Samtal med dörröppnare…
Alla som har varit med på en av Swedewolves medlemsresor, har säkert träffat Nick Loftus, Wolves Education and Welfare Officer. Eller rättare sagt före detta Education and Welfare Officer då Nick nu har slutat i Wolves.
Nick har varit en stor dörröppnare för Swedewolves in i Wolves, och många av oss har gillat Nick`s engagemang för Swedewolves. Nick är initiativtagaren till Swedewolves Academy Player Award, tillsammans med undertecknad.
Så nu när Nick slutar inom Wolves passade vi på få till en intervju med Nick.
För undertecknad börjar detta i Stenungsund sommaren 2008, men egentligen började det på medlemsresan det året, där allt gick åt skogen (nästan).
Närmare bestämt medlemsresan i april 2008, 50 resenärer skulle fira tioårsjubileum men matchen mot Cardiff blev inställd eftersom de nådde FA cupsemifinal för första gången sen 1927. Kenny Hibbitt som var inbjuden till en träff lämnade återbud på grund av 90-årig födelsedag för svärmor och damlagsspelaren vi sponsrade, Natalie Hall, gick till WBA! Det var ingen hejd på allt elände. Men 30 st åkte ändå!
Wolves sekreterare Richard Skirrow fick nys om detta och tyckte synd om oss och fixade en massa aktiviteter (se Bulls Eye nr 20). Skirrow bokade in en guidad tur på Sir Jack Training Ground, och det var Nick Loftus som höll i den 4 april 2008. Och det var nog där det började.
Åter till Stenungsund. Vårt samarbete med vad som skulle bli Swedewolves Academy Player Award började den sommaren, då det var en internationell match på Nösnäsvallen i Stenungsund mellan England-Finland U17.
En match som England vann med 1-0. Nick och jag träffades och pratade om Wolves Academy och vi bytte e-postadresser så att jag kunde skicka några bilder till honom. Det var två spelare från Wolves i Englands trupp. Jamie Reckord och Nathaniel Mendez-Laing.
Jag bad Nick berätta om sin roll på den turneringen.
-Min roll på den resan var att visa stöd för de två Wolves spelarna och att organisera för pojkarnas föräldrar att gå och se sina pojkar spela för landslaget. Wolves Academy har alltid känt att det viktigt att vi bryr oss om våra ungdomsspelare och vi känner till föräldrarnas kämpande då de har lagt ner så mycket tid och ansträngning för att hjälpa pojkarna att nå denna nivå. Vid detta tillfälle kunde bara Nattys pappa resa med. Som nämnts var det alltid något Wolves Academy har gjort, och jag hade turen att ha få rest till många internationella matcher med våra unga spelare. Intressant var målvakten i Englands trupp också en ex-Wolves Academy-målvakt och det var fantastiskt att träffas med honom och hans föräldrar på den resan också. Han heter Ryan Allsopp. Han är för närvarande på Wycombe Wanderers och var på West Bromwich Albion vid tiden för turneringen.
Är det vanligt att klubbarna i England skickar med sin Academy personal på turneringar?
- Det är kanske inte så vanligt att andra akademipersonal deltar men det är något Wolves Academy har gjort för varje England Youth-spelare, tror jag. Det härstammade från att Chris Evans stödde Mark Davies, och då var det oftast jag själv eller Gareth Prosser som åkte med till matcherna, och när det var möjligt med pojkarnas föräldrar. Innan den resan till Sverige hade jag rest med Natty och Jamies föräldrar för att se dem spela i sitt första u17 internationella spel mot Nederländerna, norr om Amsterdam. En annan resa på senare tid, var till Florida för att se Owen Otasowie spela för USA U17 och jag träffade den amerikanska tränargruppen för att få deras tankar om Owen så att vi kunde stödja honom bättre efter hans resor.
-Jag har rest för att stödja Zeli Ismail, Niall Ennis, Taylor Perry, Liam McAlinden bland annat när de spelade Youth International fotboll både hemma och utomlands. 2017 reste jag själv och Gareth Prosser till UEFA U17-mästerskap i Kroatien där vi hade Elliott Watt (Skottland) Morgan Gibbs White (England), Daniel Csoka (Ungern) och Callum Thompson (Irland) inblandade i trupperna.
När det gäller Jamie Reckord var han väldigt lovande, och det var mer en fråga om än när han skulle göra sin debut i första laget, men det hände inte. Idag är Jamie i Wrexham ...Följer du spelare efter att de lämnar Wolves?
