Stevenage - Carlisle

Inför: Zenit - Spartak. Europas formstarkaste lag kan rycka ifrån i toppen

Ingen extra motivation behövs när Spartak Moskva kommer till Sankt Petersburg. Zenit går inte bara för att förlänga sin nu 13 matcher långa segersvit, utan också för att besegra den största rivalen på hemmaplan.

Lagen vann varsitt möte i fjol, båda matcherna slutade 4-2 till hemmalaget. Fjolårets match i Sankt Petersburg som Zenit vann, är fortfarande en av de bästa matcherna jag sett spelas i den ryska ligan.

Zenit:
Segern mot Anzji var Zenits 13:e raka tävlingsmatch som slutade med vinst. 2-1 blev det trots underläge, ett hyfsat reservbetonat lag och en fruktansvärt dålig gräsmatta. Ett par glädjande besked angående skadeläget har kommit efter onsdagens match, både Danny & Igor Smolnikov tros starta matchen mot Spartak medans Anatolij Tymosjtjuk & Alexander Kerzjakov fortfarande är osäkra. Axel Witsel missar dock med största sannolikhet matchen. Belgaren fanns inte med på fredagens träning och det ska mycket till ifall han hinner bli frisk.

Jurij Lodigin står med all säkerhet i mål. Om Smolnikov är 100% kommer han starta, annars får Anjukov förnyat förtroende på högerbacken. Garay och Lombaerts bildar mittbackspar och Criscito spelar ute till vänster. På mitten är Javi Garcia given, vem som tar Witsels plats återstår att se men det mesta talar för att det blir Victor Fajzulin. Framför dem startar Hulk, Danny och Sjatov med reservation för att Danny inte hinner bli helt återställd. I så fall lär Andrej Arjsavin gå in från start. Längst fram talar det mesta för att Salomon Rondon går in från start.

Villas-Boas menade att resan till Makhatjkala i veckan inte slitit på spelarna, men att planen man spelade på mycket väl kan ha gjort det. Däremot påpekade han att det fortfarande är tidigt på säsongen och att truppen inte dras med några trötta spelare - trots att man spelat fler matcher än de andra topplagen.

Preliminär startelva:
Lodigin - Smolnikov, Garay, Lombaerts, Criscito - Garcia, Fajzulin - Hulk, Danny, Sjatov - Rondon

Spartak:
En poängmässigt godkänd start på säsongen för Spartak som återigen inleder en säsong med ny tränare vid rodret. Murat Yakin har infört en defensivt inriktad fotboll i huvudstaden och så länge resultaten går vägen lär ingen klaga, med tanke på hur Spartak presterat de senaste säsongerna. Däremot har han inte lyckats radera ut lagets ojämnhet ännu. De obligatoriska magplasken finns fortfarande kvar, vilket 0-4 borta mot Krasnodar och 0-2 mot Amkar bevisar.
Yakin har mestadels spelat med en fembackslinje och två defensiva mittfältare framför, och lär fortsätta med samma taktik här. Spartak värmde upp inför lördagens match med att besegra Smena Komsomolsk i cupen med 1-0, en cupmatch där resan var jobbigare än själva matchen. Då vilades flera startspelare, och elvan kommer se helt annorlunda ut mot Zenit.

Preliminär startelva:
Rebrov - Parsjivlyuk, Insurralde, Tasci, Makejev, Kombarov - Källström, Glusjakov, Jurado - Promes, Dzjuba

Förväntningar:
Vanligtvis brukar matcher mellan de här två lagen vara tempofyllda och målrika. De senaste fem mötena har bjudit på 28 mål. Skillnaden nu är att Murat Yakin är en betydligt mer defensivt skolad tränare än Valerij Karpin, vilket borgar för en betydligt målsnålare match. Zenit lär dominera bollinnehavet och möta en mur av Spartakförsvarare medans gästerna lär försöka kontra med sina tre offensivt skickliga spelare, Jurado, Dzjuba och Promes.
Zenit spelar fortfarande med klacksektionen avstängd på Petrovskij, vilket gör att de 2000 tillresta Spartakfansen lär höras betydligt mer än hemmafansen. Inramningen på de här matcherna brukar hålla högsta kvalitet och frånvaron av Zenits mest högljudda fans drar givetvis ner upplevelsen en aning.

Men matchens betydelse går inte att underskatta. Spartak måste nästan vinna för att Zenit inte ska springa iväg i toppen. Vid en förlust skulle Spartak vara elva poäng efter Zenit, och som de sistnämnda sett ut såhär långt finns det ingenting som talar för att Spartak skulle ta igen ett sådant försprång. För Zenit är det ingen sportsliga katastrof att förlora, men det är heller aldrig OK att förlora hemmamatcherna mot den största rivalen. Med 13 raka segrar är Zenit europas kanske formstarkaste lag för stunden, mot Spartak på lördag kan man göra ett tidigt guldryck i ligan.