Kepa är redo att briljera - här är orsaken
Kepa har haft en tuff period i Chelsea men under de kommande veckorna har han en stor chans att visa att han fortfarande håller toppklass.
Det här är stunden som världens dyraste målvakt har väntat på. Nu när Edouard Mendy spelar AFCON med Senegal kommer Kepa att vara lagets förstemålvakt för första gången på 18 månader.
Om Senegal tar sig till final i AFCON, som spelas den 6 februari, kan Mendy vara borta längre än fem veckor. Nu har Kepa ett gyllene läge att visa vad han går för.
Thomas Tuchels lag har haft svårigheter med att hålla en jämn form på senaste tid, nu väntar två stora PL-möten den här månaden. Först ett bortamöte med nuvarande PL-mästarna Manchester City och sedan topp 4-konkurrenten Tottenham Hotspur hemma. Resultaten från de två matcherna kommer att bedöma om Chelsea ännu är med i titelracet när Mendy återvänder eller om de slåss om en plats bland de bästa fyra lagen i tabellen.
Om Chelsea besegrar National League-laget Chesterfield idag (8.1) väntar ytterligare två FA Cup-matcher medan Mendy är borta. I ligacupen väntar också ett andra möte med Tottenham Hotspur, det första gick Chelsea segrande ur med 2-0.
För en stor del av Chelsea-anhängare skapar scenariot med Kepa i mål en längre period en del ångest och oro. Kepa, 27, har inte levt upp till den 71,6 miljoner pund dyra prislappen som Chelsea betalade för honom sommaren 2018. Han har blivit förlöjligad för sina tidigare insatser och klubben köpte Mendy för ytterligare 22 miljoner pund i början av förra säsongen för att ta över rollen som förstemålvakt.
Däremot har Kepa visat att han börjat hitta formen och självförtroendet igen under de 15 framträdandena han gjort sedan Tuchel tog över förra januari.
Livet utan Mendy har börjat bra för Kepas del, i ligacupen mot Tottenham höll han nollan och stod för två viktiga räddningar.
Nu väntar däremot en tuff och intensiv period och många är ivriga att se hur Kepa lyckas hantera det.
Det här kan vara ett viktigt kapitel både i Chelseas säsong och Kepas karriär.
Marcus Bettinelli har tränat med Kepa i endast sex månader, efter att ha anslutit till Chelsea från Fulham, men han har gillat det han sett av spanjoren hittills.
‘’Kepa är bra på allting. hantering, bra med fötterna och bollen.’’, säger Bettinelli till The Athletic.
‘’Det finns ingen tvekan om vad Kepa kan göra medan Mendy är borta. Jag var inte en del av laget när Kepa först petades och orsakerna bakom det, men jag kan prata om vad jag sett sedan jag anslöt till Chelsea. Han har varit en otrolig person och otroligt professionell, han är väldigt hängiven varje dag under träningarna och i matcherna han spelat har han varit helt fantastisk. Han har gjort räddningar, fångat upp inlägg och skjutit bra utsparkar.’’
‘’Personligen så ser jag inget att vara orolig över. Självklart är det svårt att vara utan Mendy eftersom han är en briljant målvakt men att anse att Kepa inte duger som ersättare är löjligt, han är en av världens bästa målvakter.’’
‘’Kepa tror väldigt starkt på sig själv.’’, tillägger Bettinelli. ‘’Han är ännu väldigt ung, det är något som folk glömmer. Spelare som blir sålda för dyra summor kan ibland ha det svårt, jag är säker på att han vore den första att säga att han haft det svårt hos Chelsea. Alla målvakter har sin svåra period, David de Gea hade en svår period hos Manchester United men han tog sig igenom den.’’
‘’Det är en brutal spelposition. Under de senaste åren har jag märkt hur självförtroende kan främja prestationer. Kepa har också förstått det. Han har kommit hit från ett annat land vid en ung ålder, till ett lag med prislappen som världens dyraste målvakt någonsin, det skapar stor press. Ibland är det han som får skulden i fall motståndaren gör mål.’’
‘’För en målvakt finns det en hårfin gräns mellan att bli sedd att göra en fin räddning eller att göra ett misstag, det finns inte riktigt något mitt emellan.
Om man tittar tillbaka på hans första Chelsea-säsong så var det inte så många som klagade på Kepa. Däremot ökade prislappens storlek en hel del. Det hjälpte inte att Liverpool och Manchester City hade spenderat mindre pengar för att värva in Allison respektive Ederson.
