Historien om Ajax del 1: ”Den 18 mars 1900, på Café Oost-Indië…”
Ajax firar 125 år. Det är därför hög tid att skriva den definitiva Ajax-historien. Del 1 handlar om de första 25 åren. Om Ajax första trevande år, sökandet efter en hemmaplan och hur klubben gick från ett gäng skolpojkar till att bli landets bästa lag.
Den 18 mars 1900 satte sig några unga män ner på Café Oost-Indië på Kalverstraat 124 i Amsterdams kanalområde för att bilda en fotbollsklubb. Den drivande trion bakom initiativet var Floris Stempel, Han Dade och Carel Reeser. Tre vänner som redan i oktober 1893 som gymnasister startat en annan fotbollsklubb som hette Union, som 1894 bytte namn till Footh-Ball Club Ajax (med namnet felstavat). Denna klubb tillhörde inte seriesystemet utan tränade på en gräsyta vid Overtooms västra ände, bortom Vondelpark utanför stadsgränsen och spelade inofficiella matcher bakom Café Jonkhart på Amstelveenseweg en utspark därifrån och senare i Willemspark också utanför stadsgränsen.
Klubben bestod av skolkompisar och när flera av dem tog examen 1896 falnade intresset samtidigt som klubben fick problem då Amsterdam expanderade och det skulle byggas på gräsytan i Willemspark de spelade på.
Man lade då ner Footh-Ball Club Ajax. Men fotbollsintresset bestod hos Stempel, Dade och Reeser. Det gjorde att de skickade ut ett brev som gjorde tydligt att deras första, misslyckade försök till en fotbollsklubb var dött och begravet och man bjöd istället in till att vara med och bilda en ny.
Det gjorde man där på Café Oost-Indië den 18 mars 1900: Football Club Ajax. Namnet rättstavat den här gången, ett gott tecken. Floris Stempel valdes till klubbens förste ordförande, Han Dade till viceordförande och Carel Reeser till sekreterare. Denna gången gjorde man en mer ordnad satsning och klubben blev, lyckligtvis, något bestående.
Först spelade klubben i helsvart med ett rött band om midjan men bytte snart till rött, vitt och svart – färgerna hämtade från Amsterdams flagga. Klubbmärket var en simpel teckning av en Ajax-spelare i en cirkel med klubbnamnet utskrivet runtom.
Football Club Ajax anslöt till Amsterdams fotbollsförbund och spelade officiella seriematcher på ett fält i Buiksloterham i Amsterdam Noord – och vann ofta. Två gånger slutade man tvåa och en gång vann man Amsterdam-serien vilket gjorde att man 1901 fick spela en match utanför staden för första gången – en träningsmatch i Haarlem mot självaste landslaget (förlust 1-4). 1902 släpptes Ajax in i det nationella fotbollsförbundet och flyttades upp från tredje- till andradivisionen.
1907 behövde klubben återigen se sig om efter en ny hemmaplan då kommunen ännu en gång kommit fram till att det behövde byggas hus just där Ajax spelade fotboll. Klubben flyttade nu till Watergraafsmeer i östra Amsterdam som kom att bli helig mark för Ajax. Det fanns en gräsyta bredvid Café Brokelman på Middenweg där en plan kunde anläggas – men det fanns inte rinnande vatten, läktare eller omklädningsrum. De första åren bytte spelarna om inne på Café Brokelman (vars hus än idag står kvar och numera inhyser Grand Café Frankendael).
Den spartanska hemvisten till trots började Ajax hävda sig allt mer efter flytten till Watergraafsmeer. 1907/08 vann klubben sitt första riktiga pris när man segrade i Het Gouden Kruis, en turnering för Amsterdams åtta bästa lag. Man vann också serien, men på den här tiden var det holländska ligasystemet väldigt regionaliserat, landets lilla yta till trots var förstadivisionen uppdelad i väst och öst (med finalmatch mellan respektive seriesegrare) och andradivisionen där Ajax huserade uppdelad i fyra olika serier. För att ta sig upp till förstadivisionen behövde man kvala mot segrarna av de andra serierna och där förlorade Ajax.
En lokalrival, som rätt och slätt hette Holland, var likt Ajax nära att gå upp men lyckades inte. Därför beslutade man 1908 att slå ihop klubbarna, eller rättare sagt gick Holland upp i Ajax då namnet Ajax, klubbfärgerna rött, vitt och svart och hemmaplanen vid Middenweg förblev.
