"Efter det första samtalet med Zenits klubbledning insåg jag att det här var en möjlighet jag inte kunde tacka nej till"
I en längre intervju med Zenits officiella klubbtidning pratar André Villas-Boas om sin första tid i Ryssland, vad hans viktigaste uppgift har varit och varför han trivs så bra i Sankt Petersburg. Han hinner också med att förneka uppgifterna om hans långa teorilektioner med spelarna. - Två timmars teoripass? Nej, det stämmer inte.
So far so good. Ungefär så kan man beskriva André Villas-Boas första tid i Zenit. På planen har spelet blivit bättre för i princip varje match sedan han tog över och även om tränaren själv menar att hans största utmaning var att motivera spelarna igen, har man sett klara skillnader i framförallt presspelet sedan Villas-Boas tog över efter Luciano Spalletti. Följer man Zenits träningar via klubbens hemsida verkar ordet “Press” vara det som förekommer oftast ute på träningsplanen och spelarna själv har lyft fram den ökade intensiteten på träningarna som den största skillnaden sedan Villas-Boas kom till Zenit.
- Alla tränare skiljer sig åt i sättet att agera på träning och vilken taktik de vill använda. Men att motivera spelarna är något du alltid måste kunna göra. När jag kom hit var det mitt första mål, att få spelarna att känna sig motiverade och själv lära mig hur jag skulle kunna nå fram till dem.
Det finns ett gäng spelare i Zenit som är äldre än dig. Är de svårare att motivera?
- Ofta dyker det upp situationer i livet där erfarenhet och ålder är viktigt - men på fotbollsplanen handlar det mer om jobbet du lägger ner. I grund och botten handlar det om resultat och det jobb du kan göra.
I Ryssland har det pratats väldigt mycket om Villas-Boas. När han skrev på för Zenit hade varenda självutnämnd expert och f.d. spelare åsikter om portugisen och det mesta handlade om att han “tråkade ut” spelarna med sin besatthet för detaljer. Villas-Boas själv säger att den “besattheten” inte alls existerar.
- Jag gillar statistik och till viss del kan det vara användbart. Men det får inte gå för långt. I slutändan är fotboll en sport där du kan dominera i 90 minuter, innan du drar på dig en frispark som motståndaren gör mål på och du förlorar. Fotbollen är oförutsägbar, därför är den också så populär.
Så ryktena om dina två timmar långa teorilektioner är inte sanna?
- Haha, nej. Inte någonstans.
Men när du jobbade som motståndarscout för Mourinho brukade du klippa ihop DVD-filmer om motståndarnas spelare, med deras styrkor och svagheter.
- Nja, det hände bara en gång. Innan Champions Leaguefinalen 2004. Det var en speciell match och vi ville vara så bra förberedda vi bara kunde. Men det var bara information, det hade ingen avgörande roll i slutresultatet.
Villas-Boas säger själv att han hade tänkt ta ett uppehåll från fotbollen fram till sommaren innan han beslutade sig för ett nytt jobb. Men över en kväll förändrades allt och när Zenit erbjöd honom att ta över jobbet efter Spalletti med omedelbar verkan så tvekade han inte en sekund.
- När Zenit presenterade sina ambitioner och hur man vill spela fotboll, då kände jag att det här var en chans jag inte kunde missa. Jag hade tänkt vänta till sommaren först, men då hade jag gått miste om det här jobbet. Jag hade ett längre samtal med klubben nästan direkt efter att Luciano fått lämna och det klickade direkt. Deras syn på fotboll stämde väldigt bra överens med min egen. Så det var lätt att tacka ja.
Hade du förväntat dig ett erbjudande från Ryssland?
- Ja, varför inte? Zenit är en stor klubb som vill växa sig ännu större. Jag är en tränare som vill vinna titlar och jag har alla förutsättningar att göra det här.
Har du börjat lära dig ryska ännu?
- Just nu har jag faktiskt inte tid. Allt mitt fokus ligger på att träna laget våren ut och se till så att vi vinner ligan. Ryska är ett oerhört svårt språk, men jag vill lära mig det. Men det får bli först till hösten.
Vad har överraskat dig mest sen du kom hit?
- Det är nog den tekniska nivån som spelarna håller. Jag har såklart stött på en del ryska spelare genom åren men det är först när jag kom hit som jag insåg hur bra teknik som många ryska spelare har. Man kan ta en spelare som Viktor Fajzulin t.ex. Det är klart att han har en stor talang, men han har också spenderat mycket tid med att utveckla sin teknik.
