New Jersey - Pittsburgh
Inför: Volga - Zenit. Lurig bortamatch väntar
Efter att ha skaffat sig ett bra utgångsläge i Champions Leaguekvalet kan Zenit nu fokusera på ligaspelet igen. Det handlar om att inte låta lagen i toppen rycka ifrån för mycket och då måste man ta tre poäng borta mot Volga. Ett lag som imponerat i början av säsongen.
Lagen möttes två gånger i fjol. Zenit vann borta med 2-1 och hemma med 3-1. Hemmamatchen blev mest ihågkommen för Roman Sjirokovs "målgest" mot de egna fansen. Sedan Volga återvände till den högsta serien har Zenit vunnit samtliga fyra möten lagen mellan.
Zenit:
Klubben har fått lite lugn och ro efter 1-0 segern i Danmark i veckan. Även om det fanns kvitteringslägen för Nordsjälland var de flesta överens om att Zenit var det bättre laget och att man omöjligen ska kunna tappa det här i returen. Spelarna gnällde rejält på konstgräset, men man verkar ha klarat sig från nya skador.
Under torsdagens träning fick spelarna och ledarna besök av Gazpromchefen, Alexej Miller, vars syfte med besöket var att tala med Luciano Spalletti. I tre timmar samtalade Miller och Spalletti om säsongsöppningen och hur man ska stärka truppen innan fönstret stänger i början av September. Även om Spalletti är under press fanns det inga som helst tecken på missnöje från Miller sida när han gick runt och skämtade med spelarna och kramade om alla som kom i hans väg.
Spalletti kan glädjas åt att skadelistan blivit kortare de senaste dagarna. Roman Sjirokov är tillbaka i full träning och väntas flyga med resten av laget till Nizjnij Novgorod i eftermiddag. Även Alexander Anjukov är tillbaka i träning, men har inte gett klartecken för spel. Domenico Criscito närmar sig slutet av sin rehabilitering medans Malafejev och Bukharov fortfarande är skadade.
Försöket med Tymosjtjuk som högerback föll inte särskilt väl ut mot Nordsjälland. Och Zenits brist på naturliga ytterbackar i Criscito och Anjukovs frånvaro avspeglar sig sannerligen ute på planen. Den fart man annars har längs kanterna är som försvunnen och det är ingen hemlighet att Zenit jagar spelare på just de positionerna. Mot Volga måste Spalletti återigen ha utlänningsregeln i huvudet när han tar ut laget, därför bör 17-årige Khodzjanijazov ligga nära till spel på vänsterbacken. Tomas Hubocan lär starta till höger så vida Anjukov inte återhämtat sig. Neto och Lombaerts bildar mittbackspar.
På mittfältet har Axel Witsel sannerligen inte imponerat de senaste matcherna, men Spallettis förtroende för belgaren verkar vara orubbat. Räkna därför med Witsel bredvid Tymosjtjuk på mitten, med Fajzulin framför. Hulk, Danny och Alexander Kerzjakov lär bilda anfallstrio. Kerzjakov bröt sin måltorka senast mot Nordsjälland och hade även en bra match mot Kuban förra fredagen och förtjänar en startplats här.
Han trivs traditionellt sett, väldigt bra borta mot Volga med tre mål på de två senaste matcherna.
Preliminär startelva:
Lodigin - Hubocan, Neto, Lombaerts, Khodzjanijazov - Witsel, Tymosjtjuk - Hulk, Fajzulin, Danny - Kerzjakov
Volga:
Överraskade de flesta i fjol genom att hålla sig kvar i Premier Liga. Ekonomin var körd i botten och både spelare och ledare hade lämnat klubben inför och under säsongen. Men Volga skrapade ihop resterna och höll sig kvar genom hårt arbete ute på planen. Inför den här säsongen har man dessutom skaffat sig tillräckligt med ekonomiskt stöd för att stärka truppen och tränaren, Jurij Kalytvyntsev, har ett betydligt starkare lag på pappret den här säsongen.
Rutinerade pjäser som Kolodin och Sytjev har lånats in från Dinamo och Lokomotiv. Dessutom verkar man ha gjort ett fynd i anfallaren, Mulumba Mukendi, som gjort två mål på sina tre första matcher i klubben. F.d. Helsingborgsspelaren, Luton Shelton, återfinns även han i Volga.
Säsongsöppningen har varit bra, spelmässigt. Det blev 2-2 borta mot Dinamo i premiären. En match man ledde med 2-0 efter tre minuter. Mot Lokomotiv blev det förlust i slutminuterna efter ett frisparksmål från Roman Sjiskin. Säsongens första seger kom i senaste omgången borta mot Ural när man vände 0-1 till 2-1 i andra halvlek.
Sen dess har man tappat målvakten, Ilja Abajev. Givetvis ett stort avbräck för Volga som tvingades släppa honom till Lokomotiv när de aktiverade hans utköpsklausul. Någon ersättare har ännu inte värvats in och till matchen mot Zenit lär målvaktsplatsen tas av Artur Nigmatulin, som i och med detta gör sin debut i högsta serien och sin första A-lagsmatch från start på över ett år.
Preliminär startelva:
Nigmatulin - Leandro, Polczak, Bulgaru, Kolodin - Sjulenin, Karjaka - Putsila, Sytjev, Shelton - Mukendi
Förväntningar:
Även om Volga står som hemmalag lär läktarna domineras av Zenitfans. Bortaresan mot Volga är en av säsongens höjdpunkter, speciellt under sommarmånaderna. Räkna därför med upp mot 2000 bortafans.
Spelmässigt har Volga visat upp tillräckligt under de tre första omgångarna för att vara ett hot på förhand. Man har varit väldigt giftiga i sitt kontringsspel och den rädslan som verkade finns i laget i fjol när man ställdes mot mer namnkunnigt motstånd, verkar som bortblåst nu.
Zenit i sin tur bör vara uppe i högre matchtempo, sett till att man spelat två tävlingsmatcher mer under säsongens första månad. Några slitna ben ska omöjligen kunna existera så här tidigt på året och kommer man upp i normal nivå är man givetvis ett bättre lag än Volga. Mot Nordsjälland syntes flera bra kombinationer bland de offensiva spelarna och det är otroligt glädjande att se Danny tillbaka i gammal god form. Portugisen var blek under fjolårssäsongen efter att ha återvänt från sin andra korsbandsskada på tre år. Men nu verkar han helt återställd och kan han, Hulk och Kerzjakov hitta samma fina samspel som mot Nordsjälland, då behövs knappt några andra offensiva spelare på planen för att Zenit ska resa hem med tre poäng.
Matchstart: 11:30, lördag.
Stream: Livetv.ru & Firstrowsports.eu. Matchen sänds även på Bet365.com för de som är kunder.
