Inför Ryska cupen: Zenit - Kuban
Zenit är två matcher från final i den ryska cupen och tar på onsdagskvällen emot Kuban Krasnodar på Petrovskij. Trots att avståndet till CSKA minskade i helgen är cupen den största möjligheten att ta hem en titel den här säsongen. Räkna därför med ett taggat hemmalag.
Lagen möts igen redan om två veckor, då i ligaspelet. Zenit vann säsongens första möte i ligan med 1-0 efter ett straffmål av Alexander Kerzjakov.
Zenit:
1-0 segern mot Lokomotiv Moskva i lördags har gett Zenit nytt hopp om att försvara ligatiteln. Segern innebar att avståndet till CSKA Moskva nu är sex poäng och precis som många har förutspått tappade CSKA poäng när motståndet blev lite svårare. Nästa helg spelar CSKA derby mot Spartak medans Zenit tar emot Krasnodar på hemmaplan, därför bör det finnas goda möjligheter att återigen krympa avståndet.
Men först ska man fokusera på cupen och man ska vara realistisk och säga att Zenits största möjlighet att ta hem en titel den här säsongen ligger just i cupspelet. Efter att ha tagit sig vidare via segrar mot Baltika Kaliningrad (2-1) och Mordovia Saransk (2-0) väntar nu betydligt tuffare motstånd i kvartsfinalen i form av Kuban.
Zenits form är dock mycket god. Fem raka segrar och inte ett endaste insläppt mål sedan den 10:e mars gör att hemmalaget ska ses som favorit här. Bruno Alves skadade sig förra helgen mot Lokomotiv och missar 2-3 veckor. Sedan tidigare är Domenico Criscito och Jurij Zjevnov långtidsskadade.
Malafejev är tillbaka i träning och lär ta tillbaka målvaktsplatsen trots att unge Baburin ännu inte släppt in något mål. 19-åringen har imponerat i sina tre framträdanden men Malafejev är självskriven i målet ifall han är frisk. Även Milan Rodic och Luka Djordjevic kör för fullt efter sina skador och är aktuella för spel. Axel Witsel återkommer från avstängning och lär slängas in i startelvan.
Spalletti brukar oftast mönstra ordinarie lag även i cupen. Räkna därför inte med något annat på onsdag kväll.
Anjukov, Neto, Lombaerts och Hubocan bildar backlinje i Alves frånvaro. Denisov, Sjirokov och Witsel startar på mitten ifall inget oförutsägbart inträffar. Framåt lär Spalletti hålla fast vid samma trio som senast. Alltså, Hulk, Kerzjakov och Fajzulin.
Kuban:
Tappade både sin tränare (Petrescu) och skyttekung (Traoré) inför säsongen. Lägg därtill att skandalomsusade tränaren, Jurij Krasnotjan, fick sparken i vintras och ersattes av vitryske Leonid Kutjuk, och Kuban borde rimligtvis inte ha presterat så bra som de gjort under 2012/2013. Men med sex omgångar kvar av ligaspelet har man alla möjligheter att ta en Europa Leagueplats och framförallt har Kuban utvecklats från ett destruktivt till ett kreativt lag under säsongen. Flera lyckade offensiva värvningar i Ionov, Popov och framförallt, Özbiliz, har gjort Kuban till ett mer spelande lag än vad som var fallet under Petrescus ledning.
Laget är obesegrat efter vinteruppehållet, men har bara vunnit en av de fem matcherna. Fyra raka kryss har det blivit mot Spartak, Dinamo, Rubin och Terek.
Kuban är ett lag som ofta får jobbet gjort mot de sämre lagen i serien men som har svårt att vinna matcher mot de absolut bästa. Men man är svårslaget, vilket fyra förluster på de senaste 20 ligamatcherna vittnar om.
I laget finns f.d. Zenitspelaren, Alexej Ionov, som inte direkt lämnade Sankt Petersburg med flaggan i topp. Om Ionov kommer till spel lär han få höra både det enda och det andra om sin svaghet för nattklubbar och alkohol, från läktarna.
Kuban har tagit sig till kvartsfinalen genom segrar mot Volga Uljanovsk (1-0) samt en derbyseger mot Krasnodar med samma siffror.
Preliminär startelva:
Belenov - Kozlov, Xandao, Dealbert, Zjavnertjik - Kaboré, Kulik - Popov, Özbiliz, Ionov - Baldé
Förväntningar:
Den ryska cupen har fått ett publikmässigt uppsving de senaste åren och det väntas bli utsålt på Petrovskij den här kvällen också. Det blir garanterat ingen enkel match för Zenit, trots formen. Kuban är ett skickligt defensivt lag som kan konsten att dra ner på tempot och frustrera sina motståndare. Samtidigt som man är skickliga i omställningsspelet.
Zenit har sett klart piggare ut de senaste veckorna och kan man prestera på samma sätt som man gjorde i lördags mot Lokomotiv, då har man alla möjligheter att fixa en semifinalplats.
Spalletti har säkert redan ett öga på helgens match mot Krasnodar och skulle det finnas ett frågetecken hos någon av nyckelspelarna vore det ingen skräll ifall han ställde över dem. Ligatiteln är trots allt fortfarande prio ett, speciellt nu när avståndet har minskat.
Men trots det bör man ha all motivation i världen för att vinna den här matchen och spelarna själva har poängterat vikten av att ta hem minst en titel den här säsongen också.
Matchstart: 17:30, onsdag.
