Chicago - Calgary
Inför: Zenit - Krasnodar. Någon utav de utländska stjärnorna måste sättas på bänken
Zenit fortsätter sin jakt på Lokomotiv Moskva i toppen och på lördagskvällen stöter man på sitt kanske svåraste motstånd för 2014. Krasnodar kommer till Sankt Petersburg i jakt på en Europa Leagueplats och trots förlusten förra veckan finns det inget utrymme för underskattning från Zenits sida.
Lagen möttes i säsongspremiären i Juli. Då vann Zenit med 2-1 efter mål utav Viktor Fajzulin & Danny. Krasnodar gjorde sin första säsong i Premier Liga, 2011 och har sedan dess aldrig besegrat Zenit på lagens fem möten.
Zenit:
Efter 6-2 mot Rubin i söndags har det mesta varit positivt i klubben under veckan. André Villas-Boas har hyllats för sin start i klubben (tre segrar på tre matcher) och de flesta spelarna har lyft fram att portugisen bättrat på stämningen i truppen, som hans största bidrag. Spelmässigt har det sett bättre ut för varje match som spelats under Villas-Boas och det krävs antagligen en liknande insats som den mot Rubin ifall man ska komma iväg med tre poäng från den här matchen.
Alexander Anjukov missade söndagens match p.g.a. feber, och högerbacken har inte kunnat träna sedan dess. Därför får ett stort frågetecken sättas för hans medverkan på lördag. Oleg Sjatov har dock återhämtat sig från sin skada och finns med i matchtruppen. I övrigt är truppen skadefri förutom tredjemålvakten, Jegor Baburin.
Den stora snackisen inför matchen är hur Villas-Boas ska sätta ihop sin startelva. Aldrig tidigare har utlänningsregeln varit ett problem för Zenit då ryggraden i laget alltid bestått av ryska spelare. Det finns gott om inhemska spelare i dagens trupp också, men de är inte längre nyckelspelarna på samma sätt som tidigare. Hur Villas-Boas ska kunna peta Rondon efter dennes inhopp i söndags ser jag som omöjligt. Och startar Rondon - då måste någon utav de andra utländska stjärnorna sättas på bänken.
Jurij Lodigin är fortsatt självskriven i mål. Ifall Anjukov inte startar kommer Igor Smolnikov återigen kliva in på högerbacken, något han gjorde väldigt bra mot Rubin. Luis Neto, Nicolas Lombaerts & Domenico Criscito utgör resten av backlinjen.
Sen blir det mer svårgissat. För om man utgår ifrån att Hulk, Rondon & Danny startar längst fram, då måste Villas-Boas peta någon av Tymosjtjuk eller Axel Witsel för att få in fyra ryska spelare i sin startelva .(vilket regeln säger att man måste) Tymosjtjuk har fått en nytändning under AVB och tränaren har lyft fram Tymosjtjuk som den spelare som imponerat mest på honom. Axel Witsel byttes ut vid 2-1 senast och har spelat mer än någon annan Zenitspelare den här säsongen. Finns det några trötthetstendenser hos belgaren kommer valet vara lätt för Villas-Boas, men annars är det svårt att se hur han ska kunna peta Witsel.
Det sista alternativet för att få in fyra ryska spelare på planen vore att peta någon av Danny eller Rondon till förmån för Kerzjakov, Sjatov eller Arsjavin. Men sett till dagsformen på de två förstnämnda finner jag det högst otroligt att de skulle behöva sätta sig på bänken. I slutändan tror jag ändå att det blir Witsel som får offra sig till förmån för Ryazantsev eller Oleg Sjatov.
Preliminär startelva:
Lodigin - Smolnikov, Neto, Lombaerts, Criscito - Tymosjtjuk - Ryazantsev, Fajzulin - Hulk, Rondon, Danny
Krasnodar:
När Krasnodar spelar som bäst, då är det få andra lag i Ryssland som är lika underhållande att titta på. De flyttar bollen oerhört fort och den offensiva trion med Wanderson, Joaozinho & Ari har varit fenomenalt bra säsongen igen. Ari fick nyligen priset som månadens spelare i Mars och det är en imponerande förvandling som han har genomgått efter flytten från Spartak Moskvas bänk. De tre brassarna har gjort 50% av Krasnodars ligamål den här säsongen och Villas-Boas lyfte fram dem som det tveklöst största hotet mot Zenit. Men det finns gott om andra bra spelare i det här laget. Roman Sjirokov lånades som bekant in från Zenit och mittfältaren har gjort två mål på sina fyra första matcher. Hans medverkan på lördag är dock mycket tveksam då Krasnodar måste betala närmare €5m till Zenit för att få använda honom. Alla som vet hur Roman Sjirokov fungerar är såklart medvetna om att han kommer göra sin livs bästa match ifall han får spela på lördag och hade jag själv fått bestