Vegas - Washington
3 - 4

Benfica 2 - 0 Zenit. Aldrig riktigt nära

I 46 minuter gjorde Zenit en näst intill perfekt försvarsinsats. Men ett misstag blev oerhört kostsamt när Benfica kunde erövra bollen och kontra in 1-0 på stopptid i den första halvleken. Zenit lyckades aldrig hota portugiserna i den andra halvleken trots ett stort bollinnehav och Champions League äventyret tar slut i Lissabon.

Om det fanns några frågetecken kring Spallettis taktik på förhand så var de bortblåsta när startelvan kom. Italienaren slängde in alla sina rutinerade kort på mittfältet och med Bystrov tillbaka i startelvan ville han kunna hota i djupled. Zenit startade matchen positivt och lyckades hålla i bollen till en början men Benfica tog över mer och mer desto längre halvleken gick.
Men försvarsspelet var näst intill perfekt från Zenits sida. Man höll ihop laget bra och även om Benfica hade en del utrymme på mittplan så hotade man väldigt sällan bakom Zenits backlinje. En riktigt farlig chans skapade man de första 45 när Bruno Cesar försökte skruva in bollen i det bortre hörnet men Malafeev kunde tippa till en hörna.
Annars såg hemmaspelarna frustrerade ut. Zenit tog lång tid på sig vid inkast och frisparkar och i samband med att Bruno Alves började värma upp på sidlinjen så lät det som att arenan skulle koka över. Det syntes tydligt på vissa av spelarna, och just då kändes det som att det här kunde bli Zenits kväll. Än mer positivt blev det när hemmamålvakten, Artur, fumlade med bollen och Roman Sjirokov fick ett bra skottläge utanför boxen men målvakten kunde reparera sitt misstag med en bra räddning.

Men så på stopptid i den första halvleken så kom målet som skulle avgöra det här dubbelmötet. Zenit tappade bollen på mittplan, Nicolas Lombaerts lyckades inte bryta och hans landsman, Witsel fick ett bra skottläge i boxen. Malafeev räddade det första försöket men på returen klackade Witsel fram till Maxi Perreira som enkelt kunde sätta 1-0 i tomt mål.

Spalletti inledde den andra halvleken med att kasta in Danko Lazovic istället för Vladimir Bystrov. Det var åtminstonde vad som syntes i Tv-grafiken. För det kan inte ha varit många som såg Lazovic på planen.
Den andra halvleken blev en 45 minuters frustration. Zenit rullade runt men hittade inga ytor att hota Benfica i. De få gånger man fick bollen i farliga positioner så var passningskvalitén låg och den andra halvleken var i princip fri på målchanser till de sista 15 minuterna. Benfica kom i en del kontringar och hade flera avslut men inte heller de kändes särskilt farliga.
Det närmsta Zenit kom var två distansskott från Bruno Alves och Victor Fajzulin. Det andra farligare än det första. I slutminuterna kunde Benfica kontra in 2-0 och döda matchen totalt. Inget orättvist resultat men känslan är att Zenit hade vunnit det här dubbelmötet ifall man haft Malafeev i mål i den första matchen där hans ersättare Zjevnov mer eller mindre bjöd på två mål.

Idag var avsaknaden av Danny skrämmande hög och Spallettis försök med Sergej Semak i rollen ute till vänster fungerade inte alls. När även Bystrov och Kerzhakov som båda verkar vara långt ifrån toppformen efter sina skador, hade en tung kväll. Ja, då var Zenit oerhört uddlösa.
Alexander Anjukov tvingades kliva av efter 53 minuter, och det bytet förstörde antagligen mycket av Spallettis planer. Han tvingades slänga in en mittback och flytta ut Hubocan på högerkanten. Och vi som följer Zenit vet att Hubocan inte alls kan bidra i offensiven på samma sätt som Anjukov. Jag gissar att Alexander Bukharov skulle kommit in de sista 15-20 annars och då hade Zenit fått ännu ett anfallsalternativ. Nu blev det väldigt dålig närvaro inne i straffområdet och de inläggslägena man gavs togs lätt bort av Benficas försvarare.

Zenits tafatthet i den andra halvleken var en besvikelse, och det kändes som att man aldrig gav sig själva en ärlig chans att få in ett kviteringsmål.
Men på det stora hela så får det här Champions League äventyret ses som en framgång. Zenit tog sig för första gången vidare till slutspel där man bara var ett mål ifrån att slå ut Benfica. Ett lag med betydligt mer Europarutin än Zenit. Till nästa säsong, där Zenit med stor sannolikhet återigen finns med, så är jag säker på att både klubben och spelarna kan ta med sig mycket från den här sejouren.

Matchfakta:
1-0 Maxi Pereira 45+1 (Axel Witsel)
2-0 Nélson Oliveira 90+3 (Bruno Cesar)