Inför: Manchester United - Chelsea
Chelseas tuffa schema fortsätter med ett besök på Old Trafford på söndagen.
Tufft schema var det, ja. Hemmamatchen mot Barcelona följs upp av två resor till Manchester innan returen på Nou Camp. Barcelona, Manchester United, Manchester City, och Barcelona igen. Crystal Palace ska gästa Stamford Bridge någon gång däremellan också, men det är av mindre intresse. Alla eventuella påståenden (de har existerat) om att Chelsea ska ha förfördelats vid schemaläggningen av säsongen kan därmed grävas ner och begravas. För alltid, om vi har tur.
Vi har nått kulmen på säsongen 2017/2018, och det är nu de viktigaste turneringarna avgörs för Chelsea. Det som vid årsskiftet såg ut att bli en kamp om andraplatsen med Manchester United har nu istället blivit ett fyrmannarace om de tre Champions League-platserna bakom suveränen Manchester City. Liverpool och Tottenham har momentum efter fina resultat både i ligan och i Europa, medan Chelsea och United haft det struligare med både onödiga poängtapp och oinspirerande prestationer. Betydelsen av matchen på Old Trafford på söndag kan därför inte överdrivas varken vad gäller tabelläget eller potentiell nyvunnen självkänsla och självförtroende inför kommande uppgifter.
Läget just nu är att Chelsea är tre poäng bakom United, två bakom Liverpool och en framför Tottenham. Och är det något lag man hade velat lägga bakom sig är det väl just Manchester United. Tränad av en viss José Mourinho som man som Chelseasupporter inte riktigt vet vad man ska tycka om är det dessutom laget som är prytt av gamla bekantskaper som Romelu Lukaku, Juan Mata och Nemanja Matic. Hade saker gått för Chelsea som man tänkt för några år sedan när Mourinho var hyllad hemvändare hade förmodligen samtliga fortfarande varit kvar i klubben. Men fotbollen är en föränderlig värld och istället står de nu på den rivaliserande sidan i ett möte som hettats upp av den frostiga relationen mellan just Mourinho och Antonio Conte.
Det som började med Contes ’överdrivna’ firande i 3-0 segern på Stamford Bridge förra hösten har fortsatt med vad som inte går att likna annat än en öppen konflikt ute i medierna. Vi punktar upp det:
- I oktober 2016 ställer sig Conte frågande till hur en då formtoppad och nyfödd Victor Moses kunde ’förbises’ under flera år i Chelsea.
- I februari 2017 kritiserar Mourinho Chelsea för att ’framförallt vara ett bra defensivt lag’, ett slag mot Contes påstådda bristande offensiva ambition.
- I mars 2017 blir Ander Herrera utvisad när Chelsea slår United med 1-0 i FA-cupen på Stamford Bridge, med ett rejält domarfokus i efterhand. Mourinho påpekar att hans lag blivit ’förfördelat’, medan Conte kontrade med att Hazard ’inte kunnat spela fotboll’ på grund av alla regelbrott United genomfört.
- I april 2017 menar Conte att ’pengar inte kan köpa titlar’, efter att Chelsea då ryckt i ligatoppen efter en sommar där United genomfört historiens då dyraste värvning av Paul Pogba.
- I juli 2017 efter att Conte menat att ’historien inte får upprepa sig’ efter en ligatitel, en pik mot Mourinhos katastrofala säsong efter sin ligatitel med Chelsea, svarade Mourinho med att han ’inte tänker tappa håret över att prata om Conte’, en antydan mot Contes påstådda hårtransplantation.
- I oktober 2017 säger Mourinho att han inte är en tränare som ’gråter över skador’, någonting Conte då ansågs ha gjort. Conte svarar med att han tycker att Mourinho borde 'fokusera på sitt eget lag’.
- I januari 2018 konstaterar Mourinho att vissa rivaliserande tränare beter sig som ’clowner vid tränarbänken’, en anmärkning mot Contes uppträdande under matcherna. Conte svarar med att Mourinho har ’demenza senile’, den italienska frasen för senil demens, en översättning som sedan ändras till ’amnesi’ av klubbens pressekreterare.
- Konflikten fortsätter under hela januari, och Mourinho lämnar insinuerande kommentarer om Contes inblandning i den italienska korruptionsskandalen Calciopoli; ’vad som aldrig hänt mig – och aldrig kommer hända – är att jag blivit anklagad för matchfixning’. Conte svarar med att Mourinho är en ’liten man’ som använder lögner för att psyka sina motståndare.
…och där någonstans är vi nu. Vid årsskiftet var känslan som sagt att det var United och Chelsea som skulle dra iväg och göra upp om andraplatsen bakom City, med den efterföljande månaden har istället sett de båda tappa det lilla försprånget mot Liverpool och Tottenham. Men den då fullt pågående konflikten ute i medierna som krydda kändes den här matchen oerhört het, men en knapp månad senare får man ändå säga att den på förhand svalnat något.
