Mannen bakom Vardy och Mahrez
Få kan ha missat Leicesterduon Riyad Mahrez och Jamie Vardys framfart i Premier League den här säsongen. Båda värvades för små medel men har blivit riktigt bra. Vem var det som scoutade dessa två och såg till att de kom till klubben?
Svaret är Leicesters assisterande tränare och huvudscout Steve Walsh. Walsh är på sätt och vis inne på sin tredje sejour i klubben då han hade samma roll under Nigel Pearson, perioden 2008-2010 och 2011-2015, samt har övergått till samma roll under Claudio Ranieri.
Han har haft en, för fotbollsvärlden, anonym roll i Leicester med att scouta spelare men har på senare tid fått mer uppmärksamhet främst genom Jamie Vardy och Riyad Mahrez. Nyligen har dock rykten börjat spridas att Arsenaltränaren Arsene Wenger vill värva Walsh till klubben. Än så länge är det bara rykten, men han skulle bli en rätt stor förlust för Leicester i mitt tycke.
Vem är Steve Walsh?
Det finns rätt lite information of Steve Walsh på internet. Om man googlar "Steve Walsh Leicester" så får man istället upp resultat på hans namne, mittbacken och anfallaren Steve "Captain Fantastic" Walsh, som var aktiv 1986-2000 i Leicester med nästan 400 matcher för klubben, en populär spelare i klubben minst sagt.
Den andre Steve Walsh, tränaren och scouten, hade som aktiv spelare en blygsam karriär med ett antal amatörklubbar. Han blev efter karriären gymnastiklärare parallellt med jobb i diverse fotbollsrelaterade tjänster. En tid senare, och sexton år framöver, arbetade han deltid som scout för Chelsea, tills 2004 då han övertalades av José Mourinho att bli scoutingansvarig för Europa på heltid. Bland annat var han delaktig i att klubben värvade Didier Drogba och Michael Essien från franska ligan.
Didier Drogba (mitten) och Michael Essien (t.h.).
Ett par år senare anställdes han som scout i Newcastle under Sam Allardyce. Det var där han träffade Nigel Pearson, som var coach under Allardyce. Efter att Allardyce lämnade klubben i januari 2008 blev Pearson blev tillfällig efterträdare. Pearson och Walsh kom bra överens och det var det som lade grunden för att Walsh och Craig Shakespeare följde Pearson till Leicester sommaren 2008. Sedan dess har Walsh varit Pearson trogen, både under sina två sejourer i Leicester samt sejouren i Hull.
Trots att Pearson fick sparken i somras så har Walsh stannat kvar i Leicester, och blivit en av Ranieris tre assisterande tränare tillsammans med Shakespeare och italienaren Paolo Benetti. Många menar att det är en slags långsam övergångsperiod för att Ranieri och hans stab ska acklimatisera sig. Vem vet vad dessa Arsenalrykten bär?
Förutom att Walsh ansvarar för scoutingen i klubben så har han en mera övervakande roll i klubben då han för det mesta sitter uppe i VIP-läkaren och förmedlar vad han ser därifrån med ett headset. Hans rutin och öga för detaljer är nog väldigt värdefulla attribut för Ranieri.
Vardy och Mahrez
De två klart lysande exemplen av Walshs scoutingarbete är Jamie Vardy och Riyad Mahrez. Vardy värvades sommaren 2012 från division fem-klubben Fleetwood Town för drygt en miljon pund (ca 11 mkr) och Mahrez värvades vintern 2014 från franska Ligue 2-klubben Le Havre för drygt 350 000 pund (ca 4,6 mkr). Idag sägs Vardy vara värd drygt 30 miljoner pund (ca 394 mkr) och Mahrez ungefär lika mycket, en kraftig värdestegring med andra ord. Intresse finns enligt rykten hos flera av Europas storklubbar, som Barcelona, Real Madrid, Arsenal, Manchester United och Chelsea, för att bara nämna några.
Storklubbarnas intresse är verkligen befogat då duon har tagit Premier League med storm denna säsong. De har båda haft en enorm utvecklingskurva i klubben. Båda utvecklades separabelt i the Championship, har vuxit till sig förra säsongen för att ta denna säsong med storm. Vardy leder i skrivande stund skytteligan med fjorton fullträffar och på en delad andraplats finns Mahrez med tio ligamål samt sex målgivande passningar.
Dessutom kompletterar de varandra riktigt väl. Fanns detta med i spelarprofilen från början då de värvade Mahrez? Såg Walsh detta framgångsrika partnerskap?
Mycket ligger i alla fall i Ranieris taktik som fått Mahrez och Vardy att spela bra tillsammans, då de spelar mycket bättre än jämfört med under Pearson. Under Pearson spelade Mahrez sparsamt och Vardy fanns ofta isolerad ute på kanten. Ranieri har verkligen dragit nytta av deras potential.
