Inför: Rostov - Zenit. Favoritmotståndaren väntar
Zenit ska lägga veckans match mot Sjaktar bakom sig och göra den mindre glamorösa resan till Rostov för möte med en av säsongens största negativa överraskningar. Zenit har haft det väldigt lätt för Rostov de senaste mötena men lär få det svårare på söndag.
Fyra raka segrar och 14-1 i målskillnad på de fyra matcherna. Det är svårt att kalla Rostov för något annat än en favoritmotståndare. Sommarens möte slutade med en 4-0 seger för Zenit i en match man dominerade totalt och segersiffrorna kunde varit minst dubbelt så stora.
Zenit:
Utöver den fina insatsen i Ukraina som ledde till en poäng mot Sjaktar så nåddes Zenit av andra glada nyheter idag då Luciano Spalletti och hans fru fått tillökning i familjen. Den nyfödda dottern har fått namnet Matilda och är Spallettis tredje barn. Födseln innebar att Spalletti inte kunde närvara på Zenits träning under fredagen och därför finns det i skrivande stund inte någon pressträff att rapportera ifrån.
Zenit klarade sig ifrån skador i Donetsk men det är ingen vild gissning att vissa av spelarna säkert är lite mentalt och fysiskt slitna. Jag har ingen statistik som backar upp mig i det här påståendet men känslan är att många lag har svårt att ställa om från den fest och glamour som Champions League är till en vanlig ligamatch. Därför tror jag att man väljer att rotera en aning i truppen till den här matchen, Anjukov är förhoppningsvis tillbaka och i så fall går han garanterat in från start i backlinjen. Alexander Kerzhakov är dock fortfarande tveksam till spel och det finns ingen anledning att riskera honom här. Danko Lazovic och Szabolcs Huszti är spelare som agerat inhoppare frekvent under säsongen och vill Spalletti vila tex. Fajzulin eller Danny så har han trygga ersättare. Även Vladimir Bystrov och Sergej Semak som båda två är tillbaka efter längre skadeperioder får ses som aktuella för spel här. Någon startelva blir svår att lista ut såhär två dagar före men ett par förändringar från onsdagens match får man nog räkna med.
Annars ser det bra ut i truppen som givetvis måste stärkas efter den fina insatsen mot Sjaktar där Zenit återigen visade hur hög klass man håller. Spalletti pratade mycket om det efter segern mot Porto att spelarna inte riktigt trodde på sig själva i de här sammanhangen men de tvivlen borde vara bortblåsta nu.
Preliminär startelva:
Malafeev
Anjukov - Alves - Lombaerts - Criscito
Denisov - Semak
Lazovic - Sjirokov - Danny
Bukharov
Rostov:
Laget hade som målsättning att ta sig in på den övre halvan och få spela om Europaplatser efter nyår men efter en katastrofal start så var de chanserna borta. Rostov inledde säsongen med att köra över Spartak Moskva med 4-0 på hemmaplan men efter det så tog man bara två segrar på de nio nästa matcherna och under den sena våren och sommaren så var man katastrofala med endast sju poäng på tolv matcher. Det såg länge ut som att laget snarare skulle få slåss om ett nytt kontrakt och det hela kulminerade när spelarna hamnade i bråk med de egna fansen efter ännu en hemmaförlust.
Men ledningen agerade och hämtade in en hög med rutinerade spelare. Stipe Pletikosa har varit trygg i målet och bidragit med lite stabilitet till en annars darrig backlinje. Razvan Cocis har gjort det helt ok på sin vänsterkant och framåt så har man fått in den hårt arbetande Bracamonte som också fått lite fart på de andra offensiva pjäserna. Rostov har sedan länge gett upp hoppet om en plats på övre halvan men man har spelat upp sig så pass att man inte längre ska behöva oroa sig för nedflyttning. Man har framförallt prioriterat defensiven vilket i högsta grad bidragit till att laget bara förlorat en av sina sju senaste matcher, men man har å andra sidan inte gjort mer än ett mål i en match sedan slutet av Juni. Till matchen mot Zenit så saknas viktige mittfältaren, Aleksandr Gatskan.
Rostov har ett starkt publikstöd på hemmaplan och brukar gå framåt men min känsla är att man kommer slå vakt om den poängen man har när matchen sätter igång.
Preliminär startelva:
Pletikosa
Okoronkwo - Khagush - Salata - Cocis
Elson - Kalatjev
Smolnikov - Adamov - Ahumada
Bracamonte
Förväntningar:
I vanliga fall är Zenit storfavorit men det är en del frågetecken kring hur laget står sig efter urladdningen mot Sjaktar. Klarar man att ladda om till den här matchen, då ska det vara tre poäng. Men det kommer krävas mycket jobb för att få hål på ett lågt sittande och kompakt motståndarlag. Nu tror jag ändå att Zenit har så pass mycket kvalité i laget att man fixar den uppgiften, även om man roterar en del i laget. Sergej Semak skulle vara kul att se från start och då Spalletti tidigare vilat Zyrijanov när matcherna duggat tätt så tror jag att så blir fallet även här.
Jag tror Zenit vinner, men inte lika lätt som de senaste säsongerna.
Matchstart: 13:00, söndag.
