Ett mästerskap att se fram emot
Det är inte många månader kvar nu till EM-äventyret i Polen - Ukraina tar sin början. För Irlands del var det hela 10 år sedan man senast spelade ett mästerskap.
VM 2002 - Irlands senaste mästerskap:
Sawan, Sydkorea 16 juni 2002. Irland hade tagit sig vidare från grupp E och nu väntade en oviss åttondelsfinal mot Spanien. Matchen började med ett tidigt ledningsmål för spanjorerna efter att Fernando Morientes nickat in ett inlägg i Shay Givens högra hörn redan efter nio minuters spel. Våra irländska grabbar fick en mardrömsöppning på matchen. Men trots en tidig ledning från Spanien så skulle inte laget göra fler mål under ordinare tid.
Den svenska domaren Anders Frisk lär vara ihågkommen hos det irländska folket då han delade ut två straffsparkar till Mick McCharthys manskap. Den första straffen tilldelades man efter att kantspringaren Damien Duff rivits ner i straffområdet och en nervös försvare i Ian Harte stegade fram till straffpunkten. Irlands nummer tre klippte till med vänsterfoten i Casillas högra hörn men straffen var lös och var i "målvaktens rätta höjd" så Casillas kunde parera. Dock släppte han en retur rakt ut och fram kom en springande Kevin Kilbane som tryckte till direkt, men han träffade med benskyddet och bollen flög åt helt fel håll, en förtvivlad Ian Harte föll ner i straffområdet och ville bara försvinna ur tid och rum. Men som tur var fick Irland en till chans, och det i grevens tid. 90+2, Irland hade fått frispark mitt på planen och en lyftning väntade från högerbacken Steve Finnan. Irland skickade upp allt man hade i Spaniens straffområde och Anders Frisk bevakade noggrant situationen. Lyftningen från Finnan kom, den spanske mittbacken Fernando Hierro bevakade Irlands centertank Neil Quinn och denne blev nästan av med tröjan efter att Hierro bokstavligen försökt dra av Quinns tröja och Frisk kunde inte annat än varna den forne Real Madrid-spelaren och Irland fick straff. Ett mycket pressat läge väntade den unge anfallaren Robbie Keane, mål och matchen gick till förlängning, miss och Irland var ute. Efter att den annars så säkre straffskytten Ian Harte missat den första straffen ställdes nu hoppet till en 22-årig Dublinpojke. Keane stegade försiktigt fram och placerade den i samma hörn där Harte hade lagt sin, men den här gången stod Casillas kvar på linjen och kunde bara titta på när Keane skickade in 1-1 som betydde förlängning. Den slutade mållöst och matchen fick avgöras på straffar.
Robbie Keane satte Irlands första, Hierro likaså. I den andra rundan brände Matt Holland och Bareja satte 2-1 till Spanien. Connolly brände Irlands tredje och Spanien kunde gå upp till en 3-1 ledning men Juanfran missade. Fjärde rundan började med att Kevin Kilbande brände, fortsatt 2-1 Spanien och nu hade man chansen att avgöra genom Juan Carlos Valeron men Shay Given klarade straffen och det blev en femte runda där Irland fick börja. Steve Finnan klev fram och satte bollen i krysset 2-2 och nu återstod det bara en ordinarie straff kvar innan övertidsstraffar väntade. Spaniens hopp ställdes till mittfältaren Gaizka Mendieta. Mål och Spanien var vidare, miss, och straffläggningen skulle fortsätta. Men den här gången tog sagan slut. Gaizka Mendieta klev fram när Spanien behövde det som mest och skickade ut den gröna nationen. Irland hade förlorat med 3-2 och fick packa väskorna och åka hem. Man misslyckades med att kvalificera sig till de två efterkommande VM-slutspelen och så även de bägge EM-slutspelen, men i år är man där. Välkomna till ett nytt mästerskap, Irland!
Vilka är det som ska göra det i år? Jo det är ett ganska rutinerat manskap blandat med lite ungdomlig entusiasm. Från 2002 finns erfarna spelare som Robbie Keane, Damien Duff, Richard Dunne och Shay Given kvar. Man har inte en irländsk förbundskapten i Mick McCharhty utan den här gången leds man av en italienare, Giovanni Trappatoni. Trappatoni är en mycket erfaren herre och har lett Irland sedan år 2008. Han är 72 år gammal och har tidigare erfarenheter som tränare från både VM och EM-slutspel då han ledde sitt Italien i VM 2002 och EM 2004.
EM 2012 - Snart börjar äventyret:
För en månad sedan presenterade förbundskapten Trappatoni en 23:manna trupp mot Tjeckien och förmodligen lär det inte bli så många ändringar från den truppen om det inte uppkommer några skador. De som togs ut då var:
Målvakter: Shay Given, Keiren Westwood, David Forde
Försvarare: John O’Shea, Shane Duffy, Stephen Kelly, Sean St Ledger, Darren O’Dea, Stephen Ward, Kevin Foley
Mittfältare: Damien Duff, Aiden McGeady, Stephen Hunt, Glenn Whelan, Keith Andrews, Darron Gibson, Paul Green, Keith Fahey, Séamus Coleman, James McCarthy, James McCelan
Anfallare: Robbie Keane, Kevin Doyle, Shane Long, Simon Cox, Jonathan Walters
Richard Dunne togs inte ut på grund av skada och han lär återkomma till fotbollen först i april. Är han frisk och får speltid, då kommer han förmodligen att resa med till slutspelet men återkommer han inte till fotbollsplanen innan maj så kanske han måste stanna hemma.
