Kayserispor - Besiktas
Inför Zenit - Dortmund "One of those games you're gonna lose, but you wanna play it just in case"
Lika skönt som det var när höstsäsongen tog slut i December efter haveriet i Österrike. Lika förväntansfullt är det när Zenit äntligen drar igång 2014 på allvar med hemmamatch mot Borussia Dortmund i Champions Leagueslutspelet. Men den som väntar sig kyla, usel plan och en fientlig hemmapublik får tänka om. Ingen av de vanliga ingredienserna finns med den här gången.
Ett par minusgrader, en perfekt gräsmatta & en avstängd klacksektion. Det är vad Sankt Petersburg & Petrovskij bjuder på under tisdagskvällen. Inför säsongen köpte Zenit in en gräsmatta från ett slovakiskt företag och den har slagit alla förväntningar. Under höstsäsongen var det en smått chockerande syn att se hur planen fortfarande höll högsta klass in i November/December, och enligt planskötarna är den lika bra nu när Dortmund kommer på besök.
Till följd av oroligheterna som utspelade sig på Zenits bortasektion i matchen mot Austria Wien så valde Uefa att straffa klubben genom att stänga klacksektionen på Petrovskij. Det gör att tyskarna antagligen kommer att höras mer och den magiska stämning som ofta infinner sig på Europacupkvällar (och "vanliga" ligamatcher med för den delen) kommer tyvärr inte vara närvarande på tisdagskvällen.
Under vinteruppehållet har Zenit spelat en mängd träningsmatcher. Först drog man till Qatar där man besegrade två lokala lag samt Red Bull Salzburg. Ett kryss blev det också mot Al Hilal från Sudan. Under de här matcherna användes i princip samtliga spelare och man ska inte läsa in för mycket i resultaten.
Därifrån åkte man till Israel för att spela den rysk/ukrainska försäsongsturneringen. Det blev förlust mot Sjaktar med 1-2, seger mot CSKA Moskva med 2-0 innan man förlorade den avslutande matchen mot Metalist med 1-2. Spelet blev bättre för varje match och hur Zenit lyckades förlora den avslutande matchen är svårt att begripa än idag.
Därefter spenderade man en dryg vecka i Turkiet där man först föll mot Slovan Bratislava med 2-1. Besegrade Metalurg Donetsk med 5-0 innan det blev mållöst mot BATE. Väl hemma i Sankt Petersburg har man spelat en match nu i lördags, det blev 2-0 mot Trans Narva efter två mål av Salomon Rondon.
Så Zenit har sannerligen varit aktiva under uppehållet, men alla vet vilka skillnader det är mellan träningsmatcher och tävlingsmatcher. Medans Dortmund kört på för fullt hemma i ligan har Zenit fått hålla igång så gott man kan på olika läger. Man kan naturligtvis se det positiva i att Zenit fått vila upp sig efter en oerhört hektisk höstsäsong där spelarna verkade ha gått in i väggen mot slutet av 2013. Men ska man vara mer realistisk finns det inte speciellt många fördelar med att inte ha spelat en tävlingsmatch sedan början av December.
På spelarfronten har Alexander Ryazantsev & Salomon Rondon tillkommit från Rubin Kazan. Endast den sistnämnde är registrerad för spel i Champions League. Roman Sjirokov verkar en gång för alla ha bränt sina broar i klubben efter ett bråk med Luciano Spalletti. Även om klubben och spelaren själv hävdar att han är skadad, råder det inget tvivel om att det finns en konflikt mellan Sjirokov och klubben. Han har inte varit med och tränat sedan han skickades hem från lägret i Israel och inte heller gjort sin rehabträning på klubbens anläggning, utan istället kört med en personlig tränare i Moskva. Allt talar nu för att Roman Sjirokov, ÄNTLIGEN, lämnar Zenit. Förhoppningsvis redan innan transferfönstret stänger i slutet av Februari.
Christian Ansaldi & Danny kommer att missa matchen p.g.a. skador. Framförallt Danny känns tungt då Zenits formsvacka i slutet av 2013 sammanföll med portugisens frånvaro. Nu var han tillbaka under delar av Januari, men har dragit på sig en ny skada och kommer vara aktuell först när ligan startar om igen i början av Mars.
I övrigt är truppen frisk och Vyatjeslav Malafejev är nu återigen med och konkurrerar om en plats i målet. Om han lyckas peta Jurij Lodigin återstår att se, men Spalletti sa så sent som i måndags att han inte bestämt sig för vem som vaktar målet mot Dortmund.
Startelvan är inte jätteenkel att gissa, men jag skulle bli förvånad ifall Spalletti petar Lodigin efter dennes fantastiska höstsäsong. I backlinjen har Spalletti testat allt möjligt under träningsmatcherna och så sent som i förlustmatchen mot Slovan Bratislava körde han med sin omdiskuterade fembackslinje. Den verkar dock skrotas om man ser på de tre matcherna som spelades därefter, och därför lär Smolnikov, Neto, Lombaerts och Criscito bilda fyrbackslinje på tisdag. Tomas Hubocan och Alexander Anjukov konkurrerar om mittback och högerbacksplatserna.
Axel Witsel är självskriven på mittfältet. Vem han får bredvid sig återstår att se, men det känns inte som en omöjlighet att Anatolij Tymosjtjuk startar. Han har sett piggare ut under träningsmatcherna än vad han gjorde i höstas och hans rutin kan vara ovärderlig i en sån här match. Annars ligger Viktor Fajzulin bra till för en startplats.
På de tre offensiva positionerna startar Hulk till höger. Oleg Sjatov troligen centralt och Andrej Arsjavin till vänster. Arsjavin har varit riktigt bra i träningsmatcherna och kört väldigt mycket egen träning under vintern medans resten av laget varit på semester. Redan i höstas visade Arsjavin att han fortfarande har mycket att erbjuda som spelare och sett till hur pigg han varit under Januari kan det bli en väldigt intressant vår för den f.d. landslagskaptenen.
På topp gissar jag att Salomon Rondon gör sin tävlingsdebut. Åtminstone om startelvan från lördagens match mot Trans Narva är att gå efter. Om inte så går den platsen till Alexander Kerzjakov.
Det vore naivt att säga nåt annat än att Dortmund är jättefavorit till att gå vidare. Även om laget inte är lika starkt som i fjol känns man starkare än Zenit på de flesta positionerna. Så ska egentligen inte behöva vara fallet, då Zenit har ett riktigt bra lag. Men det är uppenbart att Spalletti inte får ihop det här manskapet när det kommer till Europacupspel och om man vill ifrågasätta det påståendet så hänvisar jag till de två senaste säsongernas gruppspel.
På hemmaplan är Zenit svårslaget, och det är inte många lag som vunnit på Petrovskij de senaste åren. Men samtidigt har Zenit själva bara vunnit en av de sex senaste Champions Leaguematcherna på hemmaplan och verkar lika tyngda av stundens allvar där som man varit på resande fot.
Har Zenit en riktigt bra dag, då kan man absolut besegra Dortmund. Om man kan göra det med tillräckligt mycket för att skänka hopp om ett avancemang tvivlar jag på, men laget har presterat underverk mot tyskt motstånd på den här arenan förut (Bayern 4-0) så varför inte en gång till?
Preliminär startelva:
Lodigin - Smolnikov, Neto, Lombaerts, Criscito - Witsel, Tymosjtjuk - Hulk, Sjatov, Arsjavin - Rondon
Matchstart: 18:00, tisdag.