-Jag såg Jamie göra sin debut för Wolves a-lag i en cupmatch mot Northampton borta. Jag har känt Jamie och hans familj sedan han var 11 år gammal. Han tränade på Compton för några år sedan med Rob Edwards Telford Utd men signerade inte för dem.
-Jag har ett stort intresse för alla pojkarnas karriärutveckling - oavsett om det handlar om fotboll eller på annat sätt. Jag vet var de flesta är och det är fantastiskt att hålla kontakten med dem. Vissa uppskattar att jag och andra från klubben håller kontakten, några tappar vi ibland kontakten med.
Året därpå kommer Wolves U17 till Göteborg och spelar Gothia cup, och det kommer att bli några anmärkningsvärda matcher och Wolves vinner hela turneringen. Vad kommer du ihåg om den turneringen? Vi hade ju Englands ”stora snackis” i vårt lag, Zele Ismail, men han blev aldrig den spelare som alla hoppades på. Vad trodde du om Zele och varför har han inte lyckats? Annars var Nathaniel Mendez-Laing kanske vår bästa spelare i den turneringen. Vad kommer du ihåg om Natty?
-Jag arbetade nära Zeli och Natty och de gjorde båda mycket bra ifrån sig under Gothia Cup-turneringen. Som ni vet arbetar jag med pojkarna utanför fältet, deras utbildning och välfärd, men jag tror att deras personliga utveckling har en viktig inverkan på deras framtida framgång. Zeli var en enastående U14-spelare men det var för mycket fokus på honom och för mycket förväntningar som inte riktigt hjälpte honom när han blev äldre. Han hade också ett par skador vid kritiska tider som inte hjälpte honom. Han är för närvarande i Bradford City.
-I min roll som utbildningschef var Natty en utmaning! Han hade svårt i skolan och under sin lärlingsutbildning hos Wolves men han klarade sina kvalifikationer och han var en av mina stora framgångar akademiskt. Ibland kände jag att jag ansträngde mig mer för att uppnå (pedagogiskt) än han själv, och det sade jag till honom! Han har haft vissa svårigheter med Cardiff men han har haft en fantastisk karriär. Jag var så stolt över hans två mål mot Man Utd på Old Trafford, och han har jobbat hårt för att nu få ett nytt kontrakt på Middlesbrough med Neil Warnock.
Senare hösten 2009 börjar vårt fantastiska samarbete, vi startar Swedewolves Academy Player Award. (SAPA) Du var drivkraften i Wolves i detta, vad fick dig att vilja engagera dig i detta?
-Jag har sett det hårda arbetet och ansträngningarna i drömmen om att bli en professionell fotbollsspelare av så många unga spelare, och mycket av detta blir alltför ofta okänt. De gör många uppoffringar för att nå sina mål, och det är bra att försöka visa att det inte har gått obemärkt förbi. Jag var också angelägen om att erkänna stödet från Swedewolves. Wolves värdesätter stödet, särskilt från dem som måste göra så stora ansträngningar för att komma till Molineux.
Hur tycker du att priset har uppskattats av akademispelare?
-Swedewolves-priset uppskattas av spelarna. Som nämnts får de oftast veta var de "behöver förbättra" och hur man "gör mer", och detta gav dem en känsla av att de uppskattades som lovande spelare. Beröm och självförtroende kan vara tillfälligt och bräckligt i fotboll för vissa och särskilt för unga spelare som försöker etablera sig. Priset är alltid något som spelarna kan arbeta för att uppnå, och de var alltid glada över att få priset.
Och hur ser Wolves Academy på vårt samarbete? Kan du se någon skillnad i arbetet med SAPA när Fosun kom in som ny ägare?
-Jag har alltid arbetat nära med Academy Managers, Kevin Thelwell och Gareth Prosser, och de var alltid mycket intresserade av SAPA, och det var alltid deras beslut att komma överens om nominering av spelaren att få priset varje år. SAPA har blivit en etablerad akademifunktion. Så det påverkades inte av nya ägare. Senior staffen informeras regelbundet om hur spelarna klarar sig i U18 och då blev det ju att man ofta talade om Swedewolves-spelaren.
Vi arbetar fortfarande med SAPA, om du hade några råd om hur vi kan utveckla SAPA, vilka råd skulle du ge oss då?