En av de ryska spelarna som Villas-Boas har tränat själv är Jurij Zjirkov. De två arbetade under en kort tid tillsammans i Chelsea och det var inte bara på planen som Zjirkov överraskade Villas-Boas positivt.
- Vi hade bara jobbat tillsammans i några veckor, men vi hade en bra kemi. Så när han valde att flytta hem till Ryssland kom han förbi mitt kontor och gav mig en flaska vodka. Jag är väl inget fan av den sortens alkohol, men den står kvar i mitt hus.
- Jag ville faktiskt behålla Jurij i Chelsea och använda honom som vänsterback. Men han ogillade positionen och ville spela längre fram i planen. När Anzji sen kom med ett erbjudande till honom valde han att flytta hem.
Gång på gång under intervjun påpekar Villas-Boas att hans prioritet är att vinna ligan med Zenit och att allt annat är sekundärt. I och med segern senast mot Anzji blev han den första utländska tränaren någonsin i Ryssland att vinna sina fem första matcher och det mesta talar för att bortamatchen mot Lokomotiv Moskva om c:a två veckor kommer att bli en ren seriefinal. I teorin skulle Zenit kunna säkra titeln redan där.
Portugisen berättar också att väldigt mycket av arbetet just nu görs för att förebereda laget för nästa match och något långsiktigt tänkande har han inte hunnit med ännu. Det enda han med säkerhet kan säga är att han inte tänker släpa med laget till Portugal på träningsläger inför nästa säsong.
- Nej, det går inte. Det är för varmt där.
Har du planerat något inför kommande försäsong?
- Nej, av den enkla anledningen att det inte kommit något datum för när säsongen startar. Men sen vet vi inte heller om vi kommer kvala till Champions League, eller om vi kommer vara direktkvalificerade. Sånt påverkar också. Dessutom kommer vi ha stora delar av truppen i Brasilien på VM, så vi får se i sommar. Men gissningsvis åker vi någonstans i Europa.
CSKA var i Kina förra sommaren. Kommer det bli aktuellt för er?
- Att lägga sina försäsonger i Asien handlar nästan enbart om kommersiella intressen. Men är träningsplanerna bra och motståndet i träningsmatcherna håller bra kvalitet, så varför inte? Men det är långa resor och jobbigt klimat, så jag föredrar definitivt Europa.
Har du identifierat vilka positioner ni behöver förstärka till nästa säsong?
- Nej, återigen - vi har fokus på att vinna ligan. Allt annat är sekundärt. Men både jag och klubben vet att man måste göra förändringar i truppen, och det gäller inte bara Zenit, utan alla lag i världen. Så visst kommer vi att köpa någon eller några spelare.
Luciano Spalletti syntes sällan på ungdomslagens matcher och visade lite intresse för klubbens ungdomsverksamhet när han var kvar i klubben. Villas-Boas har gjort tvärtom och varit närvarande på andralagets seriematcher och bjudit in ungdomsspelare med jämna mellanrum för att träna med A-laget. Zenit som nästan alltid varit känt för att ha en tydlig lokalförankring i spelartruppen har varit mer präglat av utländska spelare den senaste säsongen, något som fansen gärna vill ändra på. Villas-Boas menar också att det är möjligt, men lika mycket upp till spelarna själva i ungdomslagen.
- Självklart kommer vi att titta i ungdomslagen när vi ska förstärka laget. Det finns inget som säger att en yngre spelare inte kan gå rakt in i A-laget, säger Villas-Boas.
- Men alla klubbar kan inte fungera som Barcelona. Eller jag skulle snarare säga att ingen kan fungera som Barcelona när det kommer till ungdomsverksamheten. De har haft sitt system i årtionden och det är farligt att jämföra sin egen klubb med dem. Yngre spelare är ofta en risk då du måste ha tålamod med dem, men det är många av de yngre spelarna i Zenit som verkligen visat framfötterna när de tränat med A-laget. Det viktigaste för dem är att aldrig bli nöjda, utan fortsätta tills de nåt ända vägen upp till A-laget.
Något han däremot vet med all säkerhet är hur bra han trivs i sin nya hemstad. Och det är när frågan om Sankt Petersburg kommer på tal som Villas-Boas ger sitt längsta svar.
- Jag har redan förälskat mig i den här staden. Det finns så mycket man kan göra och mitt nästa projekt är att åka båt genom stadens kanaler, men då får vädret bli lite bättre först. Jag gillar alla städer där man har närhet till vattnet, men här är det extra speciellt med alla kanaler som går genom staden. Det finns en fantastisk historia i den här staden som jag vill lära mig ännu mer om.
Det är klart att den skiljer sig från exempelvis, London. Men Sankt Petersburg är definitivt vackrare.
