Inför: Manchester United - Liverpool
David Moyes och Manchester United har två matcher på fyra dagar för att rädda äran och säsongen, Brendan Rodgers och Liverpool har att fortsätta i samma stil som laget uppträtt sedan i augusti. Ombytta roller mot vad vi är vana vid i ett av Europas tungviktsmöten.
När Manchester United och Liverpool brukar mötas vid den här tiden på året är ett lag borta från titelkampen och endast med en liten chans till fjärdeplatsen med nödvändighet att vinna matchen och om inte annat rädda lite av ära under säsongen. Det som är ovanligt i år är att det laget är Manchester United och inte Liverpool.
MANCHESTER UNITED FC
Säsongen 2013-14
Manchester United inledde säsongen med att bara vinna två av de första sex matcherna, inklusive ynka 1 poäng och 1-5 i målskillnad i matcherna mot Chelsea, Liverpool och Manchester City, lag vi hade förväntat oss att United skulle konkurrera med i toppen av tabellen.
Men Manchester United har hackat lite kort under de första matcherna av säsongen tidigare om åren för att sedan hitta rätt och när laget i omgång 7-11 tog 13 av 15 poäng samtidigt som Robbie van Persie gjorde 4 mål var jag nog inte ensam om att tro att det var det gamla United vi såg igen. Därpå följde dock oavgjort borta mot Cardiff och Spurs, och än mer anmärkningsvärt, två raka nederlag på Old Trafford mot Everton och Newcastle. Femton omgångar in på säsongen hade United redan förlorat tre matcher hemma och bara hållit nollan i tre matcher totalt.
Under andra halvan av december tog så David Moyes lag på fyra matcher full pott, låt gå mot lag i den nedre regionen, och nu var det väl ändå den traditionsenliga signalen att United radar upp segrar och skjuter uppåt i tabellen? Nja, segersviten tog slut mot Spurs, ännu en hemmaförlust, och en seger mot Swansea följdes av förlust borta mot Chelsea. Därefter besegrades Cardiff hemma innan februari bjöd på en trematchsekvens utan vinst där 0-0 på Emirates dock är värt att lyfta fram som något positivt.
Manchester United var på väg att inte bara ramla ur titelkampen och striden om Champions Leagueplatserna utan även spel i Europa över huvud taget. De två senaste ligamatcherna har dock resulterat i 6 poäng mot Crystal Palace och West Bromwich, och någonstans i stormen fick Moyes fatt på ett halmstrå att hänga sig kvar vid.
I Ligacupen åkte laget ut mot Sunderland efter straffläggning i semifinalen. I FA-cupen blev det respass direkt mot Swansea efter ännu ett nederlag på hemmaplan.
I Champions League blev gruppspelet en lätt promenad mot Bayer Leverkusen, Shakhtar Donetsk och Real Socidad. 14 av 18 poäng innebar gruppseger och en lottning mot Olympiakos. Ett klart överkomligt motstånd, men det slutade inte bättre än med 0-2 i Grekland och med returmatch på Old Trafford på onsdag kväll är det inte alltför överdrivet att påstå att Manchester Uniteds säsong står och faller med vad som händer inom loppet av fyra dagar med start söndag.
Är det inte redan avgjort?
Det ska väldigt mycket till för att Manchester United ska ta sig förbi Liverpool i tabellen och ännu mer för att säkra en plats bland topp fyra (det räcker inte bara att ett lag börjar knacka eftersom de har så många före sig), men oaktat den teoretiska chans som fortfarande återstår oavsett resultat så menar jag att det hela avgörs på söndag. Med en målskillnad som i realiteten placerar Liverpool fyra segrar före United måste Manchesterlaget alltså matcha Liverpools resultat +12 poäng på de återstående tio matcherna. Men, matcherna mot Liverpool har en enorm prestige och en seger skulle i det här läget byta Moyes halmstrå mot en livboj och skicka in en sista spruta adrenalin i ett lag som fått tillbaka flera viktiga offensiva pjäser. De har också de svåraste motståndarna att möta på Old Trafford med en på pappret behaglig avslutning de sista sju matcherna.
Om vi för diskussionens skulle antar att Manchester United vinner på söndag, att Rooney och van Persie klickar resten av säsongen och att de med lite flyt tar 25 av 30 poäng som återstår landar de på 73 poäng. Liverpool, som i det här scenariot kammar noll på söndag, måste då ta minst 14 poäng på de återstående nio matcherna. Det rör sig om fyra segrar och två oavgjorda eller fem segrar. Liverpool måste samtidigt som United fördubblar sitt poängsnitt alltså sänka sitt med en tredjedel, vilket antyder hur mycket som ska till för att lagen ska byta plats innan säsongen är över, men det finns även något som heter idrottspsykologi och om United får syn på Liverpools rygg inför upploppsrakan samtidigt som Rodgers mannar upplever motgång för första gången på säsongen handlar det inte bara om tidigare resultat och högstanivån i laget.
