Vegas - Pittsburgh
Inför: Anzji - Zenit. Botten mot toppen
Serieledande Zenit flyger söderut för match mot tabelljumbon, Anzji. Men det handlar absolut inte om någon semesterresa för Zenits del då både resan och motståndet är långt ifrån optimalt.
Zenit vann säsongens första möte med 3-0. Det var dagarna efter att Anzji hade kollapsat och tvingats sälja av flera utav sina spelare. Då hade man dock fortfarande ett ganska namnstarkt lag på plats med bland annat Samuel Eto'o på topp. Zenit har bara en förlust på de elva senaste matcherna lagen mellan. Det var i fjolårets semifinal av den ryska cupen då Anzji vann i Sankt Petersburg med 1-0.
Zenit:
Det har nästan varit oroväckande lugnt kring Zenit den senaste tiden. André Villas-Boas har infört en harmoni i truppen som man inte har känt av på flera år. Spelet har varit strålande i de två senaste matcherna och förutom att Zenit vunnit sina fem senaste tävlingsmatcher har man också gjort tio mål på de två senaste. Framförallt Hulk har varit i sagolikt bra form och gjort åtta mål och två assist på de fem senaste matcherna.
Senast mot Krasnodar stod Zenit för en riktigt bra insats och man gjorde det mot ett riktigt bra motstånd. 4-1 var aningen i överkant sett till matchbilden men också ett bevis på hur effektiva Zenit är framåt i dagsläget. Spelet flyter mycket bättre än under Spallettis sista tid och med både Danny och Hulk i riktigt bra form är det svårt för motståndarna att hålla koll på Zenits alla anfallsvapen.
Men det är ännu fler spelare än bara dessa två som lyft sig. Domenico Criscito ser äntligen ut som den spelare han var innan sin svåra knäskada och även om Zenit har släppt in mål i varje match sedan Villas-Boas tillträdde är försvarsspelet betydligt bättre nu än tidigare.
Mot Anzji blir det dock en ny utmaning för Villas-Boas. Matcherna i Dagestan är långt ifrån någon drömsemester och Zenit väljer i vanlig ordning att flyga till Kaspijsk (där matchen spelas) på matchdag för att slippa spendera mer tid i staden än man behöver. Anledningen är bland annat att det inte finns några bra boenden, men också för att regionen Dagestan är en av de mest våldshärjade i hela Ryssland. När det kommer till hotell berättade f.d. Spartakmittfältaren, Aiden McGeady, i en intervju att Spartak Moskva gjorde misstaget att flyga till Dagestan dagen innan match och bo där över natten. Det som väntade var ett hotell utan varmvatten och där elen kom och gick under natten. Det enda bra hotellet i närheten av matcharenan hade Anzji redan bokat upp i förväg.
Därför gör Zenit nog rätt val i att åka först på matchdagen, även om den tre timmars långa flygresan är allt annat än en optimal uppladdning för ett fotbollslag.
Bättre då att nästan alla spelare i truppen är friska och aktuella för spel. Villas-Boas nämnde dock att det finns ett par frågetecken, men ville inte gå in närmare på vilka spelarna var. Som vanligt numera måste han tänka noga på vilka spelare han tar ut då han måste ha fyra ryska spelare på planen. Senast var det Anatolij Tymosjtjuk som fick kliva åt sidan och det låter rimligt att ukrainaren återigen får sätta sig på bänken till förmån för Viktor Fajzulin. Den sistnämnde hyllades f.ö. av Villas-Boas i en intervju i veckan där han lyfte fram Fajzulin som en av de ryska spelare som imponerat mest på honom.
Startelvan blir gissningsvis densamma som senast. Vad som skulle kunna förändras är att Alexander Anjukov går in på högerbacken istället för Igor Smolnikov. Anjukov har missat de två senaste matcherna p.g.a sjukdom, men Smolnikov har imponerat i bägge två och blir svår att peta. En annan tänkbar ändring är att Kerzjakov går in på topp istället för Rondon, vilket skulle öppna för Tymosjtjuk på mittfältet. Men Rondon har gjort fyra mål på sina två senaste matcher och blir svår att flytta på.
