Chicago - Nashville
Inför: Amkar - Zenit. Obesegrat hemmalag väntar
En, på förhand, väldigt jobbig bortamatch väntar Zenit på lördagen när man reser till Perm för match mot årets stora skrällag i Ryssland, Amkar.
Lagen möttes första gången den här säsongen i November. Den matchen slutade 1-1 och var egentligen startskottet på Zenits långa svacka som man fortfarande inte helt har tagit sig ur. Det var snart tio år sedan som Amkar senast besegrade Zenit men mötena sedan dess har slutat med sex kryss och det är sällan man får en enkel resa mot tre poäng när Amkar står för motståndet.
Zenit:
För en gångs skull har det varit mestadels positiva rubriker kring Zenit den senaste veckan. Ingen var speciellt övertygad av spelet som ledde fram till tre poäng mot Krylija, men det gav ändå André Villas-Boas en bra start på sin karriär i Ryssland och Zenit reser till den här matchen med två raka segrar i ryggen. Något som inte hänt sedan Oktober.
Jurij Lodigin blev stor hjälte i matchen mot Krylija med sina två straffräddningar och fick givetvis de stora rubrikerna. Men spelmässigt var Zenit bra de första 50 minuterna men man slappnade av på tok för mycket efter Hulks tidiga 2-0 mål i andra halvlek och det höll på att kosta laget segern.
Spelmässigt såg man en hel del förändringar och framförallt var aggressiviteten och presspelet på en helt annan nivå än under Spallettis sista matcher. Villas-Boas har alltid velat se sina lag spela med ett stort bollinnehav och i första halvlek hade Zenit närmare 75% av bollen mot Krylija, något som mycket väl kan bli fallet även mot Amkar.
På skadefronten är Andrej Arsjavin tillbaka och har sett pigg ut i träning. Arsjavin reser med resten av truppen till Perm. Detsamma gäller Vyatjeslav Malafejev som även han återhämtat sig från sin skada. Båda tros dock inleda på bänken. Inget nytt har sagts om Tomas Hubocan, som ådrog sig en lättare hjärnskakning i matchen mot Dortmund och missade måndagens match mot Krylija. Därför räknar jag med att han tvingas vila ytterligare ett tag innan han kan återvända till planen. Viktor Fajzulin är avstängd efter fyra gula kort medans Igor Smolnikov återvänder från avstängning.
Tidigare säsonger har Zenit ofta behövt ta hänsyn till konstgräset i Perm när man tar ut sin startelva. Spelare som t.ex. Roman Sjirokov & Igor Denisov har fått problem med sina knän efter matcher på konstgräs, men Villas-Boas menar att han inte fått några sådana signaler från läkarna inför den här matchen och tänker ta ut de han anser är bäst lämpade.
Jurij Lodigin kommer att fortsätta i mål. Alexander Anjukov, Luis Neto, Nicolas Lombaerts & Domenico Criscito bildar med största sannolikhet backlinje. I Fajzulins frånvaro verkar det som att Tymosjtjuk får förtroendet från start. Villas-Boas lovordade hans inhopp mot Krylija och säger att det är en spelare han räknar med. Axel Witsel lär spela i positionen bredvid. Framför dessa två startar Hulk till höger, Danny centralt och antagligen Oleg Sjatov till vänster. Villas-Boas säger att han gärna har Danny centralt så att portugisen får mer boll medans han anser sig få ut mer av Oleg Sjatov på en kant. Andrej Arsjavin ska inte helt räknas bort från diskussionen men startar antagligen på bänken.
Längst fram är Alexander Kerzjakov det enda alternativet då Zenit måste starta med fyra ryska spelare på planen.
Preliminär startelva:
Lodigin - Anjukov, Neto, Lombaerts, Criscito - Witsel, Tymosjtjuk - Hulk, Danny, Sjatov - Kerzjakov
Amkar:
Fjolårets ligaelva har stått för en fantastisk förvandling under nye tränaren, Stanislav Tjertjesov. Från att i fjol ha släppt in 51 mål på 30 matcher har man nu reducerat den siffran till 24 insläppta på 22 matcher. Laget är för närvarande sjua och har en hyfsad chans att nå upp till en av Europa Leagueplatserna, men den förhoppningen fick sig en smäll förra veckan då man tappade 3-1 till 3-3 under matchens sista minuter mot Rostov.
