Empoli - Brescia
Inför Champions League: Standard - Zenit
Zenit reser till Belgien för möte med Standard Liège i den sista kvalomgången till Champions Leagues gruppspel. Axel Witsel är avstängd och missar därmed mötet med sin gamla klubb, i övrigt har André Villas-Boas hela truppen att tillgå.
Lagen möttes för nästan sju år sedan. Då i UEFA-Cupen och matchen slutade 1-1. Zenit vann sedan på hemmaplan med 3-0 och avancerade hela vägen till final där man tog hem turneringen.
Zenit:
Axel Witsel är fortsatt avstängd efter sitt röda kort borta mot AEL och missar därmed mötet med sin moderklubb. Givetvis tråkigt för mittfältaren som fick två matchers avstängning för ett rött kort som kändes aningen hårt. Zenit bör dock klara sig ändå, eftersom att nyförvärvet Javi Garcia är klar för spel och lär ta Witsels plats på mittfältet bredvid Viktor Fajzulin.
I den trupp som flög till Belgien på tisdagsmorgonen saknas även reservmålvakten, Vyatjeslav Malafejev, men bland startspelarna är det alltså bara Witsel som missar det första mötet med Standard.
Zenit värmde upp inför matchen med att besegra nykomlingen Ufa med 1-0 på hemmaplan. Det var ingen match som går till historien direkt, men man lyckades rotera en aning i startelvan och ändå ta tre poäng. Med maximala 12 poäng på fyra ligamatcher är självförtroendet gott i det lag som på onsdag kväll ska försöka ta ett stort steg mot Champions Leagues gruppspel och säkra Zenits deltagande i turneringen för fjärde året i rad.
Lodigin startar i mål. Igor Smolnikov lär komma in igen på högerbackspositionen och som mittlås talar allt för att Garay & Lombaerts startar. Domenico Criscito är given till vänster. Javi Garcia lär ta Witsels plats på mitten, vilket öppnar för en annan mittfältsformation än den man spelat med hittills under säsongen. Garcia som ensamt mittfältsankare bakom Fajzulin och Sjatov är en möjlighet på onsdag. Tymosjtjuk är givetvis aktuell, men jag tvivlar på att Villas-Boas vill spela med två så pass defensivt inriktade mittfältare som Garcia & Tymosjtjuk samtidigt.
Det skulle innebära att Hulk, Rondon och Danny startar längst fram.
Preliminär startelva:
Lodigin - Smolnikov, Garay, Lombaerts, Criscito - Garcia - Fajzulin, Sjatov - Hulk, Rondon, Danny
Standard:
Har inte direkt rivstartat säsongen. Sex poäng på de första fyra matcherna samt avancemang i Champions Leaguekvalet är väl ett OK facit men inte mycket mer för fjolårets ligatvåa. Senast föll man mot nykomlingen Mouscron med hela 5-2 och de scouter Zenit hade utskickade på den matchen lär knappast ha rapporterat något skrämmande till André Villas-Boas.
Standard spelade Europa League i fjol och tog då bara en poäng på sex matcher. Mot Elfsborg borta. Hemmamatchen mot svenskarna förlorade man med hela 1-3.
Till den här säsongen har man tappat ett gäng viktiga namn men samtidigt fått in ett par duktiga spelare i Faty & Louis. Laget dras med en del skadebekymmer inför matchen mot Zenit och båda mittfältarna, Carcela-Gonzalez & Mujangi Bia, är osäkra till spel på onsdag.
Förväntningar:
Det känns på förhand som en svårare motståndare än vad Pacos de Ferreira var i fjol vid samma skede av kvalet, men det vore naturligtvis en jättebesvikelse ifall Zenit inte klarar av att gå vidare härifrån. Man möter ett lag som har ett bra publikstöd på hemmaplan och som säkert kommer försöka gå fram när tillfälle ges, men Zenit bör dominera bollinnehavet i den här matchen och kommer med all säkerhet gå för ett bortamål. Spelmässigt har det sett lite trögare ut för Zenit i de två senaste matcherna, men man har så pass mycket individuell kvalitet i laget att man inte behöver speciellt många chanser för att vinna matcher. Dessutom är försvarsspelet mycket stabilare i år och Garay har än så länge visat sig vara exakt den värvning man sökt de senaste två säsongerna. Ett oavgjort resultat i Belgien är givetvis ingen katastrof, men jag utgår ifrån att Zenit åker hit för att avgöra dubbelmötet omedelbart.
Matchstart: 20:45, onsdag.
