Dinamo Zagreb - Rapid Wien
Inför Champions League: Valencia - Zenit
För tredje gången på de fyra senaste säsongerna inleder Zenit sitt Champions Leaguespel i Spanien, den här gången mot Valencia. I vanlig ordning har man fått en ganska överkomlig lottning men baserat på de senaste säsongerna är förhoppningarna inte speciellt höga bland fansen.
I vanlig ordning inleder Zenit i Spanien och i vanlig ordning har man på pappret en ganska överkomlig lottning. Så har det sett ut i Champions League de senaste åren och med Valencia, Lyon och Gent i gruppen får man konstatera att så är fallet igen. Samtidigt har Zenits grupper visat sig vara svårare än man först kunna tro. 2012/2013 slogs man ut av bl.a. Malaga som bara var ett offsidemål ifrån att gå till Semifinal den säsongen. Året efter var det Atlético Madrid som stod för moståndet i gruppen och de tog sig hela vägen till final, och i fjol var det kvartsfinalisten Monaco som var ett av lagen i Zenits grupp. Valencia får givetvis gälla som favoriter i den här gruppen och Zenit får i första hand kämpa om andra platsen med Lyon. Det vore ett misslyckande ifall Zenit inte tog sig till slutspelet, men samtidigt är det svårt att ha några förhoppningar på det här laget när man sett hur vilsna de varit i tidigare upplagor av den här turneringen. Dessutom har Zenit ett sämre lag den här säsongen än vad man hade i fjol, någon bredd existerar inte längre och längst fram har man fått offra Salomon Rondon för den betydligt sämre Artem Dzjuba. Lyon ska man kunna konkurrera med ändå, men Valencia känns åtminstone en klass bättre än Zenit för stunden.
Inför premiären av gruppspelet har Zenit hela sin trupp till förfogande. Dessutom får André Villas-Boas vistas på sidlinjen då hans avstängning bara gäller i Ryssland och nu slipper han också ta hänsyn till någon utlänningsregel och kan för första gången den här säsongen ställa sitt starkaste lag på planen. Precis som Spalletti så har även Villas-Boas vid ett par tillfällen testat att spela med en fembackslinje och det låter inte helt otroligt att han gör det igen. Zenit kommer spela mer på kontring än vanligtvis och då fyller inte Artem Dzjuba någon större funktion längst fram, det gör han förvisso inte annars heller men det här skulle faktiskt vara ett utmärkt tillfälle att låta Hulk spela som nia, även om han gör sig bättre på någon av kanterna. Blir det 5-4-1 så startar Lombaerts och Neto på varsin sida om Garay medans Smolnikov & Criscito tar ytterbacksplatserna. Witsel och Garcia centralt på mitten med Sjatov och Danny i de offensivare rollerna och Hulk på topp. Fortsätter man med den vanliga 4-2-3-1 formationen får någon av Lombaerts och Neto göra plats för Dzjuba.
En poäng på bortaplan är nästan alltid ett bra resultat i Champions League, men den här gången skulle det nästan kännas som en seger med tanke på de tidigare årens prestationer i Europas största turnering. Förhoppningarna på en framgångsrik Champions Leaguesäsong är inte speciellt höga och personligen är jag nöjd om Zenit klarar tredjeplatsen och får spela vidare i Europa efter nyår. Med tanke på att man sålt av hela sin bredd i truppen, tappat sin i särklass bästa forward och inte direkt imponerat i säsongsinledningen så skulle en poäng i Valencia kännas som en seger.
Preliminär startelva:
Lodigin - Smolnikov, Neto, Garay, Lombaerts, Criscito - Sjatov, Witsel, Garcia, Danny - Hulk
Avspark: 20:45, onsdag.