Säsongsstatistik
Manchester United har på tio matcher sedan annandag jul bara nätat 2 mål före pausvilan. De har samtidigt hållit nollan i sex matcher under samma period efter att bara ha hållit tätt i fyra av de föregående 18 omgångarna.
United har, allt krissnack till trots, presterat näst bäst (1,80 poäng/match) resultat på bortaplan bakom Tottenham (1,93 poäng/match). Liverpool har som jämförelse 1,57 poäng/match.
Hemma på Old Trafford är dock där vi hittar den huvudsakliga orsaken till Uniteds placering. Vid det här laget i fjol hade de tagit 39 av 42 poäng medan de den här säsongen bara har plockat 21 av 39 möjliga poäng. Det ger ett poängsnitt hemma på 1,61 poäng/match att jämföras med Liverpools 2,64 poäng/match på Anfield.
Manchester United har på 14 hemmamatcher bara gjort 18 mål, näst sämst i ligan efter Tottenham som nätat 16 mål på White Hart Lane.
Robbie van Persie (11), Wayne Rooney (11) och Danny Welback (9) har stått för 67 % av lagets mål i Premier League.
Även om de på grund av skador och annat inte nått högsta växeln råder det ingen tvekan om att Uniteds anfall rymmer mycket kvalitet. Van Persie har gjort 6 mål på de sju senaste starterna mot Liverpool och Wayne Rooney har nätat eller assisterat till 252 mål i Premier League.
Januarifönstret
IN
Juan Mata, mittfältare, Chelsea, £37,1M
UT
Fábio, försvarare, Cardiff City, okänd summa
Ryan Tunnicliffe, mittfältare, Fulham, okänd summa
Larnell Cole, mittfältare, Fulham, okänd summa
LÅN UT
Jack Barmby, mittfältare, Harlepool United
Wilfried Zaha, forward, Cardiff City
Charni Ekangamene, mittfältare, Carlisle United
Sam Byrne, forward, Carlisle United
Tyler Blackett, försvarare, Birmingham City
Federico Macheda, forward, Birmingham City
Tom Lawrence, forward, Yeovil Town
Sam Johnstone, målvakt, Doncaster Rovers
Will Keane, forward, QPR
Jesse Lingard, mittfältare, Brighton & Hove Albion
Manchester United har ytterligare ett tiotal spelare utlånade.
Skador
Ytterbacken Rafael fick en smäll över fotleden i matchen mot West Bromwich, men är spelklar till på söndag. Nani har blivit kvitt en hamstringskada och är också med i kampen om en startplats.
Jonny Evans och Javier Hernandez finns också att tillgå för Moyes som dock knappast petar Juan Mata, Wayne Rooney eller Robbie van Persie i offensiven.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 54 vinster, 44 oavgjorda, 63 förluster
Totalt Premier League: 12 vinster, 8 oavgjorda, 23 förluster
På Old Trafford: 15 vinster, 25 oavgjorda, 41 förluster
Premier League på Old Trafford: 4 vinster, 4 oavgjorda, 14 förluster
De tolv senaste matcherna på Old Trafford oavsett turnering har slutat med tio vinster för Manchester United och bara två för Liverpool. I ligan har United vunnit åtta av de nio senaste hemma mot Liverpool och 4-1-segern i mars 2009 är Liverpool enda seger på Old Trafford på nästan tio år.
Efter en svag period 2004-08 med en oavgjord och sju förluster på åtta ligamöten lyckades Liverpool besegra Manchester United i tre raka matcher innan United bröt tillbaka med tre vinster före Liverpools 3-1-seger på hemmaplan våren 2011. Dirk Kuyt gjorde samtliga mål innan Javier Hernandez tröstmålade alldeles på slutet. Kuyt blev därmed den blott andre spelaren att göra hattrick mot United i Premier League. Den förste var David Bentley för Blackburn. Det var också det första hattricket mot United av en Liverpoolspelare sedan Peter Beardsley 1990.
Än bättre än tre raka gick det 2000-02 då Liverpool med god hjälp av Danny Murphys känsliga fötter vann fyra raka ligamatcher mot Manchester United, något som ingen annan klubb kan skryta med i Premier League. 1909-10 och 1978-79 är de enda tidigare tillfällen då Liverpool lyckats vinna fyra raka ligamatcher mot United.
Efter den nyss nämnda 3-1-segern på Anfield 2011 slutade nästa möte, även det i Liverpool, 1-1 innan tre raka 2-1-vinster för Manchester United följde. Liverpool bröt den negativa trenden i kraft av 1-0 på Anfield den 1 september i höstas.
Endast två av de 27 senaste ligamatcherna har slutat oavgjort, den mest nyliga var 1-1-mötet på Anfield i oktober 2011. Senast det hände på Old Trafford var i mars 2000.
0-0 på Anfield i september 2005 är lagens enda mållösa möte på 45 ligamatcher eller 53 möten inräknat cupmatcher.
