AC Sparta Prag - Liverpool
Inför: Sparta Prag – Liverpool
Liverpool är tillbaka i Europa League för första gången sedan mitten av december. Första åttondelsfinalen mot Sparta Prag stundar i Tjeckien.
Liverpool säkrade slutspelsplatsen redan den 30 november när LASK Linz besegrades, och har sedan dess kunnat fokusera på ligaspel och inhemska cuper. Sedan Darwin Nunez sena avgörande i lördags har dock fokus vänts till Europa League-spelet och det första av två möten med tjeckiska Sparta Prag.
Liverpool hamnade i en grupp tillsammans med Toulouse, LASK Linz och Royale Union Saint-Gilloise. Efter en flygande start med tre raka segrar, förlorade man i Frankrike mot Toulouse, efter att ett sent kvitteringsmål kontroversiellt blev bortdömt. Som nämnt ovan säkrade man dock slutspelsplatsen i efterföljande match, vilket gjorde förlusten mot Union i sista gruppspelsmatchen betydelselös. Man toppade gruppen och slapp därmed sextondelsfinalen.
Tjeckerna kom dock bara tvåa i sin grupp, bestående av skotska Rangers, spanska Real Betis och cypriotiska Aris. I och med andraplatsen gällde sextondelsfinal för Sparta Prag och där ställdes man mot den turkiska jätten Galatasaray. Efter förlust med 2–3 i första mötet i Turkiet, så kunde man vända på steken i andra mötet genom en 4–1-seger. Man går även starkt hemma i Tjeckien, där man leder ligan med fyra poäng över rivalerna Slavia Prag.
Det finns några spelare hos tjeckerna som Liverpool kommer behöva hålla ett extra öga på imorgon. En är den gamla Malmö-spelaren Veljko Birmancevic, som efter en svag säsong i Toulouse flyttade till Sparta Prag, och har i ligaspelet stått för sju mål och nio assist. Han har dessutom hittat nätet tre gånger och gjort en assist i Europa League. Även hans anfallskollegor Lukas Haraslin (10+4 i ligan, 4+1 i EL) och Jan Kuchta (7+5 i ligan, 3+1 i EL), gäller det att hålla koll på imorgon.
Lagens enda tidigare möten med varandra var 2011, även då i Europa League, men i sextondelsfinal. Första mötet i Prag slutade 0–0, efter att en anfallstrio bestående av Dirk Kuyt, David N’gog och Maxi Rodriguez inte kunnat få hål på tjeckerna. Hemma på Anfield kunde dock Kuyt avgöra med dubbelmötets enda mål. Förhoppningsvis kan morgondagens fronttrio vara hetare framför mål.
Liverpools skadelista är som vi alla vet vid det här laget, lång. Trent Alexander-Arnold, Alisson, Stefan Bajcetic, Diogo Jota, Ryan Gravenberch, Curtis Jones, Thiago och Joel Matip, kommer alla missa morgondagens match. Dominik Szoboszlai och Darwin Nunez comebackade mot Nottingham Forest i helgen, och mycket glädjande är att Mohamed Salah tränat med laget under dagen och är med på planet till Prag. Hur mycket speltid det blir för den egyptiska konungen återstår att se, men en otrolig boost för ett kvadrupel-jagande The Reds.
Vad? Sparta Prag – Liverpool i den första av två åttondelsfinaler i Europa League
Vart? epet ARENA, Prag
När? 18.45, torsdag
Kanal? TV6/Viaplay
