Washington - Ottawa
Inför: Zenit - Rubin. Mot fjärde raka?
Zenit tar emot Rubin Kazan hemma på Petrovskij och tre poäng är allt som räknas i jakten på Lokomotiv Moskva. Zenit kommer till mötet med tre raka 2-1 segrar och möter ett lag som egentligen ingen vet var de har.
Lagens första möte den här säsongen slutade med en 2-1 seger till Rubin efter att nuvarande Zenitspelaren, Salomon Rondon, avgjort matchen på stopptid. Generellt är Rubin en mardrömsmotståndare för Zenit och 2008 & 2009 års ligamästare har vunnit de fyra senaste mötena lagen mellan. Zenit har bara vunnit två av de senaste fjorton matcherna mot Rubin Kazan.
Zenit:
Efter en lång formsvacka med nästan enbart negativa rubriker har det äntligen börjat se lite ljusare ut igen. André Villas-Boas har knappast revolutionerat laget, men han har åtminstone fått spelarna att tycka fotboll är roligt igen. Zenit kommer till mötet med tre raka 2-1 segrar och vändningen mot hemmastarka Amkar förra helgen, var ett rejält styrkebesked. Men det finns ingen tid att vila utan Zenit måste fortsätta rada upp segrar och med sju omgångar kvar finns det antagligen inget utrymme att tappa poäng på hemmaplan ifall man ska vinna ligaguldet senare i vår.
Skadeläget ser bättre ut än på länge och för närvarande är det bara Oleg Sjatov & tredjemålvakten, Jegor Baburin, som inte är tillgängliga för spel. Viktor Fajzulin återvänder efter avstängning och Salomon Rondon är spelklar efter att Zenit & Rubin förhandlat fram ett avtal som säger att Zenit får använda sig av anfallaren samtidigt som Rubin får lov att använda Pavel Mogilevets som lånats in ifrån Zenit.
Det ger Villas-Boas flera alternativ när han tar ut sin startelva och förhoppningsvis öppnar Oleg Sjatovs skada för Andrej Arsjavin ute till vänster. Ska Arsjavin ta sig till VM i sommar krävs det antagligen att han spelar återstående sju matcher och att han gör det på en hög nivå. Skadan i hemmamötet mot Dortmund kom oerhört olägligt för Arsjavin som visat bra form under träningsmatcherna i vinter och även stundtals under hösten där han tydligt visade att det fortfarande finns mycket fotboll kvar i honom. Får han chansen mot Rubin lär det bli svårt att hitta en mer taggad spelare på planen.
I övrigt lär det inte bli några större förändringar i startelvan. Skiftet från 4-2-3-1 till 4-1-2-3 fungerade utmärkt mot Amkar, men Villas-Boas hintade om att han tänkte fortsätta med den förstnämnda formationen. Åtminstone till en början.
Jurij Lodigin fortsätter mellan stolparna, trots att Vyatjeslav Malafejev är tillbaka från skada. Alexander Anjukov, Luis Neto, Nicolas Lombaerts & Domenico Criscito bildar med största sannolikhet backlinje. Anatolij Tymosjtjuk har fått stort förtroende från Villas-Boas och fortsätter med Witsel på mittfältet. Framför dem blir det antagligen Hulk, Danny & Arsjavin. Även om både Ryazantsev & Fajzulin konkurrerar med Arsjavin om en startplats. Alexander Kerzjakov startar på topp.
Preliminär startelva: Lodigin - Anjukov, Neto, Lombaerts, Criscito - Witsel, Tymosjtjuk - Hulk, Danny, Arsjavin - Kerzjakov
Rubin:
Även om Rubin sannerligen ställt till det för Zenit de senaste åren så kan man lugnt konstatera att 2014 års upplaga inte håller samma klass. Under vintern lämnade både Ryazantsev & Rondon för spel i Zenit. Bibars Natcho flyttade till PAOK & Ivan Marcano till Olympiakos. Flera av de mer etablerade spelarna sägs lämna till sommaren då Rubin skär ner sin budget och försöker anpassa sig till ett liv inom Financial Fair Plays regler. Nye tränaren, Rinat Biljaletdinov, kommer i första hand få satsa på klubbens egna spelare och det lär dröja ett tag tills dess att vi se Rubin besegra Barcelona på Camp Nou igen.
Under 2014 har laget hunnit med att åka ur Europa League mot Betis och i ligaspelet har det bara blivit en seger - mot ett till synes redan uppgivet, Volga.
Däremot visade Rubin tydligt i bortamötet med Dinamo Moskva (0-0) att man fortfarande besitter egenskapen att åka till topplagens arenor, parkera spelarbussen och frustrera motståndarna redan efter 20 minuter. En liknande taktik är att vänta i Sankt Petersburg, frågan är bara hur bra man klarar av det utan sin förstamålvakt? För rutinerade landslagsmålvakten, Sergej Ryzjikov, är avstängd efter sitt röda kort senast mot Rostov. Vem som ersätter är oklart och beror lite på hur många ryska utespelare som Biljaletdinov tar med i sin startelva. 26-årige Giedrius Arlauskis är en bra målvakt och har varit nummer två bakom Ryzjikov i snart tre år. Men han har inget ryskt pass och räknas därför som utländsk spelare, något som kan öppna för betydligt mer oerfarne Jurij Nesterenko som fick göra sin A-lagsdebut på stopptid senast mot Rostov.
I övrigt är Rubin fritt från avbräck och det finns fortfarande kvar högklassiga spelare i truppen, även om den är betydligt svagare nu än när säsongen satte igång.
Preliminär startelva: Nesterenko - Mullin, Kverkvelia, Navas, Kislyak - Kulik, Eremenko, Mogilevets, Karadeniz - Devic, Azmoun
Förväntningar:
Rubin kommer naturligtvis att backa hem med allt och lite till och det gäller för Zenit att i vanlig ordning få upp bolltempot och springa mycket utan boll. Just de två bitarna har förbättrats rejält sedan Villas-Boas tog över och förhoppningsvis kan man bygga vidare på det i den här matchen.
Samtidigt ska man inte skriva bort Rubin helt och hållet. Det finns fortfarande bra spelare kvar i startelva och en spelare som Devic hade antagligen tillfört något till samtliga ryska lag. Men gissningsvis kommer han, eller övriga offensiva spelare, inte vara speciellt inblandade i spelet utan det kommer vara ett Zenit som har 65-70% av bollinnehavet och som kommer gå framåt från minut ett.
Det finns som sagt inget utrymme för fler poängförluster då Lokomotiv har tre raka hemmamatcher mot lag från den undre halvan och ska Zenit åka till bortamatchen mot Lokomotiv i början av Maj med ligatiteln i egna händer, då krävs det antagligen att man går rent fram tills dess.
Matchstart: 11:30, söndag.