Inför supermatchen: Hulks fantastiska säsong
11:30 på söndag gör Lokomotiv Moskva & Zenit upp i en match som antagligen avgör var ligatiteln hamnar. Fram tills dess tänkte jag med en artikel om dagen gå igenom varför lagen har tagit sig till den här positionen. En stor del av anledningen till Zenits framgångar kan läggas på Hulk. Brassen har stundtals varit strålande den här säsongen och snittar på över ett mål eller assist per match. Senare i vår kan han inte bara kröna sig rysk ligamästare, utan också till Sankt Petersburgs mest populära
Efter en väldigt trög start på sin tid i Zenit kom Hulk till sist igång och är nu den tveklöst bästa och viktigaste spelaren i klubben. 16 mål och sju assists har det blivit i de 21 ligamatcher han spelat och skulle Zenit vinna ligatiteln i vår är det ingen tvekan om vem som blir vald till årets spelare i Premier Liga.
Det började som sagt trögt för Hulk efter flytten från Porto. Inte nog med att prislappen på närmare 400 miljoner kronor satte extra press på brassen. När även klubbens då kanske största stjärna gick ut i protest mot Hulks lön, blev det än mer tryck på Hulk att prestera. Själv har han aldrig sagt ett ont ord om Igor Denisov efter dennes utspel, men han erkände också att välkomnandet till klubben kunde ha varit bättre.
- Det var inte anledningen till att det gick trögt för mig i början. Men det är klart - roligare saker kan man läsa i tidningarna.
Bortsett från ett par enstaka matcher var det svårt att förstå vad Zenit betalat ett rekordbelopp för. Men när ligan gick på vinteruppehåll och Hulk fick ett par månaders träning, utan pressen att spela matcher, med resten av lagkamraterna - då började också kvalitéerna synas. Inför dubbelmötet med Liverpool i Europa League lovade Hulk supportrarna att de nu skulle få se “den riktiga Hulk”. Sagt och gjort, i andra halvlek av hemmamatchen mot Liverpool dundrade han in ett vänsterskott från 25 meter och sen dess har egentligen ingen hittat ett ont ord att säga om honom.
Den förändring i taktik som Luciano Spalletti genomförde i samband med värvningen utav Hulk var för att frigöra brassen från defensivt ansvar. Man kan säga att det fungerade väl för Hulk, men sämre för resten av laget. Samtidigt var det till stor del Hulk som höll Zenits titeldrömmar vid liv under förra våren när han både gjorde och spelade fram till avgörande mål, vilket gjorde att Zenit satte press på CSKA Moskva nästan hela vägen in i mål.
Under den här säsongen är det bara att titta på Hulks mål & assistkvot för att förstå hur viktig han är för offensiven. Men till skillnad från i fjol är känslan att Hulk nu också gör sina medspelare bättre, inte bara sig själv. Exempelvis har han spelat fram till fem utav Alexander Kerzjakovs åtta mål den här säsongen och de båda har hittat en bra kemi på planen som inte alls syntes under fjolårssäsongen.
Men Hulk ville inte ställa sig bakom Kerzjakov i den kritik han riktade mot Luciano Spalletti efter att italienaren fått sparken.
- Villas-Boas har definitivt förändrat vårat spel till det bättre. Men jag tänker inte stå här och snacka skit om Spalletti. Han gav den här klubben två ligaguld och har satt sin prägel på klubbens historia. Vi har alltid haft en bra relation, men ibland går inte resultaten som man vill och då får tränarna ofta ta smällen.
En stor anledning till att Hulk gått så mycket bättre den här säsongen är att han hittat ett bra samspel med resten av laget. I fjol skulle han göra allt på egen hand och Hulk erkände själv att det var för att han kände kraven på att prestera.
- Jag ville så gärna visa fansen och lagkamraterna vad jag kunde göra på planen. Men allt bara låste sig. Sen kom jag till Zenit när säsongen redan dragit igång och kastades in i hetluften direkt. Vinteruppehållet 2013 gjorde mig väldigt gott när jag fick börja umgås och träna med resten av laget under mer avkopplade former.
Hulks popularitet i Sankt Petersburg går inte att ta miste på. Hans namn möts oftast med högst jubel inne på Petrovskij när speakern ropar ut laguppställningarna och så sent som i förra veckan fanns han med på scenen när staden presenterade sitt bud om att få anordna en eller flera EM-matcher 2020. Trots att vädret i Sankt Petersburg skiljer sig avsevärt från hemlandet, har Hulk alltid påpekat hur bra han trivs i staden.
- Jag älskar lugnet här. Jag kan ta mina barn till parken och spela fotboll utan att folk kommer fram och ska ta bilder o.s.v. Jag har ingenting emot att prata med fansen ute på stan, men jag uppskattar verkligen att de respekterar mitt privatliv. I Brasilien hade det t.ex. varit omöjligt att sätta sig med familjen i en park.
Räknar man in spel i Champions League är Hulk uppe i 32 mål & assist på 31 matcher den här säsongen. Hans plats i den brasilianska VM-truppen känns given, även om han själv vägrar ta ut något i förskott.
- Jag känner ett stort förtroende från förbundskaptenen, men i ett lag som Brasilien kan ingen spelare känna sig given. Det finns alltid världsklasspelare som konkurrerar med dig. Oavsett position.
Och framgångarna i Zenit har också lett till att ryktena kring en eventuell flytt intensifierats. Men själv säger Hulk att han har för avsikt att stanna kontraktstiden ut.
- Mitt kontrakt går ut 2017 och jag har inga planer på att flytta innan dess. Jag trivs jättebra i Zenit och i Sankt Petersburg.
Oavsett om Zenit vinner ligan eller inte kommer Hulk med stor sannolikhet få motta priset som årets spelare i klubben. Ett annat pris han kan vinna i vår är för Sankt Petersburgs mest populära person. Tillsammans med bl.a. konståkarna Fedor Klimov & Ksenija Stolbova som vann guld i Sotji-OS, är Hulk nominerad till utmärkelsen.
Men ingen individuell medalj skulle överträffa ett ligaguld, något som Hulk själv förtydligat i flera intervjuer under våren.
- Att vinna skytteligan betyder ingenting för mig så länge vi inte vinner ligatiteln också. Nu är vi nära och vi ska göra allt i de sista matcherna för att ta med oss pokalen hem till fansen.
Källor: Euro News. Sports.ru. Fc-Zenit.ru