Leicester's Dynamic Duo: Riyad Mahrez och Jamie Vardy.
Båda har i alla fall en liknande bakgrund. De var båda oslipade diamanter innan de värvades till klubben och båda ratades mer eller mindre som yngre. Vardy släpptes av Sheffield Wednesday som tonåring därför att han var för kort medan Mahrez nästan ratades av moderklubben Sarcelles då de ansåg att han var för tunn. Men bägge gav inte upp för det. Båda har en stark kämparvilja som tagit dem långt. Det är just den utmanande och tekniska spelstilen som Walsh och co föll för, och säkert som Arsenal hoppas att Walsh skall bringa till dem – om ryktena är sanna det vill säga.
Man United-kopplingen
En intressant koppling som Walsh verkar ha är kontakter i Manchester United, där flera spelare värvats eller lånats från under de senaste åren. Mittfältaren Danny Drinkwater är det främsta exemplet, men även Matty James, Tom Lawrence och Ritchie De Laet har alla värvats från the Red Devils de senaste åren. Tidigare har även mittfältarna Nick Powell och Jesse Lindgard lånats in.
Just Drinkwater haft en fin utvecklingskurva under sina drygt tre år i Leicester. Hans förmåga att driva spelet har varit en viktig faktor i Leicesters fina form det senaste dryga halvåret med ett fint spelsinne, driv och uthållighet. I synnerhet den här säsongen då han tillsammans med nyförvärvet N’Golo Kanté varit väldigt bra på mittfältet, mer om honom nedan.
Många menar att Drinkwater driver mittfältet minst lika bra som Esteban Cambiasso gjorde förra säsongen. Ranieri liknade Kanté och Drinkwaters samarbete som en bil: Drinkwater kör bilen och Kanté är motorn.
För övrigt viskas det också om att Drinkwater kan vara aktuell för att bli kallad till det engelska landslaget om han fortsätter som han gör, inte minst av Ranieri.
Danny Drinkwater (t.v.) har delvis ersatt Esteban Cambiasso med bravur.
Kontakter i Frankrike
Utöver Mahrez så har andra spelare värvats från eller scoutats i Frankrike genom ett rimligen brett kontaktnät i Frankrike. Detta har han troligen kvar från sin tid i Chelsea, då han som sagt hade ett finger i värvningen av både Drogba och Essien från den franska ligan.
Ett färskt exempel är den defensive mittfältaren N’Golo Kanté som plockades in från Ligue 1-klubben SM Caen för drygt 5,6 miljoner pund (cirka 74 mkr) i somras. Kanté jagades av Leicester redan under Nigel Pearson, men övergången lades på is då Pearson fick sparken. Värvningen återupptogs under Claudio Ranieri, troligen då Walsh rekommenderade mittfältaren till Ranieri. Enligt rykten var Ranieri inte intresserad då han tyckte Kanté var för kort, men Walsh insisterade och italienaren är nu rätt nöjd att han ändrat sig har han meddelat vid flera tillfällen.
Säsongen innan hade Kanté vunnit flest tacklingar i hela Europa och återtagit näst flest bollar. Han är en plåga för motståndare med sin ettriga spelstil och har kallats för the Rash (utslaget) av sin mittfältskollega Danny Drinkwater. Ranieri har liknat honom vid förre storspelaren Claude Makélélé som han tränade under sin tid i Chelsea, och beskrivs av italienaren som smart, uthållig och kvick. Han har dessutom inte tagit tid på sig att vänja sig utan har växt in i rollen direkt.
N'Golo Kanté (t.h.) har imponerat i sin Premier League-debut.
Ytterligare ett exempel på en spelare som värvats från Frankrike är yttermittfältaren Anthony Knockaert som med sin teknik och kvickhet var väldigt bra under Leicesters klättring till Premier League säsongen 2013/14, men som tyvärr inte platsade i PL. Han konkurrerades mer eller mindre ut av Riyad Mahrez. Nu finns Knockaert i belgiska Standard Liege.
Slutsatser
Walsh rutin inom fotbollen har bidragit till att Leicester gjort flera billiga och okända värvningar genom åren som verkligen utvecklats och blivit riktigt bra i klubben. Vardy och Mahrez har en enorm värdestegring och man kan bara hoppas att de vill stanna kvar i Leicester trots intresse från flera av Europas största klubbar, och som nu Arsenal hoppas kunna replikera genom att värva Walsh (om ryktena stämmer).
Annars kan man ju alltid hoppas på att en ny Vardy och en ny Mahrez finns på Ranieri önskelista i januari. Steve Walsh är minst sagt viktigt för klubben och blir förhoppningsvis kvar.
