Inför Playoff-semifinal 1: Wolves-WBA
We keep the gold flag flying high...
Försöker samla tankarna till det som ska bli årets stora höjdpunkt och rysare. Kampen om en Premier League-plats. Nu är det bara fyra lag kvar: Derby, West Bromwich, Wolves och Southampton. Semifinalerna är Southampton vs Derby och Wolves vs West Brom. Första mötena nu i helgen, och returerna på tisdag/onsdag. Vinnarna möts i en final måndagen den 28 maj på Wembley Stadium.
Wolves är i playoff och vi möter lokalkonkurrenten West Bromwich, det lite stöddiga, segersäkra laget "down the road". Det är vår närmsta granne, och därför står det mycket mer på spel än bara en finalplats. Att slå ut ärkerivalen West Brom, nyligen nedflyttade från Premier League, i en semifinal vore nästan större än själva finalen.
Vi har revansch att kräva på West Brom. Säsongen 2001/02 var vi storfavoriter att nå Premier League, men kollapsade de sista tio omångarna och tappade ett stort försprång:
Tabellen 3 februari 2002
1 Wolverhampton 37 matcher 76p
2 Manchester City 34 matcher 68p
---------------------------------------------
3 West Bromwich 36 matcher 63p
Sluttabellen 21 april 2002
1 Manchester City 46 matcher 99p
2 West Bromwich 46 matcher 89p
---------------------------------------------
3 Wolverhampton 46 matcher 86p
West Brom jagade ikapp och förbi, därefter åkte ett chockat Wolves ut direkt i playoff mot Norwich. Grymma dagar. Att vi gick upp till Premier League säsongen efter och West Brom ramlade ur var bara en liten tröst. Såren finns kvar och nu är det payback-time.
Både Wolves och West Brom har bra form. Wolves avslutade med 4-1 borta mot Leicester medan West Brom vann med 7-0 hemma mot Barnsley. Det är två lag som påminner om varandra. Vi har båda ett mycket bra anfallsspel - West Brom har gjort mest mål i ligan - men båda har lite sämre försvar. Det kan bli en målrik match och med största sannolikhet chansrik, det händer alltid mycket när Wolves spelar. Man får hjärtsnörp, jag har varit där själv. Ribbskott, snedträffar, tabbar och bicykletas. Nästan FÖR mycket "underhållning".
West Brom är favoriter, de har varit en av huvudkandidaterna till Premier League ända sedan säsongen startade och stundtals har de spelat seriens bästa fotboll. Wolves har genomgått en förvandling denna säsong och var inte alls tippade att hamna i toppen av tabellen. Jag tror att vår målskillnad avslöjar oss lite. Vi har bara +3 och vår placering är kanske lite högre upp än vad vi borde.
Men man måste samtidigt tänka på att vi har "byggt lag" hela säsongen. Vi har använt över 40 spelare och värvat ihop ett gäng från noll. Inte konstigt att vi i december var nere på 14:e plats i tabellen. Efter jul har vi spelat som ett Premier League-lag i många matcher. Utan tvekan har vi fyra-fem spelare som skulle gå in i nästan vilket lag som helst i Premier League.
Där har vi ytterligare en farhåga. Om Wolves inte går upp, tappar vi då Michael Kightly, Andy Keogh, Matt Murray, Mark Little, Mark Davies, Stephen Ward? Dessa spelare har inget i The Championship att göra egentligen. Vi vet att de är bara på tillfälligt besök för att få lite rutin. Vad händer om vi inte går upp? Stannar spelarna? Det är ju egentligen ett hån mot fotbollen om Michael Kightly måste harva i The Championship ett år till. Han är sensationellt bra.
Manager McCarthy har vänt upp och ner på allting i klubben. Hela mentaliteten har förändrats. Förre manager Hoddle hade en massa konstiga regler om att seniorer skulle favoriseras, gå före i matkön och annan idioti. McCarthy har tagit bort allt det. Åttaåringar käkar nu ihop med Gary Breen och Carl Cort. Wolves är en enda stor familj. Jag har sett det på nära håll och jag tror inte att det är en påtvingad överhjärtlig roll som spelas. Alla är med på det. Det är äkta.
För att återgå till dramat imorgon. Årets viktigaste match på Molineux. Det kommer att bli ett öronbedövande kaos. Vi måste ha ett bra resultat med oss till bortareturen på onsdag annars är vi stekta. West Brom kommer förmodligen att försöka få 0-0 och avgöra på The Hawthorns, men Wolves spelar ju aldrig 0-0, det smäller alltid i båda målen. Vi kommer satsa vilt offensivt, det är vår spelstil.
Detta är faktiskt fjärde gången som vi möts denna säsong. I ligan har lagen vunnit var sin hemmamatch. I FA cupen slog West Brom ut oss med 0-3. Men, som sagt, vi har ett helt annat lag nu än i vintras. Senaste mötet, i mars, vann Wolves med 1-0, mål av Bothroyd.
ATT HOPPAS PÅ
Det gäller att vi inte förivrar oss och springer slut på alla krafter. Publiken kommer att vara som galna hundar och piska på våra unga spelare. Då gäller det att hålla huvudet kallt. Förr eller senare gör Kightly, Keogh, Ward, McIndoe eller Bothroyd mål. Vi är så vassa framåt. Däremot så måste vi ha krafter kvar att försvara oss. Det är upp till bevis för vårt darriga försvar. Viktigare än så här blir det inte för Breen och Craddock i mittförsvaret. Inga tabbar nu...inte så många i alla fall.
ATT SE UPP FÖR
West Brom har ett antal vassa spelare. Den bästa är Diomansy Kamara som var avstängd senast när de vann med 7-0. Mannen är livsfarlig och ingen skulle bli gladare än Wolves försvar om West Brom ställer över honom imorgon.
SWEDEWOLVES TIPPAR
Matchen imorgon, söndag, visas på Sky Sport med start kl 13.00. Bor du nära Stockholm, kom gärna till O'Learys på Götgatan, de har lovat att ha öppet. Annars får du leta upp en liknande pub nära dig. Matchen blir något i hästväg. Missa inte! Tipset: jag tror inte att vi förlorar på Molineux i en sådan här helgalen match. Jag inbillar mig att West Brom är lite FÖR segersäkra och det kan straffa sig. Vi vinner 2-1 efter ett sent mål av Bothroyd, men om det är tillräckligt för returen på onsdag, vågar jag inte uttala mig om.
TROLIGT WOLVES-LAG:
Wolves 4-4-2 (fr.h): Matt Murray - Neill Collins, Gary Breen, Jody Craddock (c), Jackie McNamara - Michael Kightly, Seyi Olofinjana, Darren Potter, Michael McIndoe - Andy Keogh, Jay Bothroyd.
Kom ihåg det här är bara första matchen. Det är ingen katastrof om vi förlorar. Dagens Wolves kan vinna överallt mot vem som helst. Även på The Hawthorns på onsdag. Detta är bara första halvlek....
Vi ses på O'Learys imorgon!
COME ON YOU WOLVES