1910 inträffade två viktiga händelser i Ajax historia, först en sorglig och sedan något som visade sig bli glädjande. Först förolyckades grundaren Floris Stempel. Han var ombord skeppet SS Prins Willem II som sjönk över Atlanten på väg från Amsterdam till Paramaribo, Surinam, någon gång mellan 23 januari och 16 mars, då vrakdelar flöt i land på den franska kusten. Stempel hade två år tidigare lämnat över ordförandeklubban till sin vän och medgrundare Chris Holst men fortsatt vara en del av klubben. Floris Stempel blev 33 år och fick aldrig se vilka höjder hans klubb skulle komma att nå.
Det första stora steget mot vad Ajax skulle komma att bli togs senare samma år. Då Ajax, trots att hopslagningen med Holland 1908 dubblat antalet skickliga spelare i laget, fortfarande inte lyckats nå högsta divisionen bestämde sig ledningen för att satsa: Man blickade mot de brittiska öarna, fotbollens hemland, där man låg längre fram i det mesta – man bestämde sig för att ta in någon därifrån att leda laget för att ta Ajax till nästa nivå.
Irländaren Jack Kirwan blev på så sätt Ajax första professionella tränare. Kirwan, 38, en snabb vänsterytter, hade just avslutat sin spelarkarriär som nått sin kulmen som en del av Tottenhams FA-Cupvinnande lag 1901. Ajax blev hans första tränarjobb.
Det blev succé. Kirwan höjde nivån på det mesta i klubben, inte minst träningen och det gav snart resultat. 1911 gick Ajax upp i högstadivisionen för första gången. Då hade andre ordföranden Chris Holst lämnat över ordförandeklubban till medgrundaren Han Dade – Holst själv var en del av backlinjen i det uppflyttade laget.
Holst var för övrigt tidigt kapten för Ajax år 1900 som 17-åring och hade längs vägen till ordförandeskapet entusiastiskt gjort allt från att krita linjer för planer till räkna klubbkassan. Han Dade satt bara något år som ordförande innan han lämnade över till affärsmannen Wim Egeman som kom att förbli ordförande ända fram till 1925. Egeman bodde precis vid Ajax hemmaplan på Middenweg men var tidigare ointresserad av fotboll – men han blev så inspirerad av sin kontorist Chris Holsts passion för Ajax att han lockades in i det hela.
1911 började hemmaplanen också bli mer av en faktisk stadion då läktare byggdes på långsidorna, ståplats på ena sidan och en del sittplatser på andra. De byggdes av arkitekten och Ajax-supportern Daan Roodenburgh, som byggde många byggnader i Amsterdam vid den här tiden. Het Houten Stadion, ”Trästadion”, blev stadions namn.
Uppflyttningen medförde flera viktiga förändringar som gjorde Ajax till det klubben är än idag. Namnet ändrades från Football Club Ajax till Amsterdamsche Football Club Ajax, förkortat AFC Ajax, för att särskilja klubben från en klubb i universitetsstaden Leiden som också hette Ajax. Matchtröjorna ändrades också, tidigare hade man haft smala vita och röda ränder på tröjan och svarta shorts men då man nu skulle spela i samma serie som Sparta Rotterdam som hade samma dräkter behövde Ajax byta. Cricketklubben VVV i Amsterdam hade just lagt ner sin fotbollssektion, och Ajax övertog då deras tröjor med den nu ikoniska designen med en bred röd rand i mitten av tröjan med vitt på sidorna och vita shorts till det. Klubbmärket med teckningen av Ajax-spelaren i en cirkel ritades förstås om för att spegla ändringen.
1911 blev också försvarsklippan Gé Fortgens förste Ajax-spelare att spela för det holländska landslaget. Tillvaron i högsta divisionen blev dock inte långvarig, 1913/14 åkte Ajax ur divisionen. Det är och förblir den enda gången i klubbens historia Ajax blivit nedflyttade.
Första världskrigets utbrott fick följder också för fotbollen och Ajax. Den normala säsongen 1914/15 ställdes in och ersattes av en “nödtävling” när fotbollen kom igång igen, men utan uppflyttning/nedflyttning så Ajax blev kvar i andradivisionen. Jack Kirwan ville undan från kriget på kontinenten och flyttade tillbaka till de brittiska öarna så Ajax stod utan tränare.