Under veckan har det mesta kring Amkar handlat om succétränaren, Tjertjesov, som var i Moskva och förhandlade med Spartak. Allt talade för att tränaren skulle lämna redan under pågående säsong men i sista stund tackade han nej till erbjudandet från Moskva och valde att stanna i Amkar. Åtminstone säsongen ut. Hur det påverkar spelarna återstår att se, men det vi vet med all säkerhet är att Tjertjesovs fokus knappast legat på matchen mot Zenit de senaste dagarna.
Inget lag har vunnit borta mot Amkar under säsongen. På konstgräset har man sju segrar och tre kryss på tio matcher och bara släppt in fyra mål. Av topplagen har både Dinamo & Spartak fått åka härifrån tomhänta och för två veckor sedan tappade Lokomotiv poäng efter 0-0.
Mot Zenit får man klara sig utan det polska nyförvärvet, Jakub Wawrzyniak, som blev utvisad sist. Litet frågetecken är det också för det andra av vinterns nyförvärv, Fegor Ogude, som klev av skadad senast. Ogude har gjort tre mål på sina tre första matcher i klubben och verkligen varit en injektion. I övrigt är laget fritt från allvarliga skador.
I laget finns Zenitprodukten, Maxim Kanunnikov samt de inlånade Zenitspelarna Ivan Solovjov & Dzjamil Khodzjanijazov. Om de två sistnämnda får delta är oklart.
Preliminär startelva:
Narubin - Zbozien, Nikitin, Belorukov, Zanev - Georgiev, Gol - Peev, Ogude, Kolomejtsev - Kanunnikov
Förväntningar:
I vanliga fall hade en poängförlust i Perm inte varit någon katastrof. Men med tanke på att Zenit knappast har råd med speciellt många poängförluster till ifall man ska vinna ligan, då vore allt annat än en seger här en besvikelse. Konstgräset är inte alls lika vanligt i Ryssland som t.ex. Sverige och det är ingen tvekan om att det gynnar hemmalaget. Ingen fotbollsspelare är speciellt förtjust i underlaget, men i t.ex. Sverige spelar man på det så pass ofta att man vänjer sig. I Ryssland blir resan till Perm inte bara jobbig för att det är oerhört långt att flyga, utan också för att man vet vad som väntar. Dessutom är motståndet bättre än på länge. Amkar är ett väldrillat lag som försvarar sig bättre än de flesta och som är ett hot framåt med sina snabba kontringar. Man är även oerhört vassa på fasta situationer och har flera bra frisparks och hörnläggare, något Zenit fick erfara i lagens första möte den här säsongen då Amkars mål kom från en hörna. Man bjuder sällan på någon större underhållning och Roman Sjirokov, som spelade för Zenit i lagens första möte, berättade för pressen efteråt att han hoppades att Amkar skulle åka ur så att han slapp spela mot den här typen av lag igen.
- Om de tror det här är fotboll får de tänka om. Det enda de gör är att ligga i gräset och tävla i vem som kan rulla runt flesta gånger. Jag hoppas att de åker ur så att jag slipper spela emot dem igen, sa mittfältaren då.
Villas-Boas berättade på gårdagens presskonferens att han studerat Amkar nog och säger sig veta vad som väntar. Förhoppningsvis försöker Zenit ta kommandot och pressa tillbaka Amkar från start. Ett tidigt bortamål skulle givetvis förändra matchbilden och säkert göra Amkar lite osäkra. Att föra matcher är sannerligen inte hemmalagets styrka, även om man har gjort åtta mål på tre matcher efter uppehållet är offensiven och målskyttet lagets stora akilleshäl.
Matchstart: 13:00, lördag.
