Carolina - Washington
Inför: Lokomotiv Moskva - Zenit. En poäng räcker, men Zenit går för tre
Zenit åker till Moskva för att vinna. Det har André Villas-Boas förklarat flera gånger om, trots att man har ligatiteln i sina egna händer även vid ett kryss. Förhoppningsvis har spelarna samma självsäkerhet när de kliver ut på planen till vad som är den största matchen i rysk fotboll på väldigt många år. 4000 Zenitfans väntas till Moskva. Biljetterna till bortasektionen sålde slut på mindre än en dag.
Zenit vann säsongens första möte med 2-1 efter ett sent mål av Konstantin Zyrijanov. Zenit har vunnit fyra av de fem senaste matcherna mot Lokomotiv, och Moskvalaget har bara en seger på lagens 15 senaste matcher mot varandra.
Zenit:
Sex raka segrar i ligan och en i princip helt skadefri trupp. Det finns inte mycket negativt att hitta i Zenit just nu, även om man letar riktigt noga. Det stora problemet är hur Villas-Boas ska formera sin startelva i Moskva, med samtliga spelare tillgängliga. Problemet är att de formstarkaste spelarna inte har ryska pass, vilket gör att man måste ställa någon av utlänningarna åt sidan i säsongens största match. Gissningsvis blir det Anatolij Tymosjtjuk som får sätta sig på bänken, något som varit fallet tidigare. Det andra alternativet är att Villas-Boas väljer Alexander Kerzjakov på topp istället för Salomon Rondon för att få en mer rörlig forward.
Hulk & Domenico Criscito är båda tillbaka efter avstängning och förväntas gå direkt in i startelvan.
Jurij Lodigin vaktar målet. Alexander Anjukov bildar backlinje tillsammans med Nicolas Lombaerts, Luis Neto & Domenico Criscito. Såvida ingen sen skada tillkommer.
På mittfältet var Witsel alldeles strålande när han spelade i en mer offensiv roll senast. Nu lär han dock flyttas ner ett snäpp igen då man p.g.a. utlänningsregeln måste få in en fjärde rysk spelare i startelvan och då finns det bättre alternativ längre upp i planen. Witsel & Fajzulin lär starta som mer defensiva mittfältare. Hulk är given till höger, Danny startar antingen i mitten eller centralt medans Oleg Sjatov & Andrej Arsjavin gör upp om den sista platsen bakom Salomon Rondon som får ses som favorit till att starta på topp.
Preliminär startelva:
Lodigin - Anjukov, Neto, Lombaerts, Criscito - Witsel, Fajzulin - Hulk, Danny, Sjatov - Rondon
Lokomotiv Moskva:
Den 1:a September förlorade Lokomotiv borta mot Zenit med 2-1. Sedan dess har man spelat 20 ligamatcher och bara förlorat en. Oavsett om laget slutar etta, tvåa eller trea när ligan sammanfattas så har man gjort en enastående säsong sett till hur det såg ut i fjol.
Man kommer till den här matchen från en 3-1 seger borta mot Krasnodar. En match man inte skulle ha vunnit sett till målchanserna, men slutresultatet var talande för Lokomotivs säsong. Man har matchvinnartyper överallt på planen och precis som att en offensiv spelare kan vinna matchen åt dem, kan målvakten Ilja Abajev göra det också.
Under hela säsongen har laget fått leva med skador och avstängningar, men aldrig har det påverkat prestationerna. Det finns de i Ryssland som menar att Lokomotiv haft enormt flyt på vägen fram mot den här seriefinalen, men jag skulle själv säga att det ligger betydligt mer än tur bakom framgångarna. Tränaren, Leonid Kutjuk, har byggt ett lag som inte är beroende av enskilda spelare utan som förlitar sig på ett grundspel som är ordentligt intränat och alla spelare i truppen vet vad som krävs av dem när de kliver ut på planen. Visst, Lokomotiv är inte det mest underhållande laget i serien och de har haft problem när de tvingats föra matcherna. Och Lokomotiv har tappat en rad poäng mot lag på undre halvan under säsongen.
Mot Zenit får man definitivt klara sig utan mittbacksstjärnan, Vedran Corluka, som är avstängd. Dessutom är mittfältarna, Tarasov, Tigorev & Maicon alla avstängda. Däremot tros både Lass Diarra & Mbark Boussoufa återkomma från skador.
Preliminär startelva:
Abajev - Sjisjkin, Michaylik, Durica, Janbajev - Sjesjukov, Diarra - Samedov, Boussoufa, Tkatjev - N’Doye
Förväntningar:
André Villas-Boas sa så sent som i onsdags att Zenit kommer att gå för seger, och att oavgjort inte ens finns med i matchplanen. Men rimligtvis kommer Zenit inte gå “all out” för tre poäng om resultatet skulle vara oavgjort med 15-20 minuter kvar. En poäng räcker för att Zenit fortfarande ska ha ligatiteln i egna händer, medans Lokomotiv måste vinna.
Men med det sagt. Det skulle i princip avgöra striden om guldet ifall Zenit kan resa hem med tre poäng. Då skulle det räcka med en seger på de två sista matcherna och det är en möjlighet jag har svårt att se laget missa.
Samtidigt som Villas-Boas predikat om hur viktigt det är att gå för seger, har Lokomotivlägret pratat om att ligatiteln inte alls avgörs här. “Vi har fortfarande chansen, oavsett hur det går” sa t.ex. mittfältaren, Alexandr Samedov. Och det stämmer förvisso. Men skulle Lokomotiv förlora tror nog inte ens de mest optimistiska fansen på ett guld. Vid en seger har man titeln i egna händer, men eftersom CSKA gått så otroligt starkt de senaste veckorna skulle en Lokomotivseger innebära att laget måste genomgå ännu en seriefinal då just CSKA kommer på besök i den sista omgången.
Men oavsett hur Zenit & Lokomotiv tar sig an den här matchen kommer den att bli sevärd. De 4000 biljetter som Zenit tilldelades såldes slut omedelbart och allt annat än en helt utsåld Lokomotiv Stadion på söndag vore en överraskning.
Gissningsvis kommer Zenit att spela med mycket bollinnehav, som man har gjort ända sedan Villas-Boas tog över, medans Lokomotiv ligger på kontring. Det innebär inte att hemmalaget kommer vara defensiva, utan de lär rimligtvis försöka störa Zenit högt upp i planen och när Lokomotiv ställer om till anfall kryllar det av offensivt skickliga spelare i laget.
Söndag klockan halv tolv sparkar den största matchen i rysk fotboll på flera år i gång. Det finns ingen anledning att missa den.
Matchstart: 11:30 (svensk tid), söndag.