En annan Jack, som inte räddes osäkerheten i Europa, kom då in. Jack Reynolds, och han skulle komma att bli en oerhört betydelsefull figur i Ajax under lång tid framöver. Född i Manchester hade han haft en medioker spelarkarriär där toppen var några år i Grimsby i andradivisionen. Han hade sedan blivit tränare för St. Gallen i Schweiz innan han kom till Amsterdam.
Hans föregångare Kirwan hade börjat lyfta Ajax med bättre träning och mer slipad taktik, men Reynolds höjde nivån ytterligare. Till att börja med genom att öka träningsmängden från ett till två pass i veckan. Reynolds var också disciplinär och la stor vikt vid fysik vilket gav resultat, överlag gjorde han Ajax till en mycket proffsigare klubb – fast man fortsatte vara amatörer likt hela fotbollsholland. Taktiskt stod han för offensiv fotboll med fokus på mer passningsspel än den sparka-och-spring-fotboll som härskade hemma i England. Kanske mest betydelsefullt var att Reynolds också intresserade sig för ungdomslagen och redan här sådde fröer till en del idéer som kom att bli långvariga i Ajax som att ungdomslagen skulle spela på samma sätt som a-laget.
1916/17 vann Ajax andraligan och därtill cupen, Ajax första nationella pris. 1916 byggde Roodenburgh också kortsideläktare på Het Houten Stadion.
Tillbaka i högstadivisionen blev det succé. Som nykomling vann man först sin regionalserie och därefter mästerskapsserien som då följde för att för första gången i klubbens historia bli holländska mästare. Stjärnspelare i Reynolds elva var anfallaren Theo Brokmann och flyfotade Jan de Natris. Den sistnämnde var en riktig karaktär, han var också friidrottare och sprang 100 meter på 11 sekunder vilket gjorde honom till Hollands tredje snabbaste man på sin tid. Han var inte med i guldmatchen mot Willem II – för han missade tåget till Tilburg och istället för att vänta på nästa avgång gick han hem istället, vilket han senare fick böta 10 cent för. Brokmann å sin sida kom efter spelarkarriären bli långvarig styrelseledamot i Ajax och hans son Theo Brokmann Jr. blev likt pappa skyttekung i laget.
Ajax följde upp sin första guldsäsong med att försvara titeln – och då gå obesegrade genom hela ligasäsongen vilket inga gjort sen RAP det 1898/99 – men då bestod säsongen bara av 12 matcher + en finalmatch, inte 30 matcher som Ajax gick förlustfria.
Två raka ligaguld och en cuptitel gjorde att Ajax nu på riktigt hävdade dig och stod ut från mängden. Först nu var man tydligt Amsterdams bästa lag – och förstås ett av landets bästa. 1917-1919 var därför viktiga år i klubbhistorien.
1920-talet blev dock sämre. Ajax förblev ett topplag de flesta år men vann inga titlar. 1925 lämnade Jack Reynolds efter en konflikt med klubbledningen och tog istället över stadsrivalerna Blauw-Wit och sen AFC. Samma år klev ordföranden Egeman av efter mer än ett decennium på posten. Frans Schoevaart, som spelat för Ajax från 1905 till 1916 och blev hedersmedlem redan 1918, tog över.
Efter ett kvarts sekels existens hade Ajax växt från att vara ett passionerat hobbyprojekt för ett kompisgäng till att bli Amsterdams främsta fotbollsklubb. Man hade gått från att spela på de fält bönder i Amsterdams utkanter kunde avvara till att ha en riktig (liten men riktig) stadion med fyra läktare. Man hade blivit holländska mästare två gånger och var väletablerade i den högsta divisionen. Men två titlar satte Ajax bara i paritet med Go Ahead Eagles, man var fortfarande klart efter anrika Sparta Rotterdam (5 titlar) och giganterna före första världskriget HVV från Haag (10 titlar, sista 1914). Även HBS som övertagit HVV som Haags dominant, var före med 3 titlar.
Amsterdam hade i århundraden varit navet för holländsk kultur. Under den holländska guldåldern var Amsterdam den viktigaste staden i världen när Holland blev en ledande världsmakt som sjöfararnation. Det var från Amsterdams hamn ostindiefararna seglade ut i världen, det var till Amsterdam varor och skatter från alla världens hörn kom. Det var Amsterdam som satte Holland på världskartan – skulle Ajax kunna sätta Amsterdam på fotbollskartan?
