Inför: Union Saint Gilloise - Fenerbahçe
"Vi vill nå så långt vi kan."
Fenerbahçe, som vann sin grupp i årets upplaga av UEFA Conference League, lottades mot formstarka Union Saint Gilloise från Belgien. Det finns inga lätta motståndare sägs det men med facit i hand var det många experter i Turkiet som hade velat se i stort sett vilket lag som helst i 16-dels finalen. Men inte USG.
USG toppar den belgiska förstaligan med 68 poäng och har en bekväm position där de har hela åtta poäng ner till RSC Anderlecht. Bästa målskytt i år är 23-åriga Mohamed Amoura med 17 mål i en säsong där USG gör en makalös insats både i den inhemska ligan men även i Conference League.
Alexander Blessin, tränare för USG: "Vi respekterar Fenerbahçe. De är en av de största klubbarna i årets Conference League. Men den viktiga frågan här är hur seriöst de tar Conference League? De strider om ligatiteln mot Galatsaray och de är under mycket stor press. Fenerbahçe har kvaliteter som gör att vi kan såra oss. Vi måste hålla ett vakande öga på några nyckelspelare. Om de kan skapa en-mot-en-situationer kan vi få problem. Vi måste skapa överlägsenhet, spela kollektivt och hjälpa varandra. En bra prestation ger ett bra resultat. Vi vet att returmatchen kommer att spelas i en otrolig atmosfär."
Det stämmer. Fenerbahçe ligger två poäng efter Galatasaray som toppar turkiska Süper Lig i år och det ser ut som om det kommer bli en kamp in i det absolut sista. I den nästsista omgången ska dessa två giganter mötas på Rams Park och båda klubbarna spelar sina matcher som om det vore en finalmatch.
Ismail Kartal, tränare för Fenerbahçe: "Vi har studerat Union Saint Gilloise tillräckligt. Vår analys visar att de är ett mycket bra lag och spelar väldigt bra. De är välorganiserade. Vi är också ett starkt lag och besitter spelare av hög kvalité. Vi vill nå så långt vi kan i Europa, vilket är vårt mål. Vi vill resa hem till Istanbul med ett bra resultat."
Fram till förra veckan spelade Fenerbahçe om hela tre titlar. Turkiska Süper Lig, turkiska cupen och Conference League. Det innebär att kvällens match är den 50:e matchen Fenerbahçe spelar hittills i år i alla tävlingar vilket klubben har rustat upp för med en bred trupp och med smarta värvningar. Vissa värvningar kan betraktas som långvariga investeringar medan vissa skulle jag betrakta som kortsiktiga lösningar, så som värvningen av Edin Dzeko, Dusan Tadic och Leonardo Bonucci. Spelare av hög kaliber som hela fotbollsvärlden känner igen och som skulle kunna ha en betydande roll för Fenerbahçe eller en annan klubb även när denne lagt ner sin aktiva fotbollskarriär.
Fenerbahçe åkte däremot ut mot Ankaragücü i den turkiska cupen förra veckan med 3-0 i baken på bortaplan i huvudstaden. Ett reservbetonat Fenerbahçe som inte mäktade med hela vägen. Möjligen taktiskt utan att styrelsen kommunicerat ut att de kastar in handduken i turkiska cupen medvetet för att satsa på de större priserna, dvs Conference League och Süper Lig. Fritt fram för tolkning men detta är hur jag tolkar det hela.
Ska man sammanfatta det hela så är det två formstarka lag som ställs emot varandra i kvällens första match av två i 16-dels finalen i UEFA Conference League. USG saknar Kevin Mac Allister som har varit en av lagets viktigaste kugge i år. Fenerbahçe saknar bland annat Becao i försvaret, Irfan Can Kahveci i mittfältet och Joshua King i anfallet.