Alex Ferguson hann med att möta Liverpool hela 55 gånger i ligan. Hans facit stannade på 26 vinster, 13 oavgjorda och 15 förluster. Inkluderat cuper kom han upp i 63 matcher med 30 vinster, 14 oavgjorda och 19 förluster.
Under sin tid i Everton fick Moyes bara uppleva tre vinster mot Liverpool, samtliga på hemmaplan. Inräknat matchen på Anfield i höstas lyder hans totala facit i ligan 3 vinster, 7 oavgjorda och 13 förluster. På Anfield är det 6 oavgjorda och 6 förluster.
Nemanja Vidic har blivit utvisad 3 gånger i matcher mot Liverpool, fler tillfällen än någon annan spelare mot något annat lag i Premier Leagues historia.
LIVERPOOL
Givet poängsnittet under 28 matcher kommer Liverpool att ta 21 poäng på de avslutande tio omgångarna. Gott och väl för att säkra fjärdeplatsen, men inte tillräckligt för att slåss om titeln att döma av Chelseas solida form där de har tagit 36 av 42 poäng på de fjorton senaste matcherna och bara har släppt in 5 mål på vägen. Från omgång 17 och framåt är det för övrigt bara Liverpool som har nätat mot Chelsea före paus. Lägg till att Chelsea bara har Arsenal hemma och Liverpool borta som på pappret krångliga uppgifter och det ska mycket till för att José Mourinho ska slarva bort guldet.
Särskilt intressanta matcher under perioden 16-30 mars:
Manchester United – Liverpool
Tottenham – Arsenal
Chelsea – Arsenal
Manchester United – Manchester City
Arsenal – Manchester City
Liverpool - Tottenham
Men att vi över huvud taget nämner Liverpool och titelkamp i mars utan att vara sarkastiska är bara det något att glädjas över och allt Brendan Rodgers lag kan göra är att ta sig an varje match med samma energi som pulvriserade Everton och Arsenal samt den strategi och kyla som ledde till segern borta mot Southampton senast.
Det vore lätt att koppla ihop Liverpools starka offensiv med alla baklängesmålen, men saken är ju den att de inte är följden av ett huvudlöst envägsspel där alla rusar på mål à la P11 i Gothia Cup. Det rör sig i stället om en ohälsosamt stor mängd misstag från Kolo Touré, Martin Skrtel, Daniel Agger och Glen Johnson, vissa i större utsträckning än andra, samt oförmåga att göra hemjobbet centralt och där motståndarna nästan på kul tvärtemot matchbilden promenerat in bollen.
Mellan straffräddningen i omgång ett och reflexräddning vid 1-0-ställning på St Mary’s är det i ärlighetens namn inte heller många räddningar man minns av Simon Mignolet som inte Pegguy Arphexad hade tagit. Det är en väldigt hög andel av icke-blockerade avslut som har letat sig in bakom Mignolet som flera matcher har stått nästan sysslolös och ändå plockat 2-3 bollar ur eget nät. Orkar Liverpool i tio matcher till att fortsätta att krångla sig till segrar med 3-2, 4-3 och 5-3 eller vänder det kanske åt andra hållet så att försvaret sluter tätt och och vi kan få uppleva några 1-0- och 2-1-segrar?
Det finns en sliten klyscha som säger att ”alla lag har svackor”, men det finns givetvis ingen naturlag som säger att varenda lag i världen under en säsong med nödvändighet måste ha en utdragen period av svaga resultat. Däremot är det sant att inget lag kan prestera på exakt samma nivå i evighet och därmed kan man alltid hitta dalar hur grunda de än är.
Liverpool kan blicka tillbaka på taktiska misstag som en trebackslinje på Emirates samt ett felbalanserat mittfält mot Aston Villa samt brist på engagemang och energi borta mot Hull och West Bromwich, men faktum är att Liverpool ännu inte haft en matchsekvens vi kan kalla svacka. Två raka förluster på Etihad och Stamford Bridge där vi höll jämna steg med hemmalagen och hade avgörande domslut mot oss går knappast att karakterisera som en svacka.
Enligt klyschan här ovanför har alltså Liverpool sin svacka för säsongen kvar fram till sommaren, men samtidigt inser vem som helst att resonemanget ”det måste börja gå dåligt just för att det har gått så bra” rymmer vissa brister…
Stämningen i en nästan helt skadefri trupp är på topp och Liverpool har överträffat de flestas förväntningar hittills och faktiskt presterat som allra bäst mot det på pappret svåraste motståndet. Att förvänta sig en djupdykning och flera svaga resultat under den sista fjärdedelen av säsongen vore att blunda för fakta och en analys utan substans. Men med många luriga bortamatcher mot lag som slåss för sin existens samt Spurs, Chelsea och Manchester City kvar att möta på Anfield finns det anledning att fortsatt vara ödmjuk och för Rodgers att i bakfickan hålla en plan för hur han och laget ska hantera några på varandra följande negativa resultat.
Källor: BBC Sport, en.wikipedia.org, stats.football365.com