Det fanns dock en incident som stack ut lite extra, nämligen i Carabao Cup-finalen mot Manchester City på Wembley, när Kepa vägrade bytas ut efter att ha åkt på en skada. Han påstod att det var ett missförstånd mellan honom och dåvarande Chelsea-tränaren Maurizio Sarri, men för andra såg det ut som ett tecken på oliktänkande och att han vägrade bli utbytt.
Kepa höll däremot hela 23 nollor under sin första säsong, han hjälpte även Chelsea att ta sig till Europa League-finalen, där Arsenal sedan besegrades. Laget lyckades också sluta på tredje plats i ligatabellen.
Efter att Frank Lampard ersatte Sarri som huvudtränare hade Kepa det betydligt svårare. Han stod för flera rejäla misstag och i slutet av säsongen 2019/20 hade Chelsea-försvararna tappat förtroendet för honom.
Vissa hävdar att det fanns förmildrande omständigheter. Det fanns exempelvis källor som påstod att Kepa inte fick tillräckligt mycket hjälp av Lampard, att han fick mer hjälp av tekniska rådgivaren och målvaktslegenden Petr Cech och direktör Marina Granovskaia.
En annan källa påstår att Kepa såg säkrare ut när Lampard var där. Det har också att göra med situationerna runt omkring honom. Sarris taktiker handlade om att kontrollera bollinnehavet, det samma gäller Tuchels taktiker. Under Lampards ledning var saker mindre förutsägbara.
‘’Om man som målvakt går omkring på plan utan att veta vad som händer runt omkring så är det förvirrande. Det är väldigt svårt att fokusera på jobbet. Få saker har gått rätt innan bollen når fram till dig. Det är du som försöker organisera och rätta situationen och samtidigt fokusera på ditt egna spel.’’
‘’Chelsea vinner inte lika ofta som tidigare för tillfället men man vet någorlunda varifrån chanserna kommer att komma. Deras formation är välorganiserad, med tre backar. Chelsea har ett kontrollerat tillstånd, där man kan fokusera mer på spelet. Mendy och Kepa har tagit nytta av det, Kepa ser mer anpassad ut.’’
Det är lättglömt att också spelare är människor. Kepa behövde inte endast stå ut med arga anhängare på sociala medier, han hade det svårt också inhemskt.
Hans långvariga flickvän lämnade honom förra året och återvände till Spanien. Strax efter det tog pandemin över världen och fotbollen sköts upp i över tre månader. Kepa måste ta sig igenom allt det och bo ensam i en lägenhet utan familj och vänner i närheten. I september 2020 värvades Edouard Mendy för att ersätta honom som förstemålvakt.
Det är en hel del motgångar som många skulle ha svårt att återhämta sig från.
Kepa förklarar till The Players Tribune vad han gick igenom.
‘’Mitt självförtroende började sjunka steg för steg och jag började göra misstag. Självklart förstår jag kritiken. Vi spelar under press, och det är en del av jobbet att hantera negativa saker. Men ibland går det för långt.’’
‘’När ens familj och vänner läser hemska saker som sagts om en så påverkas de, det påverkar också en själv indirekt. I slutändan är vi bara människor som försöker göra vårt jobb så gott vi kan.’’
‘’Rasism, hot mot familjemedlemmar, homofobi, dessa saker är oacceptabla. I något skede måste vi dra en gräns. En gång för alla så måste vi vidta åtgärder för att stoppa övergrepp på sociala medier.’’
En annan sak som gjorde det svårare för honom var att han i början inte pratade så bra engelska, det är något som han nu har förbättrat.
Att göra en så stor geografisk flytt vid 23-års ålder är svårt för vem som helst. Man måste komma ihåg att han växte upp vid den lugna kuststaden Ondarroa, 37 mil från Bilbao. Det var förväntat att det skulle bli krävande att vänja sig vid det hektiska London-livet. Som målvakt skulle det även krävas att han anpassar sig till en ny spelstil.
En insider säger: ‘’Kepa var endast en pojke när han skrev på för klubben. Nu är han 27. Det är ett stort steg, speciellt för en målvakt. Han har förvandlats från pojke till man. Ibland hade han det väldigt svårt men då ska vi inte glömma att han bytte en barndomsklubb till en av världens största.’’
‘’Han har den där arrogansen runt sig, något som behövs. Det kan fungera mot en själv. Det är ok när saker går bra. När det inte går bra är det knepigare. Han är inte konfronterande, utan han är en vänlig person. I början hade han svårt att kommunicera på grund av bristande engelska kunskaper.’’
