Inför: Kuban - Zenit. Nu ska ligan avgöras
Den sista omgången av Premier Liga spelas på torsdag och Zenit ska försöka skaka av sig turbulensen från söndagens match mot Dinamo. Resan går till Krasnodar och för motståndet står Kuban, ett lag utan någonting att spela för. Zenit måste vinna samtidigt som CSKA tappar poäng mot Lokomotiv för att ta hem ligatiteln. En seger mot Kuban säkrar definitivt en plats i nästa säsongs Champions League.
Lagens första möte den här säsongen slutade 1-1 i Sankt Petersburg. Andrej Arsjavin gav Zenit ledningen innan Bucur kvitterade för gästerna. Zenit har inte förlorat mot Kuban sedan de återigen gick upp i högsta serien 2011, men fem av lagens sju möten har slutat oavgjort.
Zenit:
Givetvis väldigt lite prat om fotbollen de senaste dagarna. Zenit har fått ursäkta och försvara sig så gott det går efter scenerna på Petrovskij i söndags. Glädjande nog kan man inte straffas med poängavdrag, men räkna med flera matcher inför tomma läktare nästa säsong. Vilket är ett kännbart straff ekonomiskt, men inte minst för bilden av rysk fotboll. Ingen inblandad tjänar på att spela fotboll utan publik, men det är ett populärt straff i Ryssland och Zenit kan få spela en tredjedel av nästa säsongs hemmamatcher utan fans på läktarna ifall förbundet straffar klubben på hårdast möjliga sätt.
Fotbollsmässigt var matchen mot Dinamo OK i första halvlek, men en defensiv katastrof i den andra. Dinamo satte tre av tre avslut i den andra halvleken och försvarar sig Zenit på samma sätt på torsdag, då kan man glömma ligatiteln.
Stämningen i laget verkar dock god, trots söndagens händelser. Rapporter från träningsanläggningen vittnar om positiva spelare som är fast beslutna att vinna på torsdag, och sen hoppas att CSKA tappar poäng mot Lokomotiv. Frågan är dock hur god stämningen är efter gårdagens nyheter att både Danny & Domenico Criscito inte blev uttagna till VM. Den sistnämnda vädrade sitt missnöje klart och tydligt på Twitter, men förhoppningsvis kan Criscito använda den ilskan till att göra en riktigt bra match på torsdag.
En annan spelare som kommer att spela i VM, Hulk, har ifrågasatts i de två senaste matcherna. Och André Villas-Boas var riktigt irriterad på att Hulk så tydligt visade sitt missnöje med att bli utbytt senast mot Dinamo och berättade på tisdagens presskonferens att brassen kommer att straffas för att han gick rakt ut i omklädningsrummet.
Alexander Ryazantsev missar ligaavslutningen p.g.a. skada, i övrigt är alla spelare tillgängliga. Gissningsvis blir det inga större förändringar i laget, men Alexander Kerzjakov kan mycket väl belönas med en startplats efter sitt mål senast mot Dinamo. Det skulle även öppna för ytterligare en utländsk spelare i startelvan, vilket kan ge en plats för Tymosjtjuk istället för Oleg Sjatov på mittfältet.
Preliminär startelva:
Lodigin - Anjukov, Neto, Lombaerts, Criscito - Tymosjtjuk, Witsel, Fajzulin - Hulk, Kerzjakov, Danny
Kuban:
Fjolårets succélag har fått se stadsrivalen, FC Krasnodar, iklä sig den rollen den här säsongen. Efter en höstsäsong där laget tydligt visade att man inte kunde kombinera spel i Europa & ligaspel har Kuban ryckt upp sig under våren och det nedflyttningshot som vilade över dem vid vinteruppehållet är sedan länge bortblåst. Kuban har en plats på övre halvan att spela för, men jag tvivlar på att ger någon extra motivation. Laget gjorde en blek figur senast mot Ural och även om man såklart vill bjuda hemmafansen på en bra match, är det ingen tvekan om att bortalaget är mer motiverat för den här matchen.
Det finns flera spelare i Kuban med en fin utvecklingskurva den här säsongen. Bulgaren Ivelin Popov har varit en av ligans definitivt bästa offensiva spelare och i mittlåset har brassen Xandao varit en succé. Under våren har Lorenzo Melgarejo börjat användas som anfallare och gjort fem mål på åtta matcher från den positionen. Målvakten Alexandr Belenov konkurrerade länge och väl om en VM-plats men fick stå tillbaka för bl.a. Jurij Lodigin. Så det finns gott om spelare med potential att ställa till det för Zenit i hemmalaget.
Preliminär startelva:
Belenov - Zjavnertjik, Xandao, Dealbert, Bugajev - Sosnin, Kaboré - Manolev, Popov, Ignatjiev - Melgarejo
Förväntningar:
André Villas-Boas sa omedelbart efter matchen mot Dinamo att det nu handlar om att rikta fokus mot Kuban. Zenit har fortfarande chansen att vinna ligan men man har också andraplatsen i egna händer. Alla vet hur mycket Champions League och dess prispengar betyder, och det vore ett massivt misslyckande för klubben ifall man inte skulle ta sig in i turneringen. Det finns de som menar att Zenits form är på nedgång, och det är klart - efter sex raka segrar kom två raka poängförluster som en mindre chock. Men Zenit har spelat helt OK i de två senaste matcherna och det har också varit mot klart bättre motstånd än vad som väntar nu. I vanliga fall ska Zenit besegra ett Kuban utan någonting att spela för.
En annan sak som kan spela in är att vädret i Krasnodar är helt annat än det varit i Sankt Petersburg de senaste månaderna. 26 grader och sol väntas under torsdagen och det är naturligtvis något helt annat än 10 grader & regn som de senaste hemmamatcherna har bjudit på.
Matchstart: 16:30, torsdag