Preliminär startelva:
Lodigin - Smolnikov, Neto, Lombaerts, Criscito - Witsel, Fajzulin - Hulk, Danny, Arsjavin - Rondon
Anzji:
Alla vet vad som hände klubben i somras och den historian behöver inte upprepas. Under hösten gick Anzji 19 raka ligamatcher utan seger och var mer eller mindre utdömda när lagen gick på vinteruppehåll. Men man förstärkte truppen bra i vintras och bl.a. hämtades från Zenit, Vladimir Bystrov & Alexander Bukharov, på lån (mer om dem senare) samtidigt som resten av truppen kunde spela ihop sig mer under det långa vinteruppehållet. När vårsäsongen sen drog igång tycktes det inte alls omöjligt att Anzji skulle klättra över nedflyttningsstrecket. Dessutom gjorde man det bra i Europa League och slog ut belgiska Genk innan man föll på en högst tveksam straff i dubbelmötet med AZ.
I ligaspelet startade man vårsäsongen med en seger i slutminuten mot Rubin Kazan. Den första för säsongen. Därefter hämtade man upp 0-2 till 2-2 mot Spartak Moskva på bortaplan. Men 0-3 hemma mot CSKA Moskva, trots bra spel, och förlust i bortamötet mot Ural gjorde att t.o.m. lagets tränare, Gadzji Gadzjiev, trodde att laget skulle åka ur. Men man hämtade sig än en gång och körde över Dinamo Moskva hemma med 4-0 innan man förra helgen gav Zenit hjälp på vägen mot ligatiteln genom att spela 0-0 borta mot Lokomotiv Moskva. Anzji har uppenbarligen inte gett upp hoppet om att stanna kvar och med fem omgångar kvar har man fem poäng upp till kvalplatsen.
Vad man framförallt har gjort under våren är att försvara. Även om det blivit en del mål framåt är det backlinjen med Jestjenko, Epureanu, Gadzjibekov & Grigalava som har imponerat. Med värvningarna av Bystrov, Bukharov & Alijev har man dessutom spelare som kan göra något framåt och sett till truppen Anzji har i dagsläget är man absolut inte ligans sämsta lag, som tabellen menar.
Det var länge oklart ifall man får använda sig av lånen, Bystrov & Bukharov. Men idag bekräftade Anzji att spelarna kommer att delta i matchen och då Bystrov har kontrakt med Zenit även nästa säsong lär han vara rejält taggad på att visa upp sig för Villas-Boas. Bystrov var en av många spelare som föll i onåd hos Luciano Spalletti och valde en bottenstrid (och speltid) med Anzji för att ha större chans att ta sig till VM i sommar. Att Alexander Bukharov skulle få förnyat kontrakt med Zenit nästa säsong känns väldigt långsökt, även om han skulle göra fyra mål i den här matchen.
Preliminär startelva:
M. Kerzjakov - Jestjenko, Epereanu, Gadzjibekov, Grigalava - Akhmedov, Maksimov - Bystrov, Alijev, Smolov - Bukharov
Förväntningar:
Anzji har sagt utåt att man går för tre poäng och man har egentligen inte råd att kryssa ifall man ska hålla sig kvar. Det brukar vara bra tryck inne på Anzjis hemmaarena och publiken lär göra sitt för att elda på hemmaspelarna. Sett till Anzjis hemmamatcher har man gjort väldigt bra insatser och även i 0-3 förlusten mot CSKA Moskva spelade man bra och borde haft ledningen när lagen gick till pausvila. Men det är också ett sårbart lag som Zenit definitivt kommer att hitta svagheter hos. När Anzji går framåt, vilket de kommer göra, lämnar man ytor bakom sitt mittfält och får Zenit chansen att ställa om snabbt med Hulk, Danny & Arsjavin - då har jag svårt att se hur Anzji ska hålla nollan.
Men det är en betydligt svårare bortamatch än vad tabellen visar och hade det inte varit för att det bara skiljde en poäng i toppen hade jag personligen inte klagat över ett kryss borta mot Anzji. Men Zenit behöver vinna och sett till vilken form man visat de senaste veckorna får man, med all rätt, bära favoritskapet.
Det borde bli en öppen och underhållande match med två lag som går för seger inför en oftast högljudd hemmapublik.
Matchstart: 16:00, lördag.