-Priset är en av tre utmärkelser som ges till U18-spelare varje år. Akademin drivs nu av Jon Hunter Barrett och Laura Nicholls, men de viktigaste beslutsfattarna om den valda U18-spelaren kommer att vara U18-tränarna, Steve Davies och James McPike. Darren Ryan har också en stark åsikt. Ni bör försöka se till att alla de nyckelpersoner jag har listat fortsätter att stödja SAPA.
Du har varit väldigt Swedewolves vänlig och bjudit oss vid flera tillfällen till Compton. Vi har känt oss lite speciella tack vare dig. Kan du se en förändring att liknande besök har minskat de senaste åren, eller är det samma gästfrihet fortfarande på Compton? (ex Covid-19)
-Covid-19 har påverkat saker väldigt mycket och ett par av de sista gångerna jag besökte Compton var jag tvungen att informera om mitt syfte och blev ombedd att stanna i min bil, och det har varit mycket begränsande för alla. När du först besökte Compton kan det ha varit innan Fosun. På den tiden hade vi inte samma säkerhet som nu, och jag var en av cirka fem nyckelinnehavare, så jag hade nycklarna för att öppna och låsa upp. Säkerheten har ökat till en annan nivå nu när vi är etablerade i Premier League. Jag är inte säker på hur tillgänglig Compton kommer att vara efter att vi återvänt efter Covid.
Vid ett av tillfällena som jag var på Compton berättade du för mig mycket om hur akademispelarna lever och arbetar. Kan du berätta lite om det igen och om det har skett någon förändring de senaste åren? Bor de fortfarande hos olika familjer ...?
-Wolves Academy, som alla brittiska akademier, kommer nu att påverkas av Brexit och Storbritannien som lämnar Europeiska gemenskapen. Under de senaste åren var Wolves en av klubbarna som rekryterade kraftigt i hela Europa, men detta kommer nu att vara begränsat. Alla 15, 16 och 17-åringar som rekryterats från utlandet eller på avstånd placerades hos värdfamiljer i Wolverhampton. Spelare i denna åldersgrupp är nu mer benägna att komma från Storbritannien. De är normalt inrymda i två i ett familjehem. Wolves har flera spelare som behöver boende i U23-truppen, och dessa unga spelare bor ofta i lägenheter i staden.
Jag kan gissa att akademins arbete ständigt utvecklas, hur tycker du att Wolves Academy drivs i jämförelse med andra klubbar i landet?
-Jag var väldigt stolt över att vara en del av akademilaget som resulterade i att Wolves Academy bedömdes som den tredje bästa akademin i Storbritannien (bakom Man City och Chelsea), och jag tror att a-laget då fortfarande spelade i Championship vid tiden för den granskningen. Under de senaste åren har Akademins personal ökat kraftigt och det är nu nästan oigenkännligt sedan tidigare dagar. Det kommer att bli intressant för mig att se hur det kommer ut ur denna Covid-period och utvecklas vidare. Det har förändrats väsentligt
Har Wolves Academy en tydlig mall som de arbetar med för att utvärdera och följa upp alla unga spelare?
-Alla akademier över hela landet är skyldiga att utvärdera alla spelare i alla åldrar. Pojkarna övervakas hela tiden, både på och utanför planen. De kommer var och en att ha individuella handlingsplaner och mål, och regelbundna möten hålls för att diskutera framsteg. Ett viktigt område som utvecklas i alla akademier över hela landet är kring de unga spelarnas emotionella hälsa och mentala välbefinnande. Många barn känner trycket att de måste prestera på en hög nivå konsekvent och många måste hantera förväntningarna hos föräldrar, vänner och familj och tränare, och tyvärr misslyckas många med att få kontrakt. Hur de lyckas är en viktig aspekt av akademifotboll i Storbritannien för de allra flesta.
Du berättade också för mig hur mycket Academy-spelarna tjänade, nu kommer jag inte riktigt ihåg dessa siffror, har dessa löner ökat de senaste åren? Vilka är lönerna för U18-spelarna idag? Och vad är det för en U23-spelare?
