Washington - Boston
Inför: Zenit - Spartak. Årets viktigaste match
Inte nog med att klubbarna är bittra rivaler. På lördag är det här dessutom en match mellan serieledarna och serietvåan. Rysslands två bästa lag ställs mot varandra på Petrovskij och det är utan tvekan säsongens viktigaste match för Zenits del.
Matcherna mellan Zenit & Spartak brukar innehålla det mesta. Bråk på och utanför planen. Pajkastning i media och anklagelser om lite allt möjligt. Lägg där till 26 mål på de sex senaste matcherna och fem röda kort. Zenit vann båda mötena i fjol, bland annat den svårglömda 5-0 triumfen hemma i Sankt Petersburg.
Zenit:
För första gången på väldigt länge är det svårt att hitta någon negativ nyhet kring Zenit. Så den ligger väl antagligen och väntar runt hörnet. Men man får njuta så länge det varar och konstatera att laget leder serien och har i princip hela truppen skadefri. Dessutom är flertalet av spelarna i toppform, så Luciano Spalletti får antagligen offra några timmars sömn mellan fredag och lördag för att lista ut sin startelva. Oavsett vilka elva han väljer kommer han tvingas placera flera formstarka spelare på bänken. Vyatjeslav Malafejev & Roman Sjirokov är fortfarande skadade, men närmar sig comeback. I övrigt är samtliga spelare tillgängliga för Spallettis del.
Det innebär att Jurij Lodigin tar plats i mål. På högerbacken får Spalletti välja mellan landslagsmännen Anjukov & Smolnikov. Det känns som 50/50 om vem som startar, det som talar lite till Anjukovs fördel är att han trots allt varit ordinarie på den här positionen de senaste sex säsongerna. Luis Neto var tillbaka i startelvan senast och konkurrerar med Tomas Hubocan om en startplats bredvid Nicolas Lombaerts, även här känns det helt jämnt om vem som får äran att starta. Till vänster är Domenico Criscito äntligen tillbaka efter sin knäskada och gjorde 10 minuter borta mot Krylija senast. Att han skulle starta här känns dock osannolikt utan platsen går med all sannolikhet till Christian Ansaldi.
Om det var tuff konkurrens i backlinjen är det ingenting emot vad som väntar på mittfältet. Axel Witsel är given i en av de två defensiva mittfältspositionerna. Hulk och Danny kommer starta på varsin kant, men sen får Spalletti börja fila på ursäkter - för vem han än placerar på bänken kommer att se det som ett orättvist beslut.
Viktor Fajzulin har gjort en bra säsong hittills, och gör upp om en av de två lediga centrala platserna. Det som talar emot honom är att Oleg Sjatov var strålande senast mot Krylija och känns i dagsläget mest aktuell för att starta som "tia". Fajzulin skulle givetvis kunna spela längre ner på mittfältet, men han är i grunden en offensivt lagd spelare och i just den här matchen kan jag tänka mig att Spalletti vill ha lite mer defensiv balans på mitten, vilket talar för Anatolij Tymosjtjuk eller Konstantin Zyrijanov. Kanske lite mer för den förstnämnde.
I anfallet jagar Alexander Kerzjakov det mål som kommer göra honom till den bästa målskytten i rysk klubblagshistoria. Han utmanas i första hand utav Andrej Arsjavin som gjort några riktigt bra matcher på sistonde. Även här två spelare som det blir svårt att placera på bänken.
Det är vansinnigt svårt att lista ut en startelvan, men ska jag ändå försöka ser den ut som följande:
Lodigin - Anjukov, Hubocan, Lombaerts, Ansaldi - Witsel, Tymosjtjuk - Hulk, Sjatov, Danny - Kerzjakov
Spartak:
Man var i ett liknande läge när lagen möttes i Sankt Petersburg i fjol. Skillnaden då var att man bara var tre omgångar in i serien. Nu är Spartak i delad serieledning efter tio omgångar och fansen kan för första gången på länge ha höga förhoppningar om att laget ska bryta den tio år långa titeltorkan. Bortsett från Europa Leaguefiaskot mot St Gallen har Spartak gjort en bra säsongsinledning, och det finns de som menar att laget kommer tjäna på att "slippa" spela i Europa. Salvatore Bocchetti skadade sitt knä så pass allvarligt att han antagligen missar resten av säsongen, men ersättaren från Anzji, Joao Carlos, har sett bra ut i sina första matcher och stabiliserat upp Spartaks försvar en aning.
Men det är framåt som Spartak har sina styrkor. Nyförvärvet Tino Costa har varit bra på mittfältet och tillsammans med Jurado, Özbiliz & Movsisjan har han höjt Spartaks offensiv en nivå. Balansspelarna på mitten, Glusjakov & Carioca har gjort det bra i säsongsinledningen, även om den sistnämnde har retat upp både supportrar och media med sina insatser tidigare i Spartakkarriären. På ytterbacksplatserna bidrar Dmitri Kombarov och Sergej Parsjivljuk med offensiv vilja och ytterbacksparet har tillsammans fått ihop två mål och fem assist i ligaspelet den här säsongen. Mot Zenit saknas långtidsskadade Romulo, i övrigt har Valerij Karpin alla sina nyckelspelare att tillgå.
Preliminär startelva:
Pesjakov - Parsjiviljuk, Carlos, Suchy, D. Kombarov - Carioca, Glusjakov - Özbiliz, Costa, Jurado - Movsisjan
Förväntningar:
Som vanligt när de här två lagen brakar samman brukar matcherna spelas i ett högt tempo med väldigt mycket närkamper. Spartak kritiseras ofta för sin defensiv, men det beror också på att balansen i laget är väldigt offensiv - oavsett motstånd. Valerij Karpin har inget bra facit mot Luciano Spalletti och Spartaktränarens taktiska kunskaper kan ifrågasättas. Däremot har han en förmåga att motivera sina spelare och laget talar ofta väldigt gott om sin tränare, när andra väljer att kritisera honom.
Jag har svårt att se något av lagen lägga sig på försvar, utan man kommer garanterat att gå för tre poäng redan från början. Det borgar för en väldigt underhållande match. 2000 Spartakfans har fått biljett till matchen men lär knappast kunna göra sig hörda på lördagskvällen. Det här är utan tvekan den största matchen för Zenits del under säsongen och om det inte räcker som motivation att slå just Spartak, så ligger även en ensam serieledning i potten för vinnaren.
Matchstart: 16.00, lördag.
