Manchester U - Chelsea

Inför Manchester United - Chelsea

Ett stukat Chelsea beger sig till Old Trafford för att på torsdag kväll ta sig an Manchester United. Ska Lampard och hans mannar lyckas återta lite ära och heder i den näst sista ligamatchen för säsongen, eller väntar ännu en förlust?

Chelsea

Att Chelsea Football Club har genomgått en katastrofal säsong har knappast undgått någon. I början av april kraschade och avslutades Graham Potter-projektet i och med förlusten mot Aston Villa på Stamford Bridge (0-2). In hämtades klubblegendaren Frank Lampard på interimbasis för att ro den läckande blå skutan i land. Då var det få som trodde att det kunde bli ännu sämre. Men det kunde det bevisligen. Lampard inledde med förluster mot Wolves (1-0), Real Madrid (2-0) och Brighton (1-2), och när ”Los Blancos” slutförde jobbet på Stamford Bridge (0-2, 0-4 totalt) den 18 april var säsongen i princip redan över.

Att skylla den här säsongens totala misslyckande helt och hållet på Lampard vore naturligtvis gravt orättvist, men han har sannerligen inte gjort det lättare för sig själv. Hans andra tränarvända i SW6 har kännetecknats av bland annat märkliga laguttagningar, en till synes total avsaknad av taktisk fingertoppskänsla och okararakteristiskt klumpiga uttalanden på presskonferenser för en man med Mensa-mässig IQ. De ”vibes” och den ”feel good-faktor” som en del supportrar hoppades på när utnämningen skedde har alltså uteblivit, någon sen europaplatsjakt har det aldrig varit tal om, och Champions League-spelet fick som sagt ett tvärt slut i kvartsfinalen. Sedan dess har det varit en plågsam transportsträcka för Lampard och hans skadeskjutna, självförtroendelösa och stundtals likgiltiga spelargrupp.

Ytterligare förluster följde mot Brentford (0-2) och Arsenal (3-1) innan den enda lilla ljusglimten – en vinst mot Bournemouth (3-1) kom. Först i den efterföljande matchen, den 13 maj, säkrade Chelsea sitt Premier League-kontrakt (!) för den kommande säsongen efter att ha tappat en ledning till kryss mot Nottingham Forest (2-2). I söndags blev laget utspelat av ett ungt och reservbetonat Manchester City efter att ha applåderat in de nykrönta mästarna på planen i en traditionsenlig ”guard of honour”, men lyckades hålla siffrorna nere och kom undan med en knapp förlust (1-0).

Sju förluster, ett kryss och en ynka vinst på nio matcher är sannerligen inga starka papper och tabellplaceringen är därefter. Med 43 poäng och målskillnaden -6 på 36 matcher hittas Chelsea för närvarande på en tolfteplats. Laget kan som bäst sluta på plats 11 om man presterar bättre än Crystal Palace (44 poäng på 37 matcher), men kan även passeras av 13:e-placerade Wolves (41 poäng på 37 matcher) om resultaten fortsätter att gå emot.

Allt tyder på Mauricio Pochettino blir näste man att träna Chelsea, men den 51-årige argentinaren med ett förflutet i Espanyol, Southampton, rivalerna Tottenham och pengastinna PSG är ännu inte officiellt presenterad. Med andra ord basar Lampard över Chelsea i de återstående matcherna mot Manchester United (B) och Newcastle (H).

Skadeläget har varit bistert och är fortsatt så inför matchen mot ”The Red Devils”. I veckan gick Chelsea ut med beskedet att Benoit Badiashile blir borta under en längre tid på grund av en hamstringsskada. Enligt uppgifter från trovärdiga källor i pressen kan fransmannen tvingas till en operation med fyra månaders frånvaro som följd, men det har ännu inte bekräftats av klubben. Vidare meddelade Lampard på onsdagens presskonferens att Mason Mount, Reece James och Ben Chilwell inte är redo för spel, att däremot João Félix är tillbaka efter en lättare skada, och att frånvaroläget i övrigt är detsamma som inför matchen mot det ljusblå laget i Manchester. Det borde rimligtvis innebära att även N’Golo Kanté, Marc Cucurella, Mateo Kovacic och Marcus Bettinelli saknas.

