Leicesters okände stjärnspelare
Duon Jamie Vardy och Riyad Mahrez har skapat de flesta rubrikerna den här säsongen för Leicester, men de har inte gjort det på egen hand. I bakgrunden har flera spelare som presterat och nu börjat märkas, särskilt en kort fransman.
Bakom rubrikmännen Vardy och Mahrez så har flera spelare bistått dem. En av dem har utmärkt sig särskilt efter dryga halva säsongen är den defensive mittfältaren N’Golo Kanté. I somras skrev 24-årigen på för Leicester från franska SM Caen. Tillsammans med övriga mittfältskollegor fick han det svåra uppdraget att ersätta Esteban Cambiasso som bekant inte förlängde med klubben i somras.
Än så länge har det gått över förväntan. Han har väldigt snabbt vuxit sig in i rollen på mittfältet och har konkurrerat ut den schweiziske stjärnmittfältaren Gökhan Inler, som förväntades vara Cambiassos naturlige ersättare med sin rutin och spelförståelse. Kanté har tillsammans med Danny Drinkwater drivit mittfältet effektivt och duons samförståelse har varit en av flera bidragande faktorer bakom Leicesters succé. Claudio Ranieri har redan uttalat sig om att han kan bli en av de bästa i Europa.
Vem är N’Golo Kanté?
Kanté föddes våren 1991 i centrala Paris nära den stora tågstationen Gare du Nord till föräldrar ursprungligen från Mali. Familjen, som bestod av nio syskon och hade det inte jättebra ställt, flyttade till förorten Suresnes i västra delen av Paris där han började spela fotboll med lokala klubben Suresnes, då i division åtta.
Han avancerade snabbt i klubbens juniorverksamhet upp till a-laget som 19-åring. Fotbollen betydde verkligen allt för den korte killen.
Likheterna med Riyad Mahrez är uppenbara. Mahrez är också född 1991 i Paris till föräldrar som invandrat från ett fransktalande land. Båda växte upp i den franska allmännyttan och lärde sig spela på gatan med äldre barn. Men framförallt genomlyser deras kämparvilja och ambitioner och strävan att kompensera för sina svagheter. Mahrez fick kommenterar som att han var för smal, medan Kanté att han var för kort. Men båda har tagit den långa vägen till Premier League.
Efter en fin start på karriären så värvades han av US Boulogne i norra delen av Frankrike. Innan dess hade han provspelat med flera klubbar, men blivit nekad hos alla. Han inledde i klubbens reserver för att sedan avancera till a-laget i den franska tredje divisionen. Där imponerade han och värvades år 2013 till SM Caen, då i andradivisionen Ligue 2. Succén bara fortsatte i Caen då han var med och bidrog till att klubben säkrade avancemang till Ligue 1.
Det var under sin första säsong i Ligue 1 som omvärlden började märka den korte mittfältaren. Hans uthålliga, kvicka och bollvinnande spelstil imponerade. Exempelvis vann han flest bollar i hela Europa förra säsongen.
Vidare i karriären
Leicesters chefsscout Steve Walsh började scouta honom under hans första säsong i SM Caen och höll koll på honom under sin debutsäsong i Ligue 1. Klubben ville värva honom redan under försommaren 2015, men värvningen lades på is då Nigel Pearson fick sparken.
Då Steve Walsh fick samma roll under Claudio Ranieri så övertalade Walsh italienaren att värva Kanté. Ranieri var inte övertygad av den korte mittfältare, som enligt honom inte skulle klara de fysiska förutsättningarna i Premier League. Men Walsh var ihärdig och övertalade tillslut Ranieri efter nästan en månad. I början av augusti skrev mittfältaren på från franska SM Caen på ett fyraårskontrakt värt 5,6 miljoner pund (cirka 71 mkr). Nu ångrar inte Ranieri att värvningen genomfördes.
Faktum är att Ranieri känt till både Mahrez och Kanté då han tränade Monaco i Ligue 2 och han ska ha följt bägges framfart, men nog inte brytt sig allt för mycket. Det sägs att han tyckte Kanté var för kort och Mahrez visserligen var tekniskt begåvad men för smal.
Spelaren Kanté
Som ovannämnt menar många att Kantés största svaghet att han är väldigt kort. 169 centimeter skrämmer väl inget motståndarförsvar. Längden i kombination med ett, enligt många, en ungt utseende gör att han ser rätt ung ut. Vid ett tillfälle var det en anställd på klubben som frågade om Kanté väntade på sina föräldrar, och lär ha blivit rejält generad efteråt.
Att han är kortare än de flesta i laget och på planen kompenserar han med annat. Han har en enorm motor och kan springa outtröttligt en hel match. Efter 2-1-segern hemma mot Chelsea för någon vecka sedan sa Ranieri: ”Han är helt otrolig. Han vinner över alla bollar, i den här arenan, i andra arenor, överallt!”. Som sagt tidigare har hans mittfältskollega Danny Drinkwater kallat honom för ”the Rash” (utslaget) vid ett tillfälle på grund av hans nästan ettriga och ibland något aggressiva spelstil då han jagar bollen. Den här säsongen har han vunnit flest bollar i hela Premier League.
N'Golo Kanté i aktion mot Watford i början på november.
Claudio Ranieri har betytt mycket för Kantés utveckling i Leicester. Ranieri gillar hans tystlåtna framtoning, som han menar är en fördel för mittfältaren som alltid lär sig nya saker och lyssnar alltid på vad italienaren säger: ”När jag pratar med honom så nickar han instämmande. På så sätt gillar jag honom”. Men givetvis så introvert är han inte, bara tystlåten. Ranieri har också kommenterat att hans lagkamrater också gillar honom på grund av hans varma personlighet.
Framtiden
Mycket återstår att se av N’Golo Kanté. Han är helt ny i Premier League men har redan varit väldigt bra redan från start. Ranieri har förutspått att han kan bli den nye Claude Makélélé, som italienaren tränade i Chelsea.
Redan har det börjat pratas om landslagsspel för Kanté, men för vilket landslag då? Ingenting har nämnt om det kan vara Frankrikes landslag som blir aktuellt men kanske Malis landslag som han själv visat intresse för i en intervju citerat i franska L’Equipe i maj i år.
Slutsatser
N’Golo Kanté har i det tysta blivit en av Leicesters viktigaste spelare under sin sensationella halva ligasäsong. Han är otroligt effektiv på mittfältet med sin uthålliga, kvicka och ihärdiga spelstil, vilket gett utrymme åt hans mittfältskollega Danny Drinkwater att spela mera offensivt. Många menar att kombinationen Kanté-Drinkwater har ersatt Cambiasso helt och hållet den här säsongen. När 38 matcher har spelats kan man nog göra en bättre bedömning av den tesen.