-Academy-spelarna under 18 år sträcker sig från 8-18 år. De får gratis fotboll, kit, träning medan de är skolpojkar. Några av dem går på heltid när de lämnar skolan vid 16 års ålder. De är sedan anställda av klubben som lärling och det finns en lägsta och högsta lön tillåten för alla lärlingar över hela landet, och detta är cirka £ 95 minimum upp till cirka 175 £ per vecka. Klubbar får absolut inte betala mer eller erbjuda pojkar eller deras familjer någon annan kompensation. Detta kan ändras på en pojkes 17-årsdag då de kan registreras som en professionell spelare och erbjuda alla kontrakt från ett till fem år. Det finns ingen gräns för vad som kan betalas till en professionell spelare över 17 år. Så spelare i åldrarna 17-23 år kan få allt från £ 500 till de beryktade belopp som betalas till bla Fabio Silva. Över hela landet, för några år sedan, var U23-spelarnas genomsnittliga lön 250 000 £ per år, och många av dessa spelare kommer aldrig få spela a-lagsfotboll.
Jag kanske skulle börjat med att be dig beskriva vilken roll du hade i Wolves Academy? Vad var din roll? Såg du en förändring i din roll under den tid du var där?
-Jag gick med i Wolves Academy i april 2004 och Academy var baserad vid den tiden på Molineux. Vi hade kontor på arenan på Waterloo Road, och de unga spelarna hade sitt eget omklädningsrum och duschar på arenan. Vi reste med minibuss varje dag för att träna på Compton där det fanns tillfälliga stugor som användes av a-laget och inga andra byggnader. Det fanns cirka 8 akademi anställda på den tiden, och vi hade massor av deltidstränare som tog hand om våra skolpojkteam som var baserade på en lokal skola för spel och Aldersley Leisure Village för träning. Som ni vet har hela akademin nu varit baserad i Compton med a-laget under lång tid. Från det allra första året som akademier i Storbritannien inrättades var det en regel att de var tvungna att ha en kvalificerad lärare i sin personal, och jag var en lokal lärare som ansökte och fick jobbet, efter den ursprungliga utbildningen och välfärdsansvarig vid Wolves Academy, Glyn Harding. Han hade varit på klubben när den blev en akademi 2000. Medan antalet spelare i akademin har förblivit ungefär detsamma har antalet anställda ökat dramatiskt. Akademin har heltidstränare för alla åldersgrupper från U9 till U23 och stödjande tränare också, plus analytiker, idrottsvetenskapare, fysiker och nu ytterligare utbildning och välfärdspersonal. Så ja, jag har sett många förändringar under min tid på Wolves Academy.
Om du skulle välja EN spelare som du tycker var den absolut bästa talangen du sett, vem var det?
-Kanske beror det på att det var mitt första år och jag var känslig men jag brukar fortfarande tro att den bästa spelaren under min tid i akademin var Mark Davies. Spelare som Joleon Lescott och Robbie Keane var före min tid. Mark Davies var enastående på ungdomslagsnivå och han hade kvaliteter med bollen som jag inte har sett hos många spelare förut eller sedan. Han hade alltid gott självförtroende med bollen. Han var mycket lik Englands Paul Gascoigne genom att han var spännande när han hade bollen i spel. Mark spelade i vårt a-lag tillsammans med Paul Ince vid 17 års ålder och fick en otäck skada vilket senare innebar att han lämnade oss att spela i Premiership för Bolton. Jag förväntade mig alltid att han skulle spela för en topp sex klubb men enligt min mening uppnådde han aldrig riktigt sin fulla potential.
Och vem har varit den största positiva överraskningen?
-Jag var alltid mycket nöjd med att se framgången på a-lagsnivå för spelare som Mark Little och Dominic Iorfa. De var båda bra killar som var från stora familjer och anspråkslösa som tog sina chanser bra när de fick möjlighet. De svarade riktigt bra på utmaningarna. Danny Batth var också en fantastisk akademiprodukt, som hade en fantastisk attityd och fokus. Han var ett väldigt bra exempel för andra akademispelare.
Av dagens unga människor, vem tror du är närmast en startplats i första laget? Vem tycker du att vi ska hålla ett öga på de närmaste åren?
