Inför: Leicester City - Liverpool
Trots väntan på att succén ska komma av sig leder Leicester City fortfarande Premier League inför en trio kommande matcher som verkligen får testat deras titelkaliber. Liverpool fortsätter att hanka sig fram i cuperna, men måste väldigt snart få upp farten i ligaspelet om inte Premier League ska tyna borta i en mittabellstillvaro.
LEICESTER CITY
Säsongen 2015/16
På annandagen blev Liverpool det blott andra laget efter Arsenal att besegra Leicester City den här säsongen och det första att förhindra dem från att göra mål. Divock Origi hade startat matchen, men när han drog sönder baksida lår i första halvlek fick Christian Benteke kliva in och det var också den store belgaren som kunde avgöra i minut 63 när han sträckte ut och fick foten på Roberto Firminos inlägg.
Jamie Vardy och Riyad Marez, som så långt hade gjort 29 av Leicesters 37 ligamål, var märkbart anonyma och laget hade bara 35 % av bollinnehavet och samlade inte ihop till fler än tre avslut på mål. Liverpool radade upp 26 skott och nickar, men fick bara fem av dem på mål, något som dock räckte när Benteke var på hugget när väl möjligheten bjöds.
Leicester hade förlorat för första gången på exakt 3 månader och tog därnäst emot Manchester City. Succéparet Vardy och Mahrez hade efter 17 omgångar av nästan ostoppbar framgång börjat se sega ut och ingen av dem eller någon lagkamrat hittade målet vare sig mot Manchester City eller Bournemouth i den påföljande hemmamatchen. Dock fungerade Leicesters försvar väl så de fick med sig 2x1 poäng genom 0-0 i två raka matcher.
Sju minuter före full tid och efter 384 måltorka kunde mittbacken Robert Huth nicka in segermålet när Leicester tog en fin skalp borta mot svårbesegrade Tottenham den 13 januari. Shinji Okazakis mål efter en halvtimme räckte inte borta mot Aston Villa som fixade en viktig överlevnadspoäng tack vare Rudy Gestedes kvittering en kvart från slutet.
Bara en vinst, 6 poäng och 2-2 i målskillnad på fem matcher och en Vardy som inte nätat sedan den 14 december. Trots segern mot Spurs fanns det en del orosmoln när Mark Hughes Stoke City kom på besök förrförra helgen. Leicester hade svårt att bryta ner ett kreativt svagt Stoke men precis före halvtidsvilan kom det förlösande 1-0-målet från Danny Drinkwater. I mitten av andra halvlek bröt Vardy så slutligen efter 10 timmar och 17 minuter sin måltorka. En osannolikt lång tid ställt mot att samma anfallare nätade i tolv raka matcher så sent som i höstas. Mahrez spelade fram Leonardo Ulloa till 3-0 strax före full tid.
Trots viss knackighet från jul och framåt leder Leicester Premier League efter 23 omgångar med 3 poäng ner till Manchester City och Arsenal som båda har 44 poäng. De har toppat Premier League under 43 dagar den här säsongen. Bara Manchester City med 100 dagar har legat etta längre.
Leicester har presterat imponerande jämnt med 6 4 1 19-13 i facit hemma och 7 4 1 23-13 borta.
Inräknat slutet på den förra säsongen har Leicester bara förlorat tre av 32 matcher i Premier League.
Även om de inte har setts lika mycket i målprotokollet på sistone dominerar ändå Vardy (16 mål, 3 assist) och Mahrez (13 mål, 8 assist). Sammanlagt har de, borträknat överlappande assist, direkt legat bakom 34 av Leicesters 42 mål i ligan.
Senaste lag att leda ligan i början av februari och inte sluta på någon av de översta fyra platserna var Southampton säsongen 1981-82.
Leicester tre kommande ligamatcher är Liverpool (h), Manchester City (b) och Arsenal (b).
Januarifönstret 2016
IN
Demarai Gray, vänsterytter, Birmigham City, £3,7m
Daniel Amartey, mittback, FC Köpenhamn, £5,0m
Daniel Iversen, målvakt, Esbjerg, okänd summa
UT
---
Lån IN
---
Lån UT
Andrej Kramaric, anfallare, 1899 Hoffenheim, resten av säsongen
Skador och Avstängningar
Försvararen Ritchie De Laet har återhämtat sig från ett problem med en ljumske och Okazaki är spelklar trots att ha haltat av planen i matchen mot Stoke den 23 januari.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 38 vinster, 20 oavgjorda, 33 förluster
Totalt Premier League: 9 vinster, 5 oavgjorda, 5 förluster
Borta mot Leicester: 13 vinster, 10 oavgjorda, 22 förluster
Premier League borta mot Leicester: 4 vinster, 3 oavgjorda, 2 förluster
Under åren 1997-2000 var Leicester en mardrömsmotståndare och av sex möten i ligan förlorade Liverpool fyra och kryssade i de andra två. När Liverpool vann hemma med 1-0 i oktober 2000 var det första gången sedan september 1996 som Foxes besegrades.