Irland ingår i grupp C tillsammans med Italien, Kroatien och Spanien. En ganska svår grupp på förhand men i ett slutspel kan allt hända. Den första matchen är mot Kroatien och det är på förhand Irlands lättaste match, det finns en rimlig chans till tre poäng och i den matchen är det väldigt viktigt att gå offensivt och då måste Irland ställa upp med ett anfallsbetonat lag. Jag skulle då spela 4-4-2, med följande manskap fr.h:
Shay Given - Coleman, St Ledger, Dunne, Ward - Duff, Whelan, Andrews, McGeady - Doyle, Keane
Kanske skulle McClean som har haft en fantastisk vår med Sunderland ta en startplats istället för Duff, men Trappatoni vill nog ha rutin i laget. Andra potentiella startspelare som jag ser det är: O'Shea (MB), Hunt (VM/HM), McClean (VM), Long (FW), Gibson (CM), Walters (HM/FW), Cox (M/FW).
Tre nyckelspelare:
Shay Given, målvakt, 35 år: Shay Given är en av Irlands mest rutinerade spelare och behöver vara på topp om Irland ska ta sig vidare ur gruppen. Han har haft en bra säsong i Aston Villa och han kommer att betyda mycket för laget, på och utanför planen. Spelar han på topp ökar Irlands chanser markant till ett vidare avancemang.
Aiden McGeady, mittfältare, 25 år: Irlands snabba kantspelare har nu hunnit fylla 25 år och ses som en av landslagets absoluta toppspelare. Många minns väl hans tid från Celtic där det blev många säsonger men nu befinner han sig i Moskva och lirar i den ryska ligan. Personligen vet jag inte om den ryska fotbollen var det rätta klivet för McGeadys karriär men alla chanser finns ju att han byter land i framtiden, kanske då till England och Premier League. I Spartak Moskva har det väl gått så där då det bara har blivit fyra mål sedan han anlände till klubben 2010. Den gode McGeady har även haft det svårt med målskyttet i landslaget då det enbart har blivit två fullträffar på 47 matcher. Dock är McGeady viktig med sin snabbhet och framförallt kreativitet och är en viktig nyckel till poäng.
Robbie Keane, forward, 31 år: Keane är landslagets största profil och har varit det i alla år. Sedan VM 2002 har han samlat på sig massor av rutin och har ständigt spelat på en hög internationell nivå. Keane är nyckeln till poäng, hans målskytte och närvarande på planen gör så att alla andra spelare höjer sig ett snäpp och får han en bra start har Irland alla möjligheter att göra bra ifrån sig i sommarens slutspel. En Keane i form kan ställa till det för gruppens motståndare.
Sommarens joker: James McClean, mittfältare 22 år: När Martin O'Neill tog över Sunderland efter Steve Bruces tunga höst så började han med att ta upp den tämligen okände mittfältaren James McClean in i laget och det får ses som ett genialiskt drag. När McClean fick spela visade han direkt varför han skulle spela i PL och han tackade för förtroendet genom att dunka dit några mål och assists. Mittfältaren har varit en av Sunderlands absoluta bästa spelare under våren och har ständigt varit ett hot på vänsterkanten med sin energi och löpvillighet. Hans vänsterfot är vass och producerar både mål och fina inlägg. Hans framgångar i Sunderland var något som Trappatoni uppmärksammade och han togs ut i truppen mot Tjeckien. Fortsätter McClean att spela på samma nivå under resten av säsongen kan han mycket väl knipa en startplats mot Kroatien och bli landslagets stora överraskning. Håll utkik!
Hur går det då?
Vinner vi mot Kroatien finns möjligheter att avancera. Med Trappatonis taktiska kunnande kan han knipa en poäng mot Italien och ge Spanien en match. Förlust i öppningsmatchen och uppförsbacken kan tyvärr bli alldeles för tuff. Men jag hoppas och tror på Irland och vi tar andraplatsen i gruppen efter att Trappatoni snuvat sina landsmän på poäng.
Som ni läsare kanske märker var det här undertecknads första artikel för Irland men på SvenskaFans skriver jag redan. I dag bevakar jag Fulham (England), NY Islanders (NHL) och ibland Cagliari (Italien). Jag hjälper även till att at ta ut "Team of the week" i Premier League på England-sidan. Jag har alltid gillat Irland och den irländska fotbollen i stort. Det ska bli kul att äntligen få uppleva ett mästerskap igen. Mina favoriter i dagens trupp är Shay Given, Stephen Hunt, Kevin Doyle och självklart Robbie Keane.
Come On Eiireelaand!
