Ligacupminnen - The Hatters stora triumf
Luton Towns fina generation under 80-talet fick sin kröning i och med ligacupsegern 1988 mot ett Arsenal som inte bara var regerande ligacupmästare, utan också ett lag på uppgång.
Den 24 april 1988 anländer Arsenal till Wembley som ligacupmästare efter fjolårssäsongens succéfinal mot självaste Liverpool FC, men det är Brian Stein som ger Luton ledningen i den 13:e minuten efter en smått genial framspelning av mittbacken med det gigantiska hårbandet – Steve Foster.
Mannen med hårbandet
Lagkaptenen Foster var en Tipsextra-profil på 1980-talet. Inte för att det blev så många matcher, men det var en riktig försvarsklippa och hans breda hårband och långa hår gjorde att han blev en av de mest igenkända backarna i ligan. Genombrottet kom väl i Brighton and Hove Albion och han fick även göra tre landskamper för England på en position där det var riktigt hård konkurrens. Han tog till och med en plats i VM-truppen 1982. Via en kort sejour i Aston Villa hamnade han så i detta talangfulla Luton Town. Tillsammans med nordirländaren Mal Donaghy som skulle göra hela 91 landskamper men också spela för klubbar som Manchester United och ett Chelsea på uppgång, bildades ett mer än solitt mittlås.
Men tillbaka till Wembley 1988. Luton Town håller matchen i ett fast grepp. Arsenal har svårt att skapa något vägvinnande spel, men efter lite stök efter en frispark lyckas avbytaren Martin Hayes kvittera i den 71:a minuten. Bara några minuter senare har The Gunners vänt genom Alan Smiths ledningsmål i den 74:e minuten. Och som om detta inte vore nog får Arsenal en straff som slås av unge Nigel Winterburn, vilken sedan räddas snyggt av Andy Dibble. Och matchen lever.
Efter sjabbel av Arsenals mittback Gus Ceasar, kvitterar Luton genom Danny Wilson så sent som i den 82 minuten. Denne Ceasar som Nick Hornby beskrivit i sin bok Fever Pitch som Arsenal-publikens hackkyckling. Det blev ingen större karriär i The Gunners, även om han stannade fram till 1991 såsom en i det unga gäng som kom fram under andra halvan av 80-talet och skulle bli managern George Grahams stomme när man tog hem två ligatitlar (1989 och 1991).
I den 90:e minuten slår Luton in en frispark i straffområdet som rensas bort av Arsenal, men bollen hamnar hos avbytaren Ashley Grimes som rycker fram på högerkanten och slår in den till Brian Stein som avgör och Luton Town får lyfta sin första och hittills enda stora pokal. Det närmaste stor ära laget kommit dessförinnan var en FA-cupfinal 1958/59 samt när de vann division 2 1981/82 med vad som skulle bli den finaste generationen av Luton-spelare hittills.
Hjälten Brian Stein
Hjälten Brian Stein var en av många talangfulla spelare som dessutom skulle göra en landskamp för England. Började som ytter en gång i tiden, men var som bäst längst fram i plan med sin kvickhet och näsa för mål. Tillsammans med den mer robuste (ja, eller hårdföre) centern Mick Harford hade Luton ett anfall av högsta klass. Även Harford fick spela i Englands tröja och ses av många Luton-fans som deras kanske bäste spelare genom tiderna. Innan Harford anlände till klubben bildade Stein anfallspar med en annan lovande spelare vid namn Paul Walsh (sedermera Liverpool, Spurs, Portsmouth och Manchester City) som också skulle göra landskamper för England. Walsh blev framröstad som PFA Young Player of the Year 1984 innan han såldes till Liverpool under sommaren. Kan vara värt att påminna om konkurrensen, enär han röstades fram före spelare som Liverpools Ian Rush och de båda yttrarna i Watford – John Barnes och Nigel Callaghan.
Luton fortsatte dock sin marsch mot nya bragder och köpte in nämnde Harford från Birmingham City i december 1984 och i april 1985 var laget framme i FA-cupens semifinal. Där väntade regerande FA-cupmästarna Everton, som var på väg mot ligatitel, cupvinnarcuptitel och kanske även FA-cupen och var givetvis skyhöga favoriter. Luton tvingade The Toffees till förlängning efter att eleganten Ricky Hill givit Luton ledningen. Ricky Hill var också en klasspelare och en av förklaringarna att det gick så bra för Luton. Elegant speluppläggare som gjorde tre landskamper för England.
Managern David Pleat hade skapat ett lag som lirade underbar fotboll, men i slutet av 1985/86 lämnade han för Tottenham Hotspurs. Pleat skulle dock få den stora äran att som bisittare kommentera ligacupfinalen 1988. Luton gick även till ligacupfinal säsongen efter med där blev Nottingham Forest för svåra och vann med 3-1.
Luton Town: Andy Dibble, Tim Breacker, Rob Johnson, Ricky Hill, Steve Foster, Mal Donaghy, Danny Wilson, Brian Stein, Mick Harford, David Preece, Kingsley Black (Avb: Ashley Grimes, Mark Stein)
Arsenal: John Lukic, Nigel Winterburn, Kenny Sansom, Michael Thomas, Gus Ceasar, Tony Adams, David Rocastle, Paul Davis, Alan Smith, Perry Groves, Kevin Richardson (Avb: Martin Hayes, Niall Quinn)
Ligacupfinalen 1988 i sammandrag
Lutons första seger i Premier League
