Reece James – F.d. forward, nu landslagsman och välgörare
I en lång intervju med The Athletic berättar den unge högerbacken om sitt välgörenhetsarbete, om samarbete med nya lagkamrater, och hur han kommit att bli den redan högklassiga spelare han är.
Reece James var som ni vet en i raden av alla akademiprodukter som på allvar etablerade sig i Chelseas trupp under föregående säsong. Han har fortsatt på inslagen väg säsongen 20/21 och startat majoriteten av matcherna i både liga- och Europaspel. Under det senaste landslagsuppehållet belönades hans prestationer i klubblaget med debut i A-landslaget. Han har inte hunnit fylla 21 ännu, och är redan en mycket kompetent fotbollsspelare. Men att vara väldigt bra på fotboll räcker inte för unge Reece. Sedan december förra året har han engagerat sig ordentligt i The Felix Project, en välgörenhetsorganisation som förvaltar matsvinn för att hjälpa Englands mest utsatta invånare.
Det hela började med att han bidrog med ett par fotbollsskor som auktionerades ut till förmån för organisationen. Utöver detta så har han på sin lediga tid gjort volontärarbete genom att packa och leverera mat som når ut till Londons fattigaste områden, flyktingar och hemlösa. Sitt engagemang för organisationen offentliggjorde han först i oktober i år, och startade i samband med det en insamling till förmån för The Felix Project.
”Jag är i en position där jag kan hjälpa dem med sämre förutsättningar, och jag ser människor som inte har tillgång till det allra viktigaste, som livsmedel”, säger James. ”Om jag kan använda min plattform och uppmuntra andra att hjälpa till, så kan det göra en verklig skillnad och förändra många liv.
Jag skulle inte kalla det att jag har ett ansvar att göra det”, fortsätter James. ”Det finns många människor som har allt de kan önska sig men endast bryr sig om sig själva. Jag tänker istället att om jag kan hjälpa samhället och förändra människors liv till det bättre, så kommer jag göra allt jag kan. I och med pandemin så förlorar många jobb och arbetstillfällen. Deras inkomst försämras, man får svårt att betala hyran och ställa mat på bordet. Jag känner människor som befinner sig i den positionen, och det är ingen trevlig känsla att inte veta hur du ska få ditt nästa mål mat. Särskilt när det handlar om barn, det är utanför deras kontroll.
Det är därför jag involverade mig, för att försöka se till att ingen går hungrig. Det kostar väldigt mycket energi att oroa sig när man kan förse sig och sina nära med ett mål mat. Vi närmar oss vintern, och det finns många hemlösa. Ingen av oss har upplevt en pandemi förut, inget var förberedd på det. Det ger oss en anledning att hjälpas åt, och jag hoppas att jag via min plattform kan skapa en miljö och ett tankesätt där vi hjälps åt att förändra liv.”
Utöver pandemin så har de senaste 18 månaderna varit särskilt innehållsrika för Reece James. Under säsongen 19/20 startade han 16 ligamatcher, och är alltså än mer ordinarie när vi spelat en femtedel av säsongen 20/21. Sedan hans framgångsrika lånesejour hos Wigan har den alltid offensive James ständigt visat prov på utveckling i spelet utan boll, men hans defensiva ansvar har inte påverkat offensiven negativt. Hittills är han den Premier League-spelare som slår flest inlägg per match exklusive fasta situationer(6.75 per match). James leveranser in i straffområdet har dock hittills inte förvaltats tillräckligt ofta av hans lagkamrater. För sin utveckling denna säsong passar han på att hylla två nyförvärv:
”Thiago[Silva] har kommit in med mycket erfarenhet. Jag har spelat bredvid honom vid några tillfällen nu, han har hjälpt mig mycket. Du ser direkt varför han är och har varit en av världens bästa spelare. Han pratar med mig konstant under matcherna, hjälper mig med positionsspelet och instruerar mig. Han ser också till att prata med mig före, under och efter matcherna. Allt det bidrar till och förbättrar prestationen.
Längre fram i planen så har det funnits tecken vad gäller Hakim[Ziyech] på träning. Sen han anslöt så har vi kommit bra överens. Jag visste att jag skulle spela bakom honom, och vi klickade direkt. Vi har försökt att bygga ett samarbeta på träningarna för att kunna nyttja det under säsongen – hans vänsterfot är fantastisk.”
Reece James främsta vapen då, inläggen? Enligt honom är det enkelt att förklara hur man når framgång:
”Jag tror inte det finns någon hemlighet. Det handlar om tid, att göra sitt bästa och hänge sig uppgiften. Först då kommer du kunna se resultat. Inget sker över en natt, det handlar om repetition och hårt arbete för att uppnå det du vill.”
För en spelare med ett sådant karaktäristiskt spelsätt så är det förvånande att höra att högerbackspositionen är en relativt ny bekantskap för James. Han kom till klubben som åttaåring och spenderade sina fyra första år i akademien som forward:
”Min hjälte var Didier Drogba”, avslöjar han. ”Jag spelade på topp och han var stjärnan i Chelsea, så jag ville vara som honom och idoliserade honom. När jag var 14-15 år så flyttade jag ner på centralt mittfält, och det fungerade bra ett tag. Därefter kom dock en period då jag inte fick spela så mycket, konkurrensen på mittfältet var väldigt hård. Det var den dock inte på högerbacksplatsen, så det var därför jag hamnade där.
Jag gjorde det motvilligt till en början. När jag först tappade min plats på mittfältet så svek självförtroendet och jag började tvivla på min förmåga. Jag gillade inte den första tiden som högerback. Frank O’Brien, som var min tränare då, var den som flyttade mig dit. Du kan visa en ung spelare videoklipp på vad du vill att han ska göra, men det är svårt att sätta det i praktiken. Du måste spela matcher på positionen för att bli bekväm med det.
Sedan omskolningen så har positionen förändrats en hel del.
Min svåraste motståndare hittills har varit Sadio Mané. Han är en av ligans, om inte världens bästa yttrar. Han är stark, snabb, bra med boll, och som om det inte vore nog så har du Andy Robertson på utsidan om honom. Förr handlade positionen om att försvara men nu måste du dessutom utgöra ett hot framåt.”
Debuten för Englands A-landslag gick mycket bra, James fick fina omdömen från alla läger. Prestationen på planen svärtades dock ned av det röda kort han tilldelades då han konfronterade domaren efter slutsignalen. Det innebär att att han är avstängd och otillgänglig för två av tre landskamper under denna samling, men Gareth Southgate har ändå valt att inkludera honom:
”Både Frank[Lampard] och Gareth har sagt att jag behöver lära mig av det men att inte haka upp mig så mycket på det negativa. Att bli utvisad är såklart aldrig bra, men jag behöver se till att det inte händer igen, och att bli kallad till landslaget igen är fantastiskt för mig. Det är roligt att få fin kritik såpass tidigt i min karriär, men det är som sagt tidigt och jag måste utvecklas. Jag kan bli mycket bättre, vänta ni bara.”
Verkar sannerligen som att Reece James besitter hela paketet, både som människa och fotbollspelare.
