans Fulham förlustsvit sträckte sig över sju raka matcher. Det kändes dock som om det där inte skulle spela någon roll denna tidiga söndag eftermiddag
René Meulensteen hade gjort ett byte i startelvan. Pajtim Kasami fick sätta sig på bänken och Steve Sidwell tog plats bredvid Scott Parker och Giorgos Karagounis i innermittfältstriangeln. Ett bra beslut skulle det visa sig. Fulham tog kontroll direkt och i åttonde minuten hade Dimitar Berbatov sin första chans för matchen. En nick som såg ut att gå in i Brad Guzans högra kryss. Amerikanen svarade dock för en omvänd Gordon Banks och nådde bollen.
Precis när Villa såg ut att ha tagit sig tillbaka in i matchen kom 1-0. Evighetsmaskinen Giorgos Karagounis nådde Ashkan Dejagahs panna. Efter lite väggspel och snygga flickningar med Dimitar Berbatov hittade iraniern fram till Ginger Iniesta, Steve Sidwell. Engelsmannen hann förbi sin försvarare och lyckades chipptackla in bollen över en liggande Brad Guzan. Sidwells tredje mål för säsongen, vilket innebär att han är Fulhams bästa målskytt just nu.
Berbatov gjorde sitt åttonde Fulham-straffmål på åtta försök
En som imponerade idag var Karagounis. Först och främst tog han väldigt mycket stryk, han hann både bli kapad och armbågad i huvudet innan det gått 25 minuter. Det blev också tydligt ju längre matchen led att Giorgos hade fått den där fria rollen mellan mittfält och anfall som Jol insisterade på att Ruiz skulle ha. Skillnaden är att greken springer. Det är något Fulham verkligen behöver.
2-0 föll med en halvtimme spelad. Karagounis hittade Berbatov som skarvade vidare till en ren Alexander Kacaniklic. Svensken stod för en bra djupledslöpning men väl inne i straffområdet kom Bacuna in bakifrån lite för vårdslöst och Kaca föll. Inget att orda om, och på den efterföljande straffen var Berbatov löjligt säker. Berbatov åttonde straffmål på lika många försök. Mannen har inga nerver.
I andra halvlek var Fulham närmare 3-0 än Villa var ett reduceringsmål. Senderos nickade, Karagounis och Berba sköt och Riise hade en boll i stolpen. Villa stack upp stundtals, men det var för lite och för tamt. Fulhams försvarsspel har förbättrats väsentligt, vilket förmodligen mest beror på att laget numera är bättre balanserat sett över hela planen än tidigare.
Villa kunde dock fått en straff med sju minuter kvar då Hughes kom sent in i en glidtackling på Agbonlahor. 8 av 10 domare hade förmodligen blåst straff, men Mike Dean sa nej. Sju plus tre minuter senare hade Fulham fått slut på förlustraden, och tagit tre ovärderliga poäng i bottenstriden.
Efter dagens seger står Fulham på 13 poäng. Gårdagens Palace-seger gjorde att Fulham temporärt trillade ned på 19:e plats, men nu har man återigen kravlat sig upp på platsen precis under nedflyttningstrecket. Precis ovanför ligger West Ham, på lika många poäng men med bättre målskillnad. Det skiljer dock bara sex poäng upp till dagens motståndare Villa på tionde plats, vilket illustrerar hur jämnt det är på den undre halvan.
Bara en "Berba" på banan
Vad kan vi då, att döma av de två senaste matcherna, förvänta oss av René Meulensteens Fulham i framtiden? Först och främst ska det bli intressant att se hur laget kommer föra sig på bortaplan, där René ännu inte fått försöka sig på att ta poäng. Vad han förhoppningsvis tar med sig är de taktiska dispositioner och omformeringar som han svarat för. Det är inte många men väldigt logiska. Först och främst har han gjort det uppenbara och gett tillbaka Berbatov rollen som ensam magiker i laget. Det går bara att ha en som Berba på planen. Annars riskerar spelet att stagnera fullständigt, samtidigt som bulgaren kanske blir lite grinig för att det är fler än han som vill göra det briljanta, så att säga.
Runtomkring Berbatov ska det istället finnas folk som vill löpa, och gärna i djupled. Det fanns det inte så många av i Jols uppställningar. Nu har dock Kacaniklic och Dejagah fått börja härja på var sin kant, och gjort det väldigt framgångsrikt. Detta är något många velat se ett bra tag nu och bevisligen är det även en metod för framgång. Löpningarna öppnar även för ett "nytt" vapen som försvann fullständigt under Jols sista tid som tränare för Fulham - crossbollarna. Jag kan inte beskriva hur skönt det är att se backarna, Karagounis eller Parker försöka sig på de långa svepande bollarna över planen igen. Effektivt men elegant.
Ovanstående i kombination med en nygammal inställning och en ny tro på sig själva har gett hopp om att den här säsongen kanske inte kommer sluta så illa trots allt. Det är 23 omgångar och en lång väg kvar att vandra. Nästa hinder kommer om en vecka, då Fulham reser till Goodison Park för möte med ett Everton som just i detta nu står upp bra borta mot Arsenal. The Toffees är som bekant i väldigt bra form, och med ett Fulham med vind i seglen på andra sidan tror jag vi kan få se en mycket intressant match.
COYW
***
Mål:
1-0 - Steve Sidwell 21'
2-0 - Dimitar Berbatov 30'
Gula kort:
AVFC- Fabian Delph 19'
AVFC - Chris Herd 67'
Fulham XI (4-2-3-1): Maarten Stekelenburg - Sasha Riether, Philippe Senderos, Aaron Hughes, John-Arne Riise - Scott Parker, Steve Sidwell - Ashkan Dejagah, Giorgos Karagounis (UT 73'), Alexander Kacaniklic (UT 77') - Dimitar Berbatov
Avbytare: David Stockdale, Elsad Zverotic, Pajtim Kasami (IN 73'), Kieran Richardson, Damien Duff (IN 77'), Lasse Vigen Christensen, Bryan Ruiz.
Aston Villa XI (4-3-3): Brad Guzan - Leandro Bacuna, Chris Herd (UT 73'), Ciaran Clark, Nathan Baker - Karim El Ahmadi (UT 45'), Ashley Westwood, Fabian Delph - Andreas Weimann (UT 73'), Christian Benteke, Gabriel Agbonlahor
Avbytare: Jed Steer, Matthew Lowton (IN 73'), Marc Albrighton (IN 73'), Yacouba Sylla, Aleksandr Tonev (IN 45'), Nicklas Helenius, Jordan Bowery.