‘’Kepa har alltid varit väldigt kvick och kraftig. Frestelsen för honom var att alltid göra det eftersom det skyndar på saker. Hilario (målvaktstränaren) sade alltid åt honom att var lugn, ta din tid. Du måste inte vara så snabb. Kanske har han tagit till sig det rådet.’’
‘’Men det kan handla om att han är en väldigt bra målvakt som gick igenom en tuff period. Han har fortfarande förmågorna som ledde till att Chelsea ville värva honom. Han har gått igenom en tuff period men tagit sig igenom den.’’
‘’Stödet som Kepa fått av lagkamraterna har varit värdefull. Att det finns andra spanjorer (Cesar Azpilicueta, Saul Niguez och Marcos Alonso) har också varit en fördel för honom. Även kroaten Mateo Kovacic kan tala spanska efter att ha representerat Real Madrid mellan 2015-2018. Azpilicueta lär vara dock den som erbjudit mest stöd genom att alltid göra sig tillgänglig för att prata när det behövts.''
En observatör tog del av ett personligt beslut som Kepa fattade som ett positivt tecken på hans sinnestillstånd.
Han säger: ‘’Kepa bytte agent för något år sedan, jag anser att det var ett bra beslut. Inte på grund av agenten han var med, det var mer som ett meddelande som sade: ‘’Jag vill ändra på något, jag vill inte vara bekväm med nuvarande situation.’’
‘’Det är svårt eftersom jag känner att de flesta talar om de stora pengarna som Chelsea betalade för honom. Det är inte lätt att hantera detta, men han är en bra målvakt. Han är ung och har tid. Han förstår att han har en hel karriär att göra något. Han tränar hårt och spenderar tid med att ändra sin mentalitet. Kepa kommer att vara redo att spela för Chelsea i januari. Mendy har varit bra, men Kepa kommer att vara medveten om att han har sin chans och han måste ta vara på den.’’
Medan Tuchel har följt med Mendys läge efter att ha startat majoriteten av matcherna hittills, har Kepa fått känna sig mer uppskattad. Kommunikationsnivåerna har höjts.
En märkbar sak är att Tuchel hyllade Kepa i början av december, när han sa att han är stolt över att vara hans tränare. Dessa kommentarer mottogs med värme.
Tuchel passade på att hylla Kepa ännu mer efter spanjorens fina insats mot Brentford i december. ‘’Jag är väldigt glad överlag. Glad är kanske inte rätt ord, men jag är väldigt imponerad över Kepas insats. Det är inte längre någon överraskning, när han presterar gör han det riktigt bra.’’
‘’Detta är vad han visar dagligen under träningarna och därför får han belöning för det. Jag är säker på att det här är orsaken till varför han har dessa grymma prestationer. Vi behöver ha honom i god form. Målvakterna är en stark grupp som Kepa är en stor del av.’’
Efter att Mendy anlände så spelade Kepa endast fyra gånger under Lampards ledning, tre av dessa matcher var mot lag som höll betydligt lägre nivå än Chelsea som Krasnodar, Morecambe och Luton Town. Tuchel bestämde sig sedan för att starta med honom mellan stolparna i både semifinalen och finalen i FA Cupen. Tuchel visade även att han tror starkt på Kepa genom att byta in honom inför straffläggningen mot Villarreal i UEFA Super Cup i augusti.
Kepa är huvudorsaken till att Chelsea tagit sig till semifinal i Carabao Cup. Innan han stod för tre viktiga räddningar mot Brentford i kvartsfinal så stod han för starka prestationer mot Southampton och Aston Villa, båda matcherna gick till straffar och då visade han sin främsta målvaktsstyrka.
Att slå Petr Cechs Chelsea målvaktsrekord är inte något enkelt, men Kepas insatser mot Villarreal, Aston Villa och Southampton innebär att han gjort fler räddningar (8) under strafftävlingar än någon annan i Chelseas historia.
Han kan verkligen påstå vara en av världens bästa när det gäller att rädda straffsparkar.
‘’Han är så bra på straffar, det är nästan så att han får motståndarna att missa.’’, säger Bettinelli. ‘’Han är skrämmande, han älskar det, även under träningar. Det syns helt klart att det är det han gillar, det är nästan hemskt. Han har full tro att han kommer att rädda varje straff som skjuts emot honom.’’
‘’Kepa tycker om att psyka motståndarna och när han gör det ser han inte sig själv som den tippade förloraren. De flesta målvakter ser en straffsituation som 50-50. Kepa ser det som 60-40 i egen fördel. Det är helt otroligt att se på.’’
