Tidigare Chelseamittfältaren Tiago inför CL-semifinalen
Tiago har spelat med flera av de spelare han imorgon ställs mot. Han har spelat för Mourinho. I en intervju inför semifinalen ger han sin syn på saker och ting som berör matchen mellan sitt före detta lag och sitt nuvarande.
Strax före avspark imorgon kommer dörren till Atlético Madrids omklädningsrummet öppnas och spelarna kommer att gå längs den smala passagen under läktarna med dess vita kaklade väggar och rada upp sig inför intågande till match. Där, med mullret från Vicente Calderóns läktare ovanför sig, kommer de att vänta. Och så kommer de att vandra in i det okända.
Atlético har inte varit i en semifinal i Europacupsammangang på 40 år och endast två av lagets spelare har varit i denna situation tidigare. En är David Villa, den andra är Tiago Mendes. Det var nio år sedan och minnena är inte enbart trevliga. Tiago spelade i Chelsea när laget föll mot Liverpool 2005 tack vare Luis Garcías spökmål och är inte helt tillfreds med det som hände. "När du åker ut ur turneringen på grund av ett mål där bollen inte går in, det är svårt att ta. Det dödar dig." Mittfältaren fortsätter, "Där och då vill du döda allt och alla men ilskan går över så småningom."
Petr Cech, Frank Lampard och John Terry var lagkamrater den kvällen och José Mourinho var manager. Imorgon kommer de att vara motståndare. "Jag ser fram emot att träffa några gamla vänner" medger Tiago. "Det var ett oförglömligt år med Chelsea och min sorti var lite sorglig. Det var mitt beslut att lämna och det gick emot vad Mourinho och laget ville, men det var ett personligt beslut. Gérard Houllier ville ha mig till Lyon, han ringde varje dag och det var en chans för mig att få spela varje vecka. Saker gick bra för mig och Chelsea fortsatte också vinna."
Tiago har spelat för Benfica, Lyon, Juventus och Atlético. Han har vunnit titlar i Portugal, England och Frankrike. Men, säger han, det Atlético just nu presterar - de är tre segrar från ligatiteln och tre segrar från Champions League-titeln - är den största bedriften av alla. Han har redan benämnt dem som fotbollens Robin Hood. Han förklarar, "Det här är en liga där två lag gör upp om titeln. Nu kan vi, om vi vinner tre av våra fyra sista matcher, vinna ligan. Inte i våra vildaste drömmar kunde vi ha sett detta scenario."
Tiago känner Chelsea väl. Han vet vad som väntar från Mourinho och hur man ska bemöta det. Eller ännu bättre, han vet hur man ska strunta i det. De flesta i Spanien förväntar sig några trick från Chelsea-managern. Ändå beundrar Diego Simeone Chelsea-mangern och Tiago ser likheter i paret, ända ner till deras stil.
Några minuter innan intervjun skojade Atleticos kapten Gabi om att om Chelsea försökte ge Atlético bollen "ska vi ge de tillbaka". Tiago ler när han hör kommentaren. "Vi är bekväma när det andra laget har bollen. Det finns massor av likheter mellan oss och Chelsea. Båda är mycket organiserade, mycket starka på fasta situationer, vilket kan vara avgörande" säger han. "Tränarna tänker bara på att vinna och den mentaliteten speglar av sig varje dag." På det sättet är Mourinho och Simeone inte lika, de är identiska .
"Av alla tränare jag har arbetat med, alla på högsta nivå, så sticker Simeone och Mourinho ut. Simeones blotta närvaro på sidlinjen motiverar oss. Att se hur han lever med varje minut, vad han sänder ut till oss på planen, är otroligt. Mourinho gör precis samma sak, men på ett annat sätt. Han motiverar dig hela veckan. Kanske är det mer mentalt. Med Simeone är det det han uttrycker, energin. Med Mourinho det är mer hur han tar sig in i ditt huvud."
Motståndarnas huvuden också. Kanske kan Tiago garantera att Atlético inte påverkas av Mourinhos försök att lägga trycket på dem. "Det är inte bara jag, José var här i Spanien i tre år så vi känner alla honom väl."
"Mourinho vet exakt vad han ska säga till sina spelare i varje givet ögonblick. Han tar besluten. Han rådfrågar aldrig spelarna och berättar aldrig för media. Han tar ansvar, han är ledaren och det är en roll han spelar bättre än någon. Vi vet alla att om han måste skruva upp trycket för att vinna kommer han att göra det."
Gällande Thibaut Courtois har Mourinho i tysthet låtit göra klart att han inte är glad att se honom möta klubben som äger honom. "Han är en Chelsea-spelare så det är normalt att alla pratar om honom" säger Tiago. "Vi har försökt att isolera oss, för om vi ska vinna måste vi vara helt fokuserade. Jag har inte talat med Thibaut om det men även om han är ett barn är han väldigt vuxen. Han är intelligent. Han är en man. Han vet vart strålkastarljuset kommer lysa, men han hanterar press mycket bra."
"José vill bara vinna. Han vet att Courtois är mycket viktigt för oss och han vill försvaga oss. Alla tränare skulle försöka med det. Men det skulle ha varit mycket grymt för Courtois att inte få spela dessa matcher. Fotbollen i sig inte förtjänar inte att Courtois skulle missa matcherna. För fotbollens skull gillar vi alla att se Petr Cech i ett mål och Courtois i det andra. Två underbara målvakter."
"Courtois är den bästa i världen, så vitt jag vet. Han sänder ut en otrolig trygghet till laget. Han är bara en pojke, men man tittar på honom och känner sig trygg. Det är omöjligt att förklara hur säker han gör att du känner dig. Du vet att han kommer att plocka varje boll, han vinner poäng för oss, han är nummer ett. Han gör alltid den avgörande räddningen som förändrar matchen."
För ett lag som Atlético, som trampar ny mark, kan det vara avgörande. När det gäller Mourinho så nådde han tre raka Champions League-semifinalen i Spanien, och förlorade alla tre. Tiago skrattar. "Låt oss hoppas att det är fyra."
Artikeln är hämtad från The Guardian (och är kanske väl riktad åt Atletico-hållet för Chelsea-redaktionens del, men är ändå klart läsvärd).
Tiago, hans lagkamrater, och majoriteten av de som kommer att befinna sig på Vicente Calderón, hoppas naturligtvis att deras succé ska fortsätta. Att Simeone ska vinna matchen i matchen mot Mourinho. Att Courtois ska vinna matchen i matchen mot Cech. Undertecknad, tillsammans med alla blåklädda, hoppas naturligtvis det motsatta. Att mullret spelarna hör i spelartunneln innan match ska tystas effektivt av Mourinho och hans mannar och att Atleticos äventyr ska ta slut. Klockan 20:45 smäller det. UTC!
