Morecambe - Scunthorpe
Inför: Zenit - Kuban. Fansens hatobjekt, ny tränare för gästerna
Zenit tar emot en av säsongens mest positiva överraskningar, Kuban Krasnodar, på lördagskvällen. Kuban ligger på en femte plats i tabellen och därför försattes fotbollsryssland i chocktillstånd när klubben i förra veckan valde att sparka tränaren, Viktor Gontjarenko.
Lagen möttes två gånger i fjol. Det blev 1-1 i Sankt Petersburg och 4-1 till Zenit i returmötet. Kuban har inte besegrat Zenit i lagens 19 senaste möten.
Zenit:
I vanlig ordning har Zenit börjat tappa form lagom till hösten. Det är en gammal myt som dessvärre bekräftas gång på gång, att Zenit är som sämst under höstmånaderna. Nu har man visserligen slagit CSKA och tagit en serieledning med sju poäng den här hösten, men faktum är att man bara har två segrar på de nio senaste tävlingsmatcherna. Innan landslagsuppehållet gjorde man en riktigt blek insats mot Terek Groznyj och föll på hemmaplan med 1-3, vilket fick Villas-Boas att låsa in spelarna i omklädningsrummet i nästan 20 minuter efter matchen. Vad som sades där inne ville tränaren inte kommentera, men flera av Zenits spelare var ute på sociala medier dagen efter och bad om ursäkt för sin och lagets insats.
Men det är givetvis ingen kris i klubben. Zenit leder som sagt ligan med sju poäng och har fortfarande avancemang i Champions League helt i egna händer. Dessutom har spelet sett helt OK ut för det mesta, och det är fortfarande ljusår bättre än formsvackan man genomgick i fjol vid samma tidpunkt.
Mot Kuban får man tillbaka Igor Smolnikov och även Ezequiel Garay väntas spela. Den enda spelaren som är ett litet frågetecken är Alexander Kerzjakov som stod över fredagens träning och hans medverkan avgörs först på matchdagen.
Lodigin kommer starta i mål. Med Smolnikov tillbaka talar det mesta för att han, Garay, Lombaerts & Criscito bildar backlinje. Witsel & Garcia lär spela som defensiva mittfältare med Hulk, Danny & Sjatov framför. Ifall Kerzjakov kan spela lär han starta, annars går platsen till Salomon Rondon vilket tvingar Villas-Boas att sätta ytterligare en av de utländska spelarna på bänken till förmån för en rysk. Gissningsvis Alexander Ryazantsev som visat bra form i sina två senaste inhopp.
Preliminär startelva:
Lodigin - Smolnikov, Garay, Lombaerts, Criscito - Witsel, Garcia - Hulk, Danny, Sjatov - Kerzjakov
Kuban:
Med en femteplats i tabellen och endast en förlust på de första 13 omgångarna var det nog många som var beredda att utnämna Viktor Gontjarenko till höstens tränare i rysk fotboll. Men 37-åringen fick i förra veckan sparken, vilket ledde till enorm kritik från övrigt håll i landet. CSKAs tränare, Leonid Slutskij, kallade Kubans ledning för "idioter" och menade att om tränare och spelare kan stängas av, så borde klubbledare också kunna stängas av p.g.a. korkade beslut. André Villas-Boas var inte lika tydlig i sin kritik, men ringde personligen upp Gontjarenko och beklagade beslutet. Från Kubans håll har man inte kommenterat det hela mer än att "Gontjarenko saknade auktoritet i omklädningsrummet", vilket säger ganska mycket om den stenålderssyn som många ryssar har på fotboll och idrott.
In istället har Leonid Kutjuk kommit. En tränare som i fjol gjorde succé i Lokomotiv men som i år fick sparken från samma klubb efter att ha hamnat i dispyt med i princip samtliga utländska spelare. Lokomotiv har ännu inte förlorat sedan Kutjuk lämnade klubben. Hans historia med Kuban är för det mesta positiv, och 2012/2013 blev han den första tränaren att ta klubben till Europacupspel. Däremot lämnade han för ett fetare kontrakt i Moskva, något som inte uppskattades hos Kubans supportrar som varit emot återanställningen av Kutjuk ända sedan det börjades ryktas om en återkomst. I dagarna publicerade supportergrupperna ett brev där man förklarade att man aldrig kommer acceptera Kutjuk och inte kommer att stötta honom. Men man kommer inte heller driva igenom några protestaktioner på läktarna så länge som Kutjuk inte bär några kläder på sidlinjen med klubbens märke på. Att Kutjuk är extremt impopulär bland fansen är ingen överdrivt, och för att göra hans situtation ännu svårare så var Gontjarenko extremt populär bland supportrarna.
Men Kutjuk ska ändå leda laget på lördag och han lär sätta upp sitt lag som han brukar göra. 4-4-1-1 och hårt arbete från samtliga spelare. Någon tydlig spelidé har han sällan, men på kort sikt brukar han alltid få ut mycket av sitt material. Det är när lagen ska börja föra matcherna själv som Kutjuk brukar ha problem med att komma på något effektivt.
Preliminär startelva:
Belenov - Sosnin, Xandao, Sunjuc, Armas - Kulik, Kaboré - Popov, Oliseh, Ignatjiev - Baldé
Förväntningar:
Trots turbulensen i Kuban och trots att man inte kan veta hur spelarna kommer reagera på tränarbytet så utgår jag ifrån att det här blir en tuff match för Zenit. Under Gontjarenkos tid var Kuban ett betydligt mer offensivt lag än det som väntas till Sankt Petersburg på lördag, men är det något som Kutjuk kan är det att ställa upp ett försvar på egen planhalva som frustrerar motståndarna. Kuban har släppt in mer mål i år än tidigare, men det beror inte på att laget har sämre försvarsspelare - utan snarare för att man spelat mycket offensivare än man varit kända för tidigare. Mittbacksparet med Xandao och Sunjic håller hög klass och framför dem finns Charles Kaboré som varit en av seriens bättre defensiva mittfältare de senaste 18 månaderna. Dessutom finns det hög kvalitet framåt i bulgaren Ivelin Popov som definitivt kunnat spela för en större klubb.
Med det sagt är Zenit ändå favorit, vilket man alltid måste gälla som på hemmaplan. Den dåliga formen till trots, alla förväntar sig en seger här även om det kan dröja länge innan segermålet kommer. Lagen som jagar Zenit i toppen har alla tuffa matcher på pappret den här omgången, så det här är en utmärkt chans för Zenit att öka avståndet till lagen bakom.
Matchstart: 17:00, lördag
