Saul har anpassat sig - nu har han börjat visa vad han kan bidra med
Atletico Madrid-lånet har fått hjälp av sina spanska kolleger och börjat anpassa sig till livet i London. Nu har hans insatser på plan äntligen börjat synas.
Precis som Chelsea hade hoppats på så erbjöd Carabao Cup-segern över Tottenham möjligheten för en viss spelare att förbättra sig framför hemmapubliken på Stamford Bridge och samtidigt väcka förnyad optimism gällande hans framtid i klubben. Det överraskande var dock att det var Saul Niguez, och inte Romelu Lukaku, som tidigare varit med om en kontroversiell intervju, som gjorde en grym prestation.
Vilken skillnad jämfört med fyra månader sedan. Det var på samma spelplan den 11 september som Saul gjorde sin ogynnsamma debut. Då såg spanjoren förvirrad ut på grund av den engelska fotbollens speltempo samt Aston Villas presspel. Sauls debutmatch slutade med ett byte i halvtid.
Tuchel erkände att han gjorde ett misstag med att välja Saul från start och borde ta skulden för det. Det var ett misstag av tysken, Saul hade knappt hunnit träna med sina nya lagkamrater, många hade varit iväg på landslagsuppdrag, han hade inte heller hunnit se hur spelet i Premier League är.
Tuchel försökte ta ansvar för det men Sauls självförtroende var redan rubbat. Efter det har han endast spelat elva gånger för Chelsea (inklusive matchen mot Tottenham i onsdags) och anhängare har under flera veckors tid velat att han skickas tillbaka till Atletico Madrid.
Det var aldrig aktuellt eftersom Atletico inte har råd med hans lön, men när man kollar hur han applåderades när han byttes ut i den 73:e minuten mot Tottenham så är det tydligt att Chelsea-anhängarna klart fått en bättre bild av honom och är klart mer villiga att se honom i klubben under resten av säsongen.
Han är mer bekväm med sina omgivningar i England och i klubben. De övriga spanjorerna i laget, kapten Cesar Azpilicueta, målvakten Kepa Arrizabalaga och vänster wingbacken Marcos Alonso har hjälpt honom och gett uppmuntrande ord.
Azpilicueta lär ha gjort sig tillgänglig för ett telefonsamtal närhelst som Saul behöver någon att tala med. Det syntes tydligt att Kepa och Saul höll sig tillsammans och diskuterade medan de lämnade arenan efter onsdagens match.
Det finns källor som tyder på att det inte var någon överraskning att det tog tid för Saul att anpassa sig. Han bodde i Madrid från att han var 11 år gammal till 26 och han var väldigt nära sin familj, att lämna tryggheten i Spanien skulle alltid vara utmanande, speciellt när han inte talade särskilt mycket engelska. Hans kunskaper inom det engelska språket har nu förbättrats och nu njuter han av livet i London.
Allt detta har tydligt haft en positiv inverkan på hans fotbollskarriär. Redan innan Tottenham-matchen hade det synts små förbättringar i hans spel, exempelvis när han spelade 90 minuter mot Southampton i Carabao Cupens fjärde runda, samt under andra halvlek i Premier League-mötet med Wolves förra månaden.
Men Tottenham-matchen kändes mer som ett genombrott på grund av det stora tillfället. Semifinal mot en London-rival, där det fysiska engelska spelet skulle synas.
Som det visade sig så var Saul en starkt bidragande orsak till att Chelsea dominerade vid flera tillfällen medan han var på plan. Han gjorde flest lyckade tacklingar av hemmalagets spelare, (sex stycken) delade på förstaplatsen gällande antalet brytningar med Antonio Rüdiger, (tre) tog emot flest passningar av försvararna (32) och hade en hundraprocentig passningsprocent i sista tredjedelen av plan.
27-åringen, som spelade bredvid Jorginho i en 4-2-2-2-formation, bidrog även med en passning mer än sin italienska mittfältskollega (55 och 54 passningar) och hade en högre passningsprocent än honom. (89.1% och 87%) Det ska inte underskattas, med tanke på hur viktig Jorginho är för Tuchels lag.
Inte konstigt att Tuchel gav Saul en lätt klapp på ryggen innan han satte sig ner på avbytarbänken efter att Ruben Loftus-Cheek bytts in för honom. När ljudet av applåder fortfarande hörs i Sauls öron är det definitivt ett tecken på en vändpunkt i spanjorens säsong. Det tror i alla fall Tuchel.
Huvudtränaren tillfrågades av The Athletic i fall han anser att Saul nu anpassat sig bättre till den engelska fotbollen och är redo att visa sitt värde. ‘’Ja det är han. Han är gladare och friare under träningarna. Jag ser det varje dag. Han spelade bättre när han byttes in mot Wolves. Redan då gjorde han bra ifrån sig, han utvecklas steg för steg.’’
‘’Jag var så glad när jag såg honom vid sidlinjen när vi gjorde 2-2 målet i söndagens oavgjorda möte med Liverpool.’’ ‘’Han var helt engagerad och det var väldigt fint att se honom på det sättet.’’
‘’Det är en viktig stund för honom, jag har på känn att han hade det lite svårt i början, när det inte riktigt gick som han förväntade sig. Han är inte den första spelaren som har svårt att anpassa sig efter ett klubbyte. Det han gör är bra eftersom han är fullt fokuserad och hängiven mot laget. Jag är väldigt nöjd över hans prestation, mot Tottenham tog han ett stort steg i rätt riktning.’’
Tuchel har klart fått ett större förtroende för Saul, som nu tagit sig högre upp på mittfältsrangordningen. Han gjorde sin sjunde start för Chelsea medan Ross Barkley, (januaris transferfönster kan vara en faktor) blev utan speltid. Det var inte länge sedan som Saul befann sig bakom Barkley i rangordningen.
Hans tajming är också bra, eftersom N’golo Kanté testat positivt för COVID-19 för andra gången. Det innebär att fransmannen inte är tillgänglig för spel när Chelsea möter Chesterfield i FA Cupens tredje runda på lördag, inte heller nästa veckas andra möte med Tottenham. Kanté är även tveksam inför Chelseas match den 15 januari, när PL-mästarna Manchester City väntar borta på Etihad Stadium.
Det är fortfarande osannolikt att Chelsea utnyttjar klausulen på 30 miljoner pund för att värva Saul permanent under sommaren, men nu har man sett tecken på att han kan vara en nyttig spelare i klubben under resterande del av säsongen.
Källa: The Athletic
