Emmen - VVV Venlo
3 - 5

Inför: Chelsea - Stoke

Chelsea tar emot Stoke på den sena avsparkstiden under lördagen, och uppgiften som väntar är glasklar: att behålla försprånget i tabellen.

Efter ett intetsägande landslagsuppehåll återvänder nu ligafotbollen, och det är säkerligen välkommet hos de flesta med kungsblå sympatier. Efter ett extremt intensivt Januari så har frekvensen på matchande sänkts betänkligt, och med uttåg ur både FA-cupen och Champions League så har Chelsea faktiskt knappt spelat en match i veckan under både Februari och Mars. Det som hade kunnat bli en extremt händelserik vår har nu istället slagit över till den inte alltför sexiga uppgiften att egentligen bara bibehålla den bekväma lucka som i nuläget finns ner till jagande Manchester City. Det är bara nio matcher kvar till att titeln ska delas ut, och det krävs i nuläget 19 poäng för att den garanterat ska kunna bärjas. Låt oss hoppas att de första tre kommer redan nu på lördag.

Chelsea

Lagets fem senaste matcher:
Hull 2 – 3 Chelsea (Hazard, Costa, Remy)
Chelsea 1 -1 Southampton (Costa)
Chelsea 2 – 2 Paris Saint Germain (Cahill, Hazard)
West Ham 0 – 1 Chelsea (Hazard)
Chelsea 2 – 0 Tottenham (Terry, Costa)

Det finns de som menar att Chelsea slagit av något på takten under våren. Huruvida detta syftas på spelet eller resultaten är oklart, men när man ser till resultatraden ovan är det svårt att helt och hållet hålla med. Visst, spelet har inte varit lika bländande som under hösten, men vinsterna har ändå kommit med jämna mellanrum. I alla fall i ligaspelet. Och det är ju där fokuset ligger numera. Diego Costa och Eden Hazard har fortsatt att vara fundamentala i lagets offensiva produktion, där brassespanjoren gjort totalt fem poäng de fem senaste matcherna (Tre mål, två assist), medan belgaren gjort tre mål på de fyra senaste matcherna. Att dessa två herrar fortsätter att producera som de har gjort är en förutsättning för att ligatiteln tillslut ska kunna bärgas. De båda förväntas även starta på lördag, trots att Diego Costa inte medverkade för Spanien under landslagsveckan efter att ha gått av skadad mot Hull:

Chelsea (4-2-3-1): Thibaut Courtois; Branislav Ivanovic, Gary Cahill, John Terry, Cesar Azpillicueta; Nemanja Matic, Ramires; Willian, Cesc Fabregas, Eden Hazard; Diego Costa

Utöver frågetecknet kring Diego Costa så är det bara John Obi Mikel som det råder tveksamheter kring, då han i samband med Capital One Cup-finalen mot Tottenham genomförde en mindre knäoperation. Startelvan känns i övrigt ganska given, där den enda sannolika rotationen hade kunnat vara att Fabregas flyttas ner på bekostnad av Ramires, och att Oscar istället kliver in på offensivt centralt mittfält.

Stoke City

Lagets fem senaste matcher:
Stoke 1 – 2 Crystal Palace (Diouf)
West Bromwich Albion 1 – 0 Stoke
Stoke 2 – 0 Everton (Moses, Diouf)
Stoke 1 – 0 Hull (Crouch)
Aston Villa 1 – 2 Stoke (Diouf, Moses)

I Stoke-On-Trent har den största nyheten under landslagsuppehållet varit att Mark Hughes skrivit på en nytt kontrakt som sträcker sig fram till 2019. Den gamle walesiske landslagsanfallaren har under de senaste året framgångsrik lyckats ändra om Stokes filosofi från ett rakt 4-4-2 till ett mer passningsorienterar 4-2-3-1. Nuförtiden är det inte längre Peter Crouch, Rory Delap och Ryan Shawcross man i första hand associerar Stoke med, utan snarare Bojan Krkic, Marko Arnautovic och Mame Biram Diouf. Det finns dock fortfarande spår av den gamla filosofin i startelvan, där profiler som Phil Bardsley, Charlie Adam och Jonathan Walters fortfarande regelbundet florerar. Stoke har gjort en precis så stabil säsong som man numera förväntar sig, och med 42 inspelade poäng så är man kanske den främsta kännetecknet för det ingemansland som numera sträcker sig mellan plats nummer 8 till 14. Nämnas ska även Chelsealånet Victor Moses göra, som under säsongen genomgått något av en återfödelse, och återigen hittat till det spel Chelsea en gång värvade in honom på grund av. Tre mål och tre assist har det än så länge blivit på 18 framträdanden. På Lördag medverkar han dock inte, på grund av de regler som gäller utlånade spelare mellan klubbar i Premier League. Förväntad startelva:

Stoke (4-2-3-1): Asmir Begovic; Phil Bardsley, Ryan Shawcross, Philipp Wollscheid, Eric Pieters; Steven N'Zonzi, Glenn Whelan; Jonathan Walters, Charlie Adam, Marko Arnautovic; Mame Biram Diouf

Peter Odemwingie, Bojan Krkic och Marc Muniesa missar matchen garanterat. Potentiella förändringar är att Peter Crouch kliver in på topp, eller att Geoff Cameron kommer in på någon av de mer defensivt lagda positionerna.

Förväntad matchbild

För något år sedan hade man här utan eftertanke sagt att Stoke kommer att göra just en ”Stoke” och komma till Stamford Bridge med inställningen att genom ett organiserat försvarsspel försöka försvara en poäng så länge som möjligt. Nu tror jag inte så blir fallet, även ifall försvarsspelet lär vara högst prioriterat, då man besitter ett offensiv med god förmåga till att utnyttja de kontringsmöjligheter som alldeles garanterat kommer öppna upp sig från Chelseas förmodade dominans i bollinnehavet. Manchester City fick exempelvis lär sig detta i mötet på Etihad tidigt under säsongen, där Mame Biram Diouf kontrade in matchens enda mål. Jag tror att Chelsea kommer vara bättre förberedda än vad Manchester City var då, men att det trots detta blir en tuff, tight historia där det i slutändan är tillfälligheterna som avgör. Kan de CSS:are som i och med medlemsresan är på plats sjunga fram en sådan? Jag hoppas det.

Tips: 2 – 1, Hazard och Costa målskyttar.

Övrig info
- Glöm inte Chelseatipset!
- Domare är Jonathan Moss.
- Matchen sänds 18.30 på Viasat Fotboll och Viaplay.