Manchester United
Ja, det är som ni märker aldrig lätt att heta José Mourinho. Med Premier Leagues näst dyraste trupp har resultaten knapp kommit och prestationerna helt uteblivit, och portugisen har istället blivit rejält överskuggad av sin tidigare rival Pep Guardiola från den ljusblå sidan av staden. Med sin trupp har Mourinho alla verktyg för att spela en positiv fotboll, men istället har han fallit tillbaka i gamla synder med en väldig fokus på det defensiva spelet. Det har exempelvis inte passat en spelare som Paul Pogba, som de senaste veckorna har ryktats ligga i konflikt med Mourinho angående hur han används alldeles för lågt ner i planen.
Veckans match mot Sevilla visade inte heller att Mourinhos taktik är någonting som är under förändring, där man redan från matchstart hade en väldigt låg utgångspunkt och som tidigare under portugisens karriär uppenbart var ute efter att hämta hem ett 0-0 resultat inför returen. I Premier League har det också gått tungt, med förluster både på St James’ Park och Wembley mot Newcastle respektive Tottenham från de senaste veckorna.
Kritiken till trots så har United Premier Leagues bästa defensiv, med 19 insläppta på 27 matcher. Denna statistik beror till stor del på att David De Gea många gånger har överträffat sig själv, och nu relativt ohotad får anses vara ligans bästa målvakt. Framför honom har det dock varit mindre kontinuitet där Victor Lindelöf, Phil Jones, och Chris Smalling använts frekvent i givne Eric Baillys frånvaro. Ivorianen väntas inför söndagens match vara tillbaka i en startelva som skulle kunna se ut som följande:
Manchester United (4-2-3-1): David De Gea; Antonio Valencia, Eric Bailly, Phil Jones, Ashley Young, Nemanja Matic, Paul Pogba; Anthony Martial, Jesse Lingard, Alexis Sanchez; Romelu Lukaku
Ander Herrera, Daley Blind, Marouane Fellaini och Zlatan Ibrahimovic är definitivt inte tillgängliga medan Phil Jones är tveksam.
Chelsea
Efter totalt 1-7 i målskillnad från matcherna mot Bournemouth och Watford ska det erkännas att undertecknad var redo att ge upp säsongen. Conte förväntades få sparken, och Chelsea skulle återigen slängas in i den diffusa framtidens mörker. Oväntat nog fick Conte vara kvar, och en övertygande seger mot WBA och en mycket bra insats mot Barcelona senare är känslan istället den omvända. Chelsea har kanske något att hämta den här säsongen trots allt?
Med en Alvaro Morata påväg tillbaka, en Olivier Giroud som sett mycket bra ut spelmässigt, en formtoppad Willian och en nyhittad stabilitet defensivt har ett nytt, visserligen naivt, hopp tänds. Insatsen mot Barcelona lovade mer och Chelsea var sitt knappa bollinnehav till trots det bättre laget och hade förtjänat ett bättre utgångsläge än 1-1 inför returen. I vilket fall kan den insatsen förhoppningsvis fungera som en katalysator inför kommande tuffa uppgifter, med Manchester United på söndag först ut.
Morata ska som sagt vara tillbaka och tillgänglig för spel, men frågan är om inte Olivier Giroud förtjänar att starta. De båda satt bredvid varandra på bänken i veckan, men visst återgår Conte till en av de som referenspunkt i anfallet på söndag? Bredvid ska Eden Hazard och Willian om inga konstigheter uppenbarar sig vara givna. Cesc Fabregas borde offras för Danny Drinkwater för stabilitet på mitten, trots en fin insats i veckan. I övrigt kan en del rotation ske, men en förväntad startelva borde se ut ungefär såhär:
Chelsea (3-4-3): Thibaut Courtois; Cesar Azpilicueta, Andreas Christensen, Gary Cahill; Victor Moses, N’Golo Kanté, Danny Drinkwater, Marcos Alonso; Willian, Alvaro Morata, Eden Hazard
Tiemoué Bakayoko är otillgänglig, medan David Luiz och Ross Barkley är tveksamma.
Förväntad matchbild
Precis som i mötet i höstas, när Chelsea vann med 1-0 efter att Morata nickat in ett fint inlägg från Azpilicueta, lär det bli ett ställningskrig. Då var United bortalag och låg lågt, precis som Chelsea förmodligen kommer göra på söndag. United ska då försöka styra spelet, någonting man knappast kan sägas ha gjort särskilt övertygande den här säsongen. Chelsea kommer förlita sig på kontringar, och där blir Willian och Hazard fortsatt viktiga. Men nuvarande form ska de två få möjligheterr att kunna skada United, samtidigt som hemmalaget är oerhört starka defensivt. Svårtippat... och mållöst?
Tips: 0 – 0
Övrigt
- Domare är Martin Atkinson.
- Matchen sänds 15.00 på Viasat Sport Premium och Viaplay.
- Glöm inte Chelseatipset!
