Reading - Stockport
Slaget om playoff: Stockport gästar Reading
Reading tar emot County i årets viktigaste match, där sexan ställs mot sjuan i en kamp om den sista playoffplatsen. Stockport vann höstens möte med 4-1, men frågan är om The Hatters kan vinna sin första match på Madejski Stadium.
Stockport kommer till den här matchen med fem vinstlösa och två raka förluster i ryggen, men är emellertid vid gott mod efter sin fantastiska match senast mot Crystal Palace i FA-cupen. Målskyttet går knackigt men insatserna fortsätter att vara stabila, och nu när det isländska anfallsförvärvet Benoný Andrésson har fått debutera kanske vindarna vänder snart.
Dave Challinor är fortfarande på jakt efter sin 100:e vinst som tränare för County. Om han mäktar med den bedriften, gör han det på bara 185 matcher. Utöver det är Stockport en av endast 12 klubbar i englands fyra högsta divisioner som inte har förlorat två raka ligamatcher än.
Med endast tre poäng upp till Reading och en betydligt starkare målskillnad än sina motståndare kommer County att gå om The Royals vid en eventuell vinst under lördagseftermiddagen. Det är dock inte den enklaste utmaningen då Reading har vunnit nio av sina elva hemmamatcher den här säsongen.
County fullständigt krossade Reading med 4-1 i oktober, men hemmalaget har sedan sitt tränarbyte i december tagit stora kliv i rätt riktning. Det är långt från ett felfritt spel, men med resultaten på sin sida och fyra raka matcher utan förlust kan alla konstatera att de har klivit förbi County i tabellen. En stor anledning till det är ett förbättrat försvarsspel, där målvakten Joel Pereiras insatser dessutom har dragit till sig intresset från olika Championship-klubbar.
The Royals nuvarande tränare, Noel Hunt, var lagkamrat med Countys rutinerade mittfältare Ollie Norwood under deras gemensamma tid i Reading för drygt ett årtionde sedan. Nu har han sitt första riktiga tränaruppdrag på seniornivå efter att ha varit interimtränare två gånger tidigare.
Tabell och förutsättningar
Reading innehar den sista slutspelsplatsen med 41 poäng efter 24 omgångar, endast en pinne upp till Barnsley men en bra bit upp till den absoluta toppen. Stockport ligger tre poäng bakom The Royals med 38 poäng på 25 matcher, emellertid med bättre målskillnad. Det finns en hel del bra lag som flåsar The Hatters i nacken, bland annat Leyton Orient som har 37 pinnar på 34 matcher efter fyra raka vinster. Även Mansfield och Bolton har 37 inspelade poäng efter 23 respektive 24 omgångar. Till och med elvan Charlton kan komma ikapp inom kort då de har 34 pinnar på 23 matcher. En spännande tabell som kommer att leva in i det sista.
Stockport har bevisligen mycket i sina egna händer och denna ödesmatch kan vara en fingervisare för vilka lag som tar sig till playoff i vår.
Form och startelvor
Reading är en av de formstarkaste hemmalagen i serien med nio vinster på elva hemmafajter. De kryssade och höll nollan senast mot Charlton men vann dessförinnan tre omgångar i följd. Den senaste förlusten kom för fem omgångar sedan mot Lincoln då The Royals fick spela mer än halva matchen med en man mindre.
Countys form har inte varit särskilt imponerande, men om man enbart spanar in insatserna är det bara en match som var underkänd, nämligen den senaste omgången, tillika uddamålsförlusten hemma mot Mansfield där de fick en konstig straff dömd emot sig. Resterande av de fyra senaste matcherna har varit bra eller godkända, i synnerhet poängen mot ligaledaren Birmingham. En vinst på fem matcher talar oavsett insats sitt tydliga språk och det är dags för The Hatters att kriga hem en ful seger om de vill utmana om en slutspelsplats.
När startelvorna släpps konstaterar vi att två ändringar görs från förra matchen. Bailey utgår från truppen helt och hållet medan den gamla Reading-spelaren Norwood kliver in på mittfältet. Benoný Andrésson är återigen på bänken och kan få debutera i ligan under eftermiddagen. Till sist är Hinchliffe tillbaka i mål i vanlig ordning. I övrigt ser elvan ut precis som mot Palace senast.
Dagens elva. Foto: Stockport County
Readings elva: Pereira, Dean, Knibbs, Savage, Smith, Rushesha, Campbell, Bindon, Wing (K), Garcia, Kanu
Stockports elva: Hinchliffe, Knoyle, Connolly, Pye, Touray, Southam-Hales, Camps, Norwood, Collar, Olaofe, Wootton (K)
