Inför West Ham - Everton: Blod, svett och Naisy
En nytänd låga lyser lite försiktigt inför resan till östra London och Upton Park. Kan Everton bygga vidare på den viljestarka insatsen mot Manchester City?
Det ena lågvattenmärket efter det andra under en synnerligen dyster helgperiod när Roberto Martinez lag sjunkit allt längre ner i djupet och mörkret. En liten strimma ljus syntes dock när Romelu Lukaku kvitterade sent mot West Ham och följdes av ytterligare några simtag upp mot ytan efter en fokuserad och viljestark insats mot Manchester City senast.
Men för att nå ytan och andas ut lite är det fortfarande en bit kvar och ett omspel borta i FA-cupen mot starka West Ham känns nästan som en tuffare uppgift än att möta Manchester City hemma i Premier League. Men chansen finns och den måste tas av Everton, om det ska finnas någon trovärdighet i vandringen uppåt.
Det lär inte bli någon framskjuten placering i ligan i år, vilket innebär att målen får revideras till att så snabbt som möjligt ta sig upp till en tryggare position i ligatabellen och därefter göra sitt yttersta för att gå långt i FA-cupen eller Europa League. En mittenplacering i ligan samt en final i någon av cuperna skulle rädda Martinez säsong och ge arbetsro inför nästa. En pokal skulle ge honom automatisk hjältestatus i en klubb vars forna glans och regelbundna pokalhöjande nu är ett minne blott.
Jag minns när Kevin Ratcliffe höjde FA-cupbucklan 1984. Då hade det gått fjorton säsonger utan pokal (ligasegern 1970), vilket ansågs som osannolikt illa ur ett historiskt perspektiv. Därefter följde ligatitlar och en cupvinnarcuptitel och aldrig trodde vi väl att vi skulle behöva uppleva samma torka. Men sedan 1995 då Dave Watson höjde FA-cupbucklan på gamla Wembley har inget hänt. Vi firar snart tjugoårsjubileum! Och det är ur det perspektivet Roberto Martinez kommer värderas. Det vill säga en cupseger är värd betydligt mer än meriterande och penninggivande femteplatser.
Evertons tilldelning på Upton Park är utsåld, vilket innebär drygt tretusen Toffees och bildar ett bra utgångsläge i en match där Everton inte kan ses som annat än underdogs.
Jag har alltid varit en beundrare av elegante Mark Noble som i likhet med vår egen Leon Osman är en av dessa ibland bortglömda storspelare som utan att någonsin lyftas till skyarna medialt utanför sina lokala revir länge presterat på den allra högsta nivån och dessutom som kulturbärare. Ossie är inte med mot West Ham på grund av en skada som – faktiskt – kan vara slutet på hans karriär, men jag hoppas på en härlig dust mot Noble!
Två spelare som också måste hållas under uppsikt är Stewart Downing och Andy Caroll. Downing spelar kanske sin bästa fotboll någonsin och är den kreatör som måste stängas ned i West Hams anfallsspel. Även Andy Caroll har fått nytt liv under Sam Allardyce ledning och med tanke på vårt hittills så usla försvarsspel i luften, särskilt på fasta situationer, kommer det att bli en nervös afton. Lägg därtill Carrolls drömmål senast och få är vi Toffees som glömmer Carrolls sena nickmål i FA-cupsemifinalen 2012 för Liverpool FC som satte punkt för drömmen om ännu en pokal. Sannolikt den store centerforwardens största ögonblick hittills i karriären.
För Evertons del handlar det om att bygga vidare på den fokus och vilja de visade i slutminuten mot West Ham på Goodison samt under hela matchen mot Manchester City. Ser gärna fler raka bollar mot Lukaku och en ettrigt löpande Naismith i omställningsspelet. Seamus Colemans och Ross Barkleys speed i anfallen ser också lovande ut.
Martinez gillar ju inte raka bollar, men i dessa lägen är det enda raka (förlåt). Det är fokus, kraft och vilja som behövs för att återuppväcka säsongen.
Därför är det också mycket tillfredställande att se en ordinarie backlinje i Coleman, Stones, Jagielka och Baines. De fyra har knappt fått spela ihop under året tack vare alla skador, men såg riktigt bra ut senast och det är med dessa herrar Everton har något att hämta i fotbollens finrum.
Med andra ord finns det hopp om ytkänning för det under december sjunkande skeppet Everton. Men det kommer krävas blod, svett och Naisy, för att vi ska ta oss vidare till nästa omgång.
Everton: Robles – Coleman, Stones, Jagielka, Baines – Mirallas, Besic, Barry, Barkley – Naismith - Lukaku
