Hamburger SV - Hansa Rostock
Inför: Krasnodar - Zenit. Svårast möjliga motstånd i omstarten
12 omgångar återstår av den ryska ligan som i helgen startar upp igen efter vinteruppehållet. Zenit är sju poäng bakom ledande CSKA Moskva och behöver i princip vinna resterande tolv matcher om man ska ha en chans att försvara ligatiteln. Krasnodar står för motståndet i den första ligamatchen 2016 så det blir en tuff omstart för de regerande mästarna.
Precis som Zenit tog sig Krasnodar vidare i den ryska cupen efter 120 minuters spel och båda lagen kommer till lördagens match med en seger i ryggen. För Zenits del väntar Amkar i semifinalen medans Krasnodar ställs mot CSKA Moskva i sin.
Glädjande för Zenits del är att både Ezequiel Garay och Javi Garcia som varit tveksamma till spel har lämnat klartecken och kommer finnas med på planet till Krasnodar senare idag. Några nya skador har inte rapporterats och André Villas-Boas kan därför välja sitt starkaste lag till en match som han måste vinna. Zenit är sju poäng bakom CSKA med 12 matcher kvar att spela och hade det inte varit för att serieledarna (eller övriga topplag) inte visat någon som helst stabilitet under säsongen hade chanserna till att försvara ligatiteln i princip varit avskrivna. Men Zenit har förstärkt sitt lag under vintern och har den tveklöst starkaste truppen i ligan när vårsäsongen drar igång så det ska inte vara omöjligt att ta igen det försprång man låtit CSKA springa i väg med under hösten.
Zenit spelar mot Benfica i Champions League kommande vecka men den matchen får inte ta något fokus ifrån ligan som är betydligt viktigare. Zenits VD, Maxim Mitrofanov, pratade i veckan som gått om hur viktiga intäkterna från Champions League är för Zenits del och det skulle säkert få sina konsekvenser om laget missade spel i turneringen nästa säsong. Så om förstaplatsen är målet så är åtminstone andraplatsen ett krav för att det här ska kunna bli en godkänd säsong.
Matcherna mot Krasnodar brukar bli underhållande då Krasnodar är ett av få lag i Ryssland som försöker gå framåt när man spelar mot Zenit. I Sankt Petersburg blev det 0-2 i höstas efter en mycket imponerande insats och även om Krasnodar precis som övriga topplag haft svårt att hitta någon jämnhet i sitt spel den här säsongen så finns det ingenting som tyder på att det blir en enkel match för Zenits del.
Krasnodar som fått värvningsförud av Uefa (får endast låna och skriva kontrakt med kontraktslösa spelare) p.g.a. brott mot FFP har som väntat legat lågt under vintern och de enda värvningarna som gjorts är målvakten Stanislav Kritsjuk som lånats in från Braga samt Vyatjeslav Podberezkin som hämtats in från Ural. Till matchen mot Zenit förväntas alla spelare vara tillgängliga.
Krasnodar inledde 2016 med att åka ur Europa League mot Sparta Prag vilket får ses som ett stort misslyckande. Efter 1-0 förlusten i Prag (Som kunde varit större) blev man bortkontrade på hemmaplan och även om 0-3 verkligen inte speglade matchbilden så visar det lite var Krasnodars svagheter ligger. Man har en tendens att gå bort sig när man jagar mål och laget kan bli lite väl naiva till och från.
Precis som Zenit behöver Krasnodar vinna den här matchen, för även om man är en ung klubb vars resa mot toppen gått väldigt fort vore det ett misslyckande ifall man hamnar utanför Europacupplatserna den här säsongen. Efter två raka säsonger i Europa League har man etablerat sig som ett topplag i Ryssland och även om det inte skulle få samma konsekvenser som för Zenit om man missar Europaspel vore det helt klart en missräkning.
Så räkna med två hungriga lag på lördag som båda går för tre poäng. Även om spelarna kan säga att ingenting avgörs i den här matchen så går det inte heller att underskatta betydelsen av en seger. Krasnodar är det enda topplaget som Zenit har kvar att möta på bortaplan den här säsongen och med ett ganska behagligt spelschema under våren skulle en seger här kunna ge laget en rejäl boost inför resten av säsongen då man genast har en möjlighet att krympa avståndet till serieledarna.
Preliminära startelvor:
Krasnodar: Kritsjuk - Torbinski, Granqvist, Strandberg, Petrov - Gazinskij, Kaboré - Pereyra, Mamajev, Wanderson - Ari
Zenit: Lodigin - Smolnikov, Garay, Lombaerts, Criscito - Witsel, Garcia - Hulk, Sjatov, Zjirkov - Dzjuba
Avspark: 17:30, lördag.
