Inför Arsenal - Everton
En resa till Emirates, därefter semifinal på Wembley. Det är i alla fall en spegling av de förhoppningar – på gränsen till krav – som vilar på Roberto Martinez axlar.
Martinez uppdrag är enkelt: ge Everton en pokal! Och nog vore det kittlande att fantisera om en FA-cuppokal redan första säsongen… Det är ju trots allt bara en motståndare kvar till en FA-cupsemi på Wembley och därefter en final i den mest klassiska turneringen av dem alla. En turnering som ger skälvningar rakt in i ett äkta engelskt fotbollshjärta.
Nå, nu är det ett hyfsat stort hinder att ta sig förbi ett revanschlystet Arsenal på Emirates innan vi ens ska börja tänka i ovan banor.
Det är ett Everton på uppgång som efter genomklappningen mot Liverpool haft en del otur i matcherna mot Tottenham och Chelsea, men med tanke på att februari ofta är den mest slitsamma delen av säsongen, har det sett ganska bra ut.
Ett lag med en trupp av Evertons storlek kan ju ta sig igenom det tuffa december och januarischemat, men rekylen kommer i februari med skador och – i vissa fall – spelare som tappar formen på grund av ett för flitigt matchande.
Förutom långtidsskadorna på Darron Gibson, Arouna Koné, Lacina Traore och Bryan Oviedo, så har Everton en fullt frisk trupp. Med ett viktigt undantag – Phil Jagielka. Roberto Martinez har inte uteslutit engelsmannens medverkan, men erkänt att det ser mörkt ut. Jags behövs, men det gäller nog att stålsätta sig för att han inte kommer att vara på plan.
Ersättaren lär i så fall bli unge John Stones som spelade 90 minuter i England U21 i veckan. Stones är en av dessa ynglingar med fantastiskt självförtroende, vilket gör att han inte kommer att påverkas av matchens betydelse, däremot får vi se hur han lyckas hålla Arsenal stången tillsammans med rutinerade Sylvain Distin.
Övriga nycklar är våra ytterbackar, där Seamus Coleman gjorde en sisådär insats för Irland, medan Leighton Baines fick vila i matchen mot Danmark. Baines är definitivt på väg mot en ny formtopp och kan bli avgörande mot Arsenal.
Även Gerard Deulofeu kan komma att spela en avgörande roll på Emirates. Hans inhopp senast det begav sig mot Arsenal gav ett kvitteringsmål och han såg ganska pigg ut stundtals i den senaste matchen mot West Ham. Får han spela från start eller kan det bli ett nytt succéinhopp?
Onekligen den viktigaste matchen hittills i år, då en vinst tar oss till Wembley för nya äventyr. En förlust skulle – å andra sidan – sätta sordin på hela säsongen, trots att Everton fortfarande ligger väl till i ligan för en framskjuten placering och Europaspel. Men det är den där jävla pokalen vi vill åt!
När Everton vann FA-cupen 1984, så var det inte bara starten på en lång rad av titlar under flertalet år, utan också en punkt för hela 14 pokallösa år sedan ligasegern 1970. Jag minns då att det var en ofattbar lång tid av pokaltorka. Något man aldrig trodde vi skulle behöva uppleva igen.
Den senaste pokalen tog vi 1995 (FA-cupen). Nästa år kan ett mycket trist tjugoårsjubileum över missade titlar gå av stapeln. Roberto Martinez har chansen att se till att vi fans slipper uppleva något sådant. Ge oss pokalen redan i år!
Everton (i en svårtippad uppställning):
Robles – Coleman, Stones, Distin, Baines – Mirallas, McCarthy, Barry, Pienaar – Naismith - Lukaku
