Newcastle - Brighton
Inför Newcastle - Brighton: Måstematch
Året avslutas med en oviss fight mot en annan nykomling. Båda lagen har usel formkurva och tre poäng skulle vara oerhört värdefulla inför fortsättningen av säsongen.
Förra säsongen följdes lagen åt i toppen av The Championship, ett race som inte avgjordes förrän i de allra sista minuterna av säsongen då Newcastle till slut kunde göra anspråk på mästartiteln. Som god tvåa följde Chris Houghtons Brighton med skatorna upp i finrummet, men föga oväntat är tillvaron i högsta ligan betydligt tuffare för båda lagen. För närvarande ligger Brighton på 12e plats, tre poäng och tre placeringar ovanför Newcastle, och har en nästan lika usel formkurva som skatorna. På de senaste nio matcherna har man bara fått med sig en seger och tre kryss, vilket är oroande för blåvita sympatisörer men trots allt inte lika katastrofalt som Newcastles facit på en seger och ett kryss de senaste ELVA matcherna. Vilket lag som bäst lyckas kapitalisera på motståndarnas svagheter och bristande självförtroende återstår att se…
Newcastle United
Förra helgen kom en mycket efterlängtad seger då West Ham något överraskande besegrades borta med 3-2 efter en tät och oviss match. Något mindre tätt och ovisst var det i onsdags när hutlöst överlägsna Manchester City var på besök. Det ska sägas att Benitez matchplan till stor del fungerade, Newcastle höll tätt nästan hela matchen och när man växlade upp tempot sista kvarten var man faktiskt inte långt från ett kvitteringsmål. Vad som fällde avgörandet var ett ögonblick av briljans från stjärnorna De Bruyne och Sterling, och domaren hade absolut kunnat ge Newcastle straff i slutminuterna när Dwight Gayle föll något för enkelt i straffområdet. Om de här två matcherna är början på en något uppåtgående trend återstår förstås att se och en hemmamatch mot Brighton är definitivt ett bra tillfälle att på allvar komma in på rätt spår igen.
Benitez startelva är som vanligt nuförtiden nästan omöjlig att gissa. Mot City gjorde han flera otippade ändringar och lät bland annat Paul Dummett, Chancel Mbemba och Rolando Aarons starta igen. Om det var för att han trodde att den uppställningen skulle bjuda City bäst motstånd eller om han ville spara spelare till den mer överkomliga matchen mot Brighton låter vi vara osagt. Aleksandar Mitrovic och Jesus Gamez saknas på grund av skada, och både Isaac Hayden och Florian Lejeune är högst osäkra till spel. Mikel Merino tog för sig bra mot City i sitt inhopp och borde starta igen, och både Christian Atsu och Matt Ritchie bör vara tillbaka i startelvan. Rob Elliott har gjort bra ifrån sig i mål och lär vara förstavalet framöver och jag tror att Dummett återtar vänsterbackspositionen för att stärka defensiven, oavsett hur hämmande det är för offensiven.
Preliminär startelva Newcastle (4-2-3-1): Elliott; Yedlin, Lascelles, Clark, Dummett; Merino, Shelvey; Ritchie, Perez, Atsu; Joselu.
Brighton and Hove Albion
Lördagens gäster kommer senast från en mycket svår bortamatch på Stamford Bridge där man förlorade mot Chelsea med 2-0. Innan dess lyckades man vinna mot Watford med 1-0 och bröt således en sju matcher lång svit utan seger. Att se Chris Houghton tillbaka på St James’ Park är förstås alltid en trevlig upplevelse även om han numera håller till på motståndets bänk. Inför återbesöket har han nästan hela sin trupp tillgänglig, endast Steven Sidwell saknas på grund av skada. På bänken har han dessutom ingen mindre än Tim Krul, som aldrig riktigt kom tillbaka efter sina skador och i somras släpptes av Newcastle efter hela 12 år i klubben. Oavsett om han spelar eller inte hoppas jag personligen att han får de hyllningar han förtjänar av Toon Army då han är en av våra få verkliga trotjänare under Mike Ashley-eran.
Preliminär startelva Brighton (4-2-3-1): Ryan; Schelotto, Dunk, Duffy, Suttner; Kayal, Pröpper; Knockaert, Stephens, Izquierdo; Hemed.
Prognos
När lagen möttes i september drog Brighton det längsta stråket och Tomer Hemed nickade in matchens enda mål på Amex Stadium. En jämn tillställning är nog att förvänta sig även denna gång, lagen ligger ungefär på samma nivå och har båda haft det riktigt tufft på sistone. Benitez lär än en gång beordra en negativ och reaktiv matchplan och även om spelet knappast blir underhållande från hemmalagets sida får vi hoppas att den är effektiv. Självförtroendet är inte högt hos något av lagen så det är nog ingen sprudlande tillställning vi har att förvänta oss. Matchen betyder till råga på allt oerhört mycket då båda lagen slåss för att undvika botten av tabellen. Beroende på vilken attityd Brighton vågar anta på bortaplan kan matchen antingen bli en spännande kamp eller en snoozefest utan dess like. Roligast vore förstås om Newcastle greppade taktpinnen och försökte styra matchen för en gångs skull, men det är nog för mycket att hoppas på.
Oavsett vilket är det en på förhand oviss match där det är av yttersta vikt att Newcastle bevarar den defensiva strukturen och hittar skärpan framåt. Jag tror trots allt att skatorna drar det längsta strået tack vare stödet på St James’ Park. Att gå in i 2018 med lite större marginal till strecket vore otroligt skönt, och vad det i förlängningen skulle innebära att inte ens kunna besegra Brighton på hemmaplan är lite för jobbigt att tänka på just nu. Så vi får hoppas att Benitez och hans mannar ser till att nyårsskumpan smakar lite extra gott i år.
Howay the lads!