Inför matchen mot Manchester City konstaterade ”Super Frank” att de tre återstående matcherna utgjorde en chans att imponera på den kommande tränaren. Trots detta valde han att starta med Ruben Loftus-Cheek som är nära en övergång till Milan, samt ett antal spelare vars klubbadresser nästa säsong inte garanterat lyder "Chelsea FC". 22-årige Mykhailo Mudryk och 21-årige Noni Madueke, som däremot kommer att ingå i truppen nästa säsong fick knappt 20 minuter att visa upp sig i söndagens nederlag mot City. Det 19-årige stjärnskottet Carney Chukwuemeka, som kunde ha spelat U20-VM för England istället, fick tio. När Lampard efter matchen frågades varför den sistnämnde fick så lite speltid så svarade han att han ”behövde tänka på sitt jobb”.

Hur Lampard kommer att formera sitt lag och vilka spelare han kommer att ta ut är alltså något oklart mot bakgrund av dessa motsägelsefulla signaler, men en kvalificerad gissning är att han kanske rentav tar ut samma elva som senast. Det skulle innebära att Kepa Arrizabalaga startar mellan stolparna bakom en fembackslinje bestående av César Azpilicueta till höger, Lewis Hall (som gjorde en bra match mot Mahrez) till vänster och Trevoh Chalobah, Thiago Silva och Wesley Fofana i mitten. Om vi fortsätter driva tesen att samma lag startar betyder det att Conor Gallagher, Ruben Loftus-Cheek och Enzo Fernández bildar ett centralt tremannamittfält och att Kai Havertz gör Raheem Sterling sällskap på topp.

Den gissade startelvan i mer lättläst format ser således ut så här: (5-3-2); Kepa; Azpilicueta, W. Fofana, Thiago Silva, Chalobah, Hall; Loftus-Cheek, Fernández, Gallagher; Havertz, Sterling.

Manchester United

”Trust the process” är ett slitet uttryck som har blivit något av en ”meme” under de senaste åren, men Erik ten Hag och hans Manchester United har visat inte minst Chelsea hur en fungerande process ska se ut. Den hyllade före detta Ajax-tränaren ten Hag anlände tidigt i juni och började ögonaböj att drilla sina spelare i automatiserade spelmönster.

Klubben har även agerat ganska smart på transfermarknaden. Man gick visserligen bet på drömvärvningen Frenkie De Jong, men knöt istället till sig den femfaldige Champions League-vinnaren Casemiro från Real Madrid, en herre som har bringat stadga på det defensiva mittfältet. Christian Eriksen, som värvades gratis från Brentford, har bidragit med välbehövlig kreativitet och den gamle Ajax-backen Lisandro Martinez har, sitt mindre format till trots, varit en av Premier Leagues bästa backar den här säsongen. Vidare finns det gott om sparkapital i 22-åringarna Antony (också från Ajax) och Tyrell Malacia (från PSV). Antony har inte haft en lysande första säsong i England, men råtalangen och potentialen finns där. I januari värvades komplementsspelare som Wout Weghorst (!) och Marcel Sabitzer. Den förstnämnde har knappast stärkt sina redan svaga aktier under våren, och lär därför skeppas tillbaka till Burnley vid säsongens slut. På ut-fronten är det naturligtvis Cristiano Ronaldo-soppan som har stulit rubrikerna. I en kontroversiell och minst sagt frispråkig intervju med Piers Morgan inför VM svingade den legendariske 38-åringen vilt mot både klubbledningen, sin tränare och sina medspelare, och fick föga överraskande se sig lämna klubben kort därpå.

Hur har det gått på planen under ten Hags första säsong då? Det började inte särskilt bra då laget inledde säsongen med att förlora mot ett Potter-lett Brighton (1-2) och i matchen därpå åka på en riktig stjärnsmäll borta mot Brentford (4-0!). Men sedan började formen gry och spelet sakta sätta sig, med efterföljande vinster mot bland annat Liverpool (2-1) och Arsenal (3-1) under sensommaren och hösten. Sedan dess har det rullat på, och kontinuerliga framsteg har gjorts. Tvärtemot vad man skulle kunna tro har tappet av Ronaldo inte försvagat laget, utan snarare förstärkt det då många spelare har steppat upp och tagit större ansvar, inte minst en pånyttfödd Marcus Rashford och 18-åringen Alejandro Garnacho som har fått sitt genombrott. Naturligtvis har det skett en del snedsteg i processen och ibland har det till och med gått käpprätt åt helvete, inte minst mot rivalerna Manchester City (6-3) och Liverpool (7-0!), men på det stora hela har United under ten Hag tagit stora kliv framåt och gjort en bra säsong, eller kanske till och med en mycket bra säsong. I slutet av februari bärgades klubbens första titel sedan 2017 i och med ligacuptriumfen mot Newcastle (2-0). ”The Red Devils” har dessutom ytterligare en inhemsk cupfinal att se fram emot då gör upp om FA-cuptiteln mot ”the noisy neighbours” Man City den 3 juni. Att de rödtröjade åkte ur Europa League i semifinalen mot den turneringens kungar Sevilla med dunder och brak (totalt 5-2) får dock alltjämt betraktas som ett snedsteg. Ten Hag och hans trupp är nog inte alltför ledsna över det eftersom de är nästintill klara för en återkomst till Champions League ändå. Med sina 69 poäng på 36 matcher innehar man nämligen fjärdeplatsen i PL-tabellen och kan redan nästan höra CL-hymnen. Man U behöver blott en poäng på de två sista matcherna för göra det matematiska avståndet ointagligt för femmorna Liverpool (66 poäng på 37 matcher). Som bäst kan de sluta trea, om man presterar bättre än redan Champions League-klara Newcastle United (70 poäng på 37 matcher) under den avslutande veckan. Efter veckans match mot Chelsea avslutas ligaspelet mot Fulham (H) på söndag.