-Med SAPA har vi alltid försökt identifiera den mest lovande 16-åriga spelaren (1st Year Apprentice) och i viss utsträckning som möjligen visar hur svårt det är att förutsäga vem som ska fortsätta och klara sig bra på a-lagsnivå. Spelare lever inte alltid upp till förväntningarna och andra kan överraska dig. För närvarande tränar Christian Marques, som skulle ha blivit SAPA-vinnaren 2020, regelbundet med a-laget. Personligen är jag glad över den uppmärksamhet som Theo Corbeanu får. Han gjorde mål för det kanadensiska landslaget och har tränat med vårt första lag regelbundet. Han kan vara väldigt spännande att titta på. Han är väldigt kreativ och annorlunda. Han arbetar hårt för att förbättra sig och förhoppningsvis får han den framgång han förtjänar. Owen Otasowie är en annan spelare som har bra fotbollsförmåga.
Nu när Brexit är något vi måste relatera till, vet du hur det kommer att påverka Wolves arbete i allmänhet? Och för akademin?
-Som tidigare nämnts kommer Brexit att påverka värvandet av nya unga spelare. Även om det fanns fri rörlighet för människor i EU för arbete är detta inte längre fallet. Det kommer att öppna andra ”marknader” för spelare, kanske områden i Storbritannien eller andra delar av världen. Det bör inte påverka a-laget för mycket, då de signerar erkända internationella spelare. Med partnerskapet med lag i Europa, såsom Grasshoppers Zurich, skulle klubben potentiellt kunna använda dem som farmarklubbar. Det finns en regel nu att inga spelare under 18 år kan gå till Storbritannien. Detta kan påverka oss mer med vår rekrytering av spelare från Irland, vilket har varit ett viktigt område för oss genom åren. T.ex. Anthony Forde, Steven Gleeson, Kevin O'Connor och andra.
Något som har förändrats senaste åren är att alla portugisiska spelare i vårt team. Vad tycker du om det? Det upplevs positivt från utsidan, men finns det inga gamla konservativa engelsmän som inte gillar detta (inom Wolves)? ??
-Jag är född och uppvuxen i Wolverhampton med berättelser om Billy Wright, Peter Broadbent, Ron Flowers osv. Och såg sedan Wolves regelbundet i början av 1970-talet Knowles, Dougan, Wagstaffe, Hibbitt, Richards, etc. Dessa tidiga upplevelser var vad jag förväntade mig av Wolves. Jag förväntade mig att vi skulle ha de bästa spelarna i toppdivisionen. Den senaste portugisiska ”revolutionen” har tagit tillbaka fotbollen på toppnivå till Wolves när jag tänkte att jag kanske aldrig skulle se Wolves på toppen igen. Jag gillar att se namnet Wolverhampton nämns i tävlingar som Europa League. Förhoppningsvis kommer vi nu att vara etablerade i Premier League under lång tid och vi får spela på Wembley igen. Det var otroligt att se Wolves på Wembley i FA Cup-semifinalen, och på samma sätt kände jag samma sak när jag gick till Tottenham bortamatch på Wembley. Det tog mig tillbaka till 1974, 1980 och Sherpa Van Final (1988). Jag bryr mig inte vem som hjälper oss att sätta Wolverhampton på fotbollskartan.
Då måste du avsluta med att berätta vad du ska göra nu när du har lämnat Wolves ..?
-Jag har varit hos Wolves länge och jag har uppskattat möjligheten som Chris Evans gav mig för alla dessa år sedan. Det har gett mig chansen att arbeta med några otroliga människor, personal och unga spelare. Jag är osäker på vad de närmaste åren kommer innebära för mig. Jag har fortfarande ett stort intresse för att stödja unga spelare i fotboll, och jag fortsätter att organisera skolfotboll med Wolverhampton, West Midlands och English Schools FA. Jag har mitt första barnbarn, Ivy och vi tar hand om henne två dagar varje vecka och det är jättebra. Jag skulle också vilja resa mer. För närvarande njuter jag fortfarande av pausen och kommer att se upp för nya möjligheter och upplevelser som intresserar mig.
Tack så mycket Nick för intervjun, och stort tack för det engagemang och intresse du visat för Swedewolves.
Jag hoppas vi får möjligheten till att träffas igen på någon av våra medlemsresor, när världen lugnat ner sig och blivit mer normal.
Samtliga vinnare av SwedeWolves Academy Player Award:
2019/2020 Christian Marques
2018/2019 Lewis Richards
2017/2018 Austin Samuels
2016/2017 Morgan Gibbs-White
2015/2016 Niall Ennis
2014/2015 Connor Ronan
2013/2014 Aaron Hayden
2012/2013 Ben O´Hanlon
2011/2012 Jon Flatt
2010/2011 Anthony Forde
2009/2010 James Spray
