Inför Ryska Cupen: Zenit - Kuban
Zenit har nått kvartsfinalen av den ryska cupen och ställs på söndag kväll mot bottenlaget, Kuban Krasnodar. Med tanke på att Zenit är sju poäng bakom CSKA i ligan så är cupen kanske den mest realistiska chansen Zenit har att vinna en stor titel den här säsongen.
Det var naturligtvis många besvikna spelare efter 0-1 förlusten mot Benfica i Champions League. Även om utgångsläget är helt OK inför returen så gör det alltid ont att släppa in mål så pass sent, men ingen kan egentligen säga att det var orättvist. Zenit såg tröga och försiktiga ut matchen igenom och förhoppningsvis kan de här två tävlingsmatcherna man har nu innan returmatchen ge laget den nödvändiga matchträning man behöver. Först ut är Kuban i ryska cupen innan ligan sparkar igång igen nästa helg med match mot Krasnodar. Zenit har hela sitt lag till förfogande och det finns givetvis inga anledningar att rotera startelvan i en sån här match. Cupen är kanske Zenits bästa chans att vinna något den här säsongen (om man inte räknar med Supercupen som vanns i Juli) med tanke på hur trögt det har gått i ligaspelet och ett lag som Kuban ska Zenit normalt besegra på hemmaplan.
Gästerna har haft en turbulent säsong med stora ekonomiska problem men har fortfarande en trupp som ska ligga bättre till än på nedflyttningsplats. Under vintern har man sålt sin bästa målskytt, Melgarejo, men samtidigt har man plockat in mittbacken Felipe Santana samt anfallaren Yevhen Seleznyov och Kuban ser på pappret i alla fall inte ut som ett lag som ska slåss för överlevnad.
Det väntas både snö och minusgrader i Sankt Petersburg på söndag kväll och matchen spelas klockan 20:00 lokal tid, precis som mötet med Benfica om 1,5 vecka. Liknande förhållanden är att vänta då så det här blir ett bra läge att förbereda sig för Zenits del.
Laguppställnignen lär som sagt bli starkast möjliga. Lodigin bör starta i mål, Igor Smolnikov är tillbaka i full träning och tros starta som högerback. Garay och Lombaerts centralt och Criscito till vänster. Italienaren hade sannerligen ingen stor match mot Benfica och har egentligen inte spelat bra på hela säsongen, nu med lite konkurrens i truppen i form av Jurij Zjirkov är det bara att hoppas på att Criscito når tillbaka till normal form igen.
På mittfältet hoppas jag att Villas-Boas fortsätter med Witsel och Garcia i de defensiva rollerna då de passar bäst tillsammans och Witsel är definitivt bättre när han spelar längre ner i planen. I de tre offensiva är Hulk och Sjatov givna och p.g.a. utlänningsregeln talar mycket för att Kokorin tar Dannys plats bakom Artem Dzjuba som är given på topp.
De andra nyförvärven, Mauricio & Zjirkov lär starta på bänken medans nye serbiska mittbacken, Jovanovic, kommer att spela vårsäsongen med Zenits andralag såvida det inte blir några akuta skadeproblem.
Prelminär startelva: Lodigin - Smolnikov, Garay, Lombaerts, Criscito - Witsel, Garcia - Hulk, Kokorin, Sjatov - Dzjuba
Avspark: 18:00, söndag.
