Aalesund - Strømsgodset
Inför Champions League: Benfica - Zenit
Zenit med tio raka segrar flyger till Lissabon för match mot Benfica som inte förlorat en hemmamatch i tävlingssammanhang på nästan två år. I en grupp som förväntas bli extremt jämn är varje poäng viktig och Zenit har i princip hela truppen skadefri inför Champions Leagues första omgång.
Lagen möttes i åttondelsfinalen av Champions League, säsongen 2011/2012. Zenit vann hemmamötet med 3-2, men förlorade returen med 2-0. Noterbart är att tre av spelarna som då fanns i Benficas trupp nu återfinns i Zenits.
Zenit:
Det är svårt att överdriva betydelsen av lördagens seger mot Dinamo Moskva. Och tror man mig inte är det bara att titta intervjuerna och se rekationerna på spelare & ledare när slutsignalen gick. Sju segrar på sju ligamatcher, men ingen betydde lika mycket som den i lördags. Det var inget tvivel om att Dinamo är det bästa lag Zenit mött i år och att besegra en rival och en guldkandidat med ett mål i sista minuten, det skänker extra självförtroende till ett lag som redan hade gott om det.
Bortsett från förlusten mot AEL i det första kvalmötet till Champions League har Zenit vunnit samtliga tävlingsmatcher den här säsongen. Man åker till Lissabon med tio raka vinster i bagaget och en trupp som nästintill är fri från skador. Anatolij Tymosjtjuk är skadad och Axel Witsel är ett litet frågetecken, i övrigt har Villas-Boas hela truppen att välja ifrån. Witsel flög dock med resten av laget till Portugal och det mesta talar för att han kommer till spel, även om han inte tränat sedan i lördags då han klev av matchen mot Dinamo.
Inte bara Witsel, utan även Garay & Javi Garcia återvänder till sina gamla hemmaarena för den här matchen och det är givetvis ett speciellt tillfälle för samtliga. Garay vann ligan med Benfica i våras och det var bara fyra månader sedan han hade Estádio da Luz som hemmaarena.
Några större förändringar i Zenits startelva är inte att vänta. Oleg Sjatov lär gå in igen, på Viktor Fajzulins bekostnad och anfallsplatsen känns helt öppen mellan Arsjavin, Kerzjakov & Rondon. Mot Dinamo valdes Arsjavin av taktiska skäl då Villas-Boas ville ha en anfallare som kom ner i planen och överbelastade ytan mellan Dinamos mittfält och försvar, hur han tänker inför den här matchen återstår att se men Arsjavin gjorde tillräckligt i lördags för att bevisa att han är ett fullgott alternativ.
Preliminär startelva:
Lodigin - Smolnikov, Garay, Lombaerts, Criscito - Garcia, Witsel - Hulk, Danny, Sjatov - Arsjavin
Benfica:
Två saker kan man alltid vara säker på när det kommer till Benfica. 1: Varje sommar kommer de tappa sina bästa spelare. 2: De kommer alltid hitta fullgoda ersättare.
Efter ligaguldet i våras har spelare som Garay, Rodrigo, Markovic, Oblak, André Gomes & Cardozo lämnat Benfica. Trots det har man inlett säsongen med att säkra supercuptiteln i Portugal och i ligan står man på tio poäng efter fyra omgångar. Gissningsvis kommer Benfica vara ett bättre lag efter årsskiftet än vad man är nu, men den fina ligastarten vittnar om att Jorge Jesus redan lyckats spela ihop sitt nya lag. Man värmde upp inför Champions Leaguepremiären med en 5-0 seger mot Vitòria Setúbal och nye brassen Talisca gjorde tre av målen.
Preliminär startelva:
Artur - Pereira, Luisao, Jardel, Eliseu - Salvio, Almeida, Perez, Talisca, Gaitan - Lima
Förväntningar:
I flera år har Zenit pratat om att etabliera sig i Europatoppen. Och två slutspel de senaste tre säsongerna i Champions League vittnar ändå om att man tagit ett steg åt rätt håll. Men laget har sannerligen inte imponerat rent spelmässigt och hur man lyckades ta sig vidare i fjol på fem poäng handlade enbart om att övriga lag i gruppen var ännu sämre. (Bortsett från Atlético)
Men det Zenit som går in i årets upplaga av Champions League är starkare. Värvningarna av Garcia & Garay har slagit väl ut och var två positioner man desperat behövde förstärka. André Villas-Boas har infört en glädje i truppen som inte synts till sedan Spallettis första säsong. Det är mer frihet ute på planen och spelarna uppträder mer lojalt nu än tidigare. Dessutom verkar nästan samtliga ha tagit till sig Villas-Boas fotbollsfilosfi, något man inte riktigt kunde säga under Spallettis sista säsong.
Maximalt antal poäng i ligan efter sju omgångar vittnar om att Zenit är i riktigt bra form, men det här blir säsongens hittills svåraste test. Benfica på bortaplan är sannerligen ingen lek, och de har inte förlorat hemma i tävlingssammanhang sedan Oktober 2012 då Barcelona vann med 2-0.
Men Zenit kommer hit med stort självförtroende och med ett lag som antagligen är det starkaste man haft sedan Uefacuptiteln 2008 så räkna med att man går för seger.
Matchstart: 20:45, tisdag.