Chelsea har vunnit fem av de senaste sju strafftävlingarna som Kepa har varit med i, inklusive semifinalsegrar i ligacupen och Europa League under Sarris ledning för två år sedan. För Tuchels del är det en klar styrka att ha Kepa tillgänglig under straffar, speciellt när fyra cuptävlingar väntar för lagets del under andra halvan av säsongen. Nästa månad är det dags för klubblags-VM, förutom det tävlar Chelsea även i ligacupen, Fa Cupen och Champions League.
Flest räddningar under strafftävlingar, t.om mer än Petr Cech, wow!
Vad är det som gör honom så bra på straffar?
‘’Snabbhet är en stor faktor’’, tillägger en annan källa. ‘’På sättet som spelare skjuter straffar nu för tiden, genom att lämna själva sparken sent och se när målvakten rör sig åt ena sidan. Om målvakten lyckas vara snabbare än skytten och vänta någon sekund innan de slänger sig så spelar det en stor roll. Kepa är väldigt aktiv, han rör sig mycket längs mållinjen. Han har styrka och snabbhet, han är väldigt bra på rörelserna längs mållinjen.’’
Att vissa målvakter är bättre på straffar än andra är naturligt. Mendy har endast räddat två straffar under sin karriär, en av dessa räddningar var när Manchester Citys dåvarande spelare Sergio Agüero sköt en slarvig paneka i maj förra året.
För Kepa kommer styrkan under straffar naturligt. ‘’Jag har gillat straffar sedan jag var ung.’’, avslöjade Kepa förra månaden. ‘’Jag vann många strafftävlingar när jag spelade i akademin och under karriären. Jag tränar för det. Det är en kombination av tur, träning, mental styrka, och litet hur man lyckas prestera under dessa situationer. Det handlar lite om allt.’’
‘’Jag känner mig bekväm i denna situation. När det blir straffar är jag nöjd eftersom jag känner mig bekväm.’’
Det är nyttigt med ett förbättrat humör men hur ser det ut i framtiden? Även om Kepa spelar bra under januari så är det sannolikt att Mendy återigen blir förstemålvakt efter att AFCON spelats klart.
För Kepas del är det inte någon bra situation att befinna sig i om han vill ha någon chans att vara en del av Spaniens VM-trupp nästa november och december. När han anslöt till Chelsea så konkurrerade han om förstaplatsen som målvakt i Spaniens landslag med David de Gea. För tillfället tas han knappt i beaktande, senaste kallelsen till landslaget ägde rum sex veckor efter att Mendy skrivit på för Chelsea.
Att Kepa vill spela regelbundet är förståeligt, däremot har han inte heller visat några tecken på att han skulle vilja lämna Stamford Bridge. Det är ett tecken på hur hängiven han är mot Chelsea med tron att han kan ta tillbaka platsen som förstemålvakt.
Men det är även en reflektion hur den tidigare Athletic Bilbao-målvaktens marknadsvärde har sjunkit. Han har ännu tre och ett halvt år kvar på kontraktet som ger honom 170.000 pund i veckan. Det finns inte många klubbar som har råd med en så hög lön, de klubbar som har lär inte spendera lönen på en målvakt.
Sedan finns det förstås övergångssumman som Chelsea kräver. Att få någon klubb att betala samma 71.6 miljoner pund som klubben själv betalade 2018 är så gott som omöjligt, däremot skulle Chelsea inte förlora något på att sälja billigare heller.
Om Kepa lämnar Chelsea så är det mest troligt att han lånas ut, det har varit tal om att Lazio skulle vara intresserade av hans tjänster. Den tidigare Chelsea-tränaren Maurizio Sarri är nu tränare för Lazio och Kepa har själv erkänt att han fortfarande har en stark relation med Sarri.
Chelsea skulle däremot vara tvungna att betala en stor del av hans lön i fall en flytt skulle ske, Lazio skulle inte vara villiga att själva betala hela.
En annan orsak varför ett lån vore nyttigt för Kepa skulle vara att få regelbundet med speltid i en storklubb för att övertyga Chelsea om att han faktiskt kan vara deras förstemålvakt i det långa loppet. Det var tal om ett sådant scenario förra sommaren, men topplagen hade redan bra spelare gällande målvaktspositionen. Det är något som inte lär ändras på i framtiden med tanke på att ekonomin ännu är under stor press på grund av COVID-19.
Vad som än händer under de kommande veckorna så verkar Kepa vara bättre utrustad att hantera det.
‘’Han är alltid optimistisk när man talar med honom.’’, säger en källa.
‘’Man hade förväntat sig att han hade gjort något nu i fall han inte var nöjd med sin situation i Chelsea. Han har inte gett upp.’’
Källa: The Athletic
