Montreal - Boston
Inför Champions League: Benfica - Zenit
Utan skador och med alla tre nyförvärv i matchtruppen flög Zenit på måndagsmorgonen till Lissabon för det första mötet med Benfica i Champions Leagues åttondelsfinal. Efter 2,5 månad utan tävlingsspel är formen ett stort frågetecken för de ryska mästarna, men samtidigt har man varit i den här situationen vid flera tillfällen de senaste åren och bör komma bra förberedda till tisdagens match.
Benfica var på många sätt den bästa möjliga, eller minst dåliga, lottningen för Zenits del. Åtminstone med tanke på vilka övriga lag man kunde ställas emot. Dessutom har de här två lagen mötts fyra gånger de senaste tre säsongerna och med den tydliga portugisiska koppling som finns i Zenits lag (Villas-Boas, Danny samt Garay, Garcia & Witsel som alla representerat Benfica) så blir det svårt för Benfica att komma med några överraskningar. Zenit vet precis vad som väntar i Lissabon på tisdag och senast man möttes i den portugisiska huvudstaden vann Zenit med 2-0 efter mål av Hulk & Axel Witsel.
Efter en minst sagt ojämn höstsäsong har Zenit både breddat och spetsat till sin trupp under vintern. Först in var Mauricio från Terek, som senare följdes av Jurij Zjirkov och Aleksandr Kokorin från Dinamo. Framförallt Kokorin får ses som en riktig prestigevärvning och ett bevis på vilken som är den tveklöst mest attraktiva klubben i Ryssland i nuläget. Kokorin är fortfarande bara 24 år och har redan hunnit med flera säsonger i den ryska högstaligan samt spel i VM & i europeiska turneringar och när han spelar på sin högsta nivå är han definitivt en av landets bästa spelare. Däremot sätts ett stort frågetecken för Kokorins form då han dragits med skador hela säsongen och sett väldigt omotiverad ut de gångerna han spelade för Dinamo under hösten.
Inget av nyförvärven väntas starta på tisdag, men alla tre tillför bredd till en trupp som det slets hårt på under höstsäsongen. André Villas-Boas hade knappt några alternativ att röra sig med på bänken och bristen på bredd i truppen får ses som den största anledningen till varför Zenit gått så trögt i ligaspelet. Samtidigt tog man 15 poäng i Champions Leagues gruppspel, är i kvartsfinal i den ryska cupen och "bara" sju poäng bakom CSKA Moskva i ligan så visst kan det här fortfarande bli en minnesvärd säsong för Zenits del.
Det stora frågetecknet är som vanligt såhär års - matchformen. Zenits senaste tävlingsmatch spelades i början av December och även om laget spelat en mängd träningsmatcher under lägrerna i Qatar och Portugal så går det inte att jämföra med vad som väntar i Lissabon. Zenit har spenderat den senaste veckan i Spanien men har inte spelat några matcher utan enbart förberett sig inför Benfica.
Skadeläget är väldigt ljust. Samtliga spelare är friska, men det finns ändå litet frågetecken för Igor Smolnikov som varit skadad nästan hela vintern och började träna med resten av laget så sent som i helgen. Kan Smolnikov inte spela lär Anjukov ta hans plats. I övrigt blir det starkast möjliga lag där jag tror att AVB satsar på det lag han använde sig av i höstas och låter nyförvärven börja på bänken.
Villas-Boas sa inför matchen att Zenits mål är att få med sig ett resultat hem så att matchen lever i returen. Han lät övertygad om att Zenit med sitt massiva publikstöd hemma i Sankt Petersburg skulle vara tillräckligt starka för att avgöra matchen där. Med det sagt lär det bli ett ganska defensivt Zenit som låter Benfica föra matchen och försöka utnyttja de kontringslägen som ges. Alla vet hur viktigt ett eller två bortamål kan vara, men att döma av AVBs kommentarer tror jag inte han skulle ha något emot att spela 0-0 i morgon.
Preliminär startelva:
Lodigin - Anjukov, Neto, Garay, Criscito - Witsel, Garcia - Hulk, Danny, Sjatov - Dzjuba
Bänk: Kerzjakov, Smolnikov, Zjirkov, Lombaerts, Mauricio, Jusupov, Kokorin