Lagen möttes ytterligare fem gånger i början av 00-talet innan Leicester ramlade ur Premier League och då gick det bättre för Liverpool som vann tre matcher och bara förlorade en.
I fjol vände Liverpool 0-1 till 3-1 på King Power Stadium i början av december, men fixade bara 2-2 hemma när lagen möttes en månad senare på Anfield efter att ha tappat en 2-0-ledning under tre minuter i andra halvlek.
Tidigare under säsongen vann Liverpool, som nämnts ovan, med 1-0 på hemmaplan.
Leicester har vunnit tre och förlorat sex av de tretton senaste hemmamötena med Liverpool.
LIVERPOOL
Efter en period som har präglats av cupmatcher och väldigt varierade startelvor väntar nu två ligamatcher inom loppet av fem dagar. Först tabellettan Leicester på bortaplan på tisdagskvällen och sedan nästjumbon Sunderland på Anfield på lördag. Det innebär 6 poäng att spela om på fem dagar och 6 poäng som kan innebära en väsentlig skillnad. Vill det säg väl har Liverpool klättrat till plats fem när omgång 25 är komplett, vill det sig maximalt illa ligger laget på fjortondeplats vid samma tidpunkt.
Nej, det viss ingen anledning att tro att Liverpool ska haverera så och att alla lagen under presterar just den här veckan, men att det i teorin kan skilja enorma tio placeringar baserat på prestationen inom loppet av fem dagar så här långt in på säsongen är ändå tillräckligt anmärkningsvärt för att inte nämna.
Men minst lika viktigt som vad de tio lagen mellan Manchester United (37 poäng) och West Bromwich (28 poäng) åstadkommer under veckan är vad laget på plats fyra hittar på. Trots allt är de riktkarl för toppfyratempot. Just nu ligger Tottenham på den sista åtråvärda platsen till Champions League med 42 poäng, ett avstånd på 8 poäng till Liverpool, och med tanke på att de ställs mot Norwich borta och Watford hemma måste Liverpool sannolikt plocka minst 4 poäng mot Leicester och Sunderland för att gapat inte ska växa. Manchester United möter förresten Stoke hemma och Chelsea borta.
Så långt på kort sikt, men hur ser det ut om vi blickar mot sista omgången i maj och vad Liverpool måste göra? Jag har sett frågeställningen ”kan Liverpool jaga ikapp Leicester?” och även om det givetvis är möjligt måste två saker då ske parallellt. För det första måste den antydan till dipp som vi sett hos Foxes i början av 2016 utvecklas till en glashal sluttning och Liverpool, som bara står nära ’kontinuitet’ i en ordlista, markant höja poängtagandet.
På 23 omgångar har Leicester tagit 47 poäng. Låt oss anta att de bara tar 20 poäng (6 2 7 i facit säg) under de resterande 15 omgångarna. Det är ett djärvt antagande av ett lag som bara förlorat två matcher hittills, men som tankeexperiment. Liverpool å sin sida har plockat 34 poäng på 23 matcher. Låt oss anta en 50-procentig ökning av poängsnittet säsongen ut. Under de förutsättningarna kommer så väl Leicester som Liverpool att sluta på 67 poäng med målskillnad som avgörande. Jag vet inte vad som är mest osannolikt, att Leicester skulle haverera så fundamentalt eller att ett Liverpool med hårt cupmatchande och en osäker skadehorisont vad gäller anfallare plötsligt skulle öka så påtagligt.
Huvudmåltavlan snarare än att rikta in sig på ett visst lag måste dock vara fjärdeplatsen och med 5 poäng färre för Tottenham än Leicester minskar kraven, och kalkylen jag gjorde ovan ljusnar något. Faktum kvarstår dock utan att gräva ner sig i poängscenarion: det måste till minst ett omvälvande trendbrott, och det väldigt snart, om snacket om fjärdeplatsen ska behålla någon form av realism.
Källor: BBC Sport, en.wikipedia.org, whoscored.com