Det röda Manchester-laget kommer till spel i en svårdefinierad form. På de sex senaste, målsnåla matcherna har man nämligen vunnit tre, förlorat två och kryssat en. Vinsterna har kommit mot Aston Villa (1-0), Wolves (2-0) och senast då man gjorde jobbet mot Bournemouth (0-1). Plumparna i protokollet har orsakats av Tottenham (2-2), West Ham (1-0) och Brighton (1-0).

United har liksom Chelsea varit hårt skadedrabbat under säsongens gång, men inför torsdagens match ser läget ganska ljust ut, med endast långtidsskadade Lisandro Mártinez, Marcel Sabitzer och Donny van de Beek på skadelistan. Marcus Rashford har missat de två senaste matcherna på grund av sjukdom, men ser ut att kunna göra comeback mot Chelsea, vilket givetvis är strålande nyheter för ten Hag.

Matchbild och tips

Till skillnad från sina kommande motståndare Manchester United så har Chelsea enbart sin ära att spela för. Huruvida det motiverar spelarna tillräckligt för att prestera på en acceptabel nivå återstår att se. Åtminstone borde Frank Lampard vara mån om att åstadkomma ett bra resultat. Inte bara för att bättra på sitt dystra sentida facit, men också för att öka de skrala chanserna till ett nytt tränarjobb någon annanstans. Han kan också tänkas vilja gottgöra Chelsea-fansen för sin tränardebut för laget (i den första sejouren) som slutade 0-4 på just Old Trafford.

Undertecknad förväntar sig en matchbild som påminner om den som utspelade sig på Etihad Stadium i söndags. Manchester United borde rimligtvis föra spelet mot ett lågt och förhoppningsvis kompakt stående Chelsea. Offensivt får de blå försöka att vinna framgång genom effektiva kontringar och utnyttjande av eventuella Man U-misstag.

Till syvende och sist kan jag dessvärre inte se något annat än att Chelsea åker på en ny förlust, för sanningen är den att Manchester United har ett starkt hemmafacit och framför allt är ett avsevärt bättre fungerande fotbollslag än Chelsea, åtminstone den här säsongen.

Tips: 2-0.

Värt att notera

Ten Hags mannar har inte förlorat på sina 28 senaste matcher på Old Trafford.
Om Marcus Rashfords gör mål så blir det hans 30:e i alla tävlingsmatcher den här säsongen. Ingen Man United-spelare har kunnat stoltsera med den målskörden sedan Robin van Persie säsongen 2012/13. Rashford har hittills noterats för fem mål mot Chelsea i sin karriär.
Manchester United har inte förlorat mot Chelsea i ligan på de tio senaste mötena lagen emellan. (Tre vinster, sju oavgjorda), och de blå har inte lyckats vinna på Old Trafford på de nio senaste försöken. De senaste fem matcherna har dock slutat oavgjort.
Chelsea har inte vunnit på sina senaste 15 matcher mot lag placerade ovanför dem i tabellen.
Om Chelsea förlorar så blir det deras 16:e torsk den här säsongen, vilket är det största antalet för klubben sedan Premier League startade.
Chelsea har gjort endast 36 mål på 36 matcher, vilket är sämst utdelning i ligan sedan säsongen 1923/24 då man gjorde 31 mål.
Raheem Sterling har spelat 24 matcher mot United under sin karriär, men har aldrig nätat mot dem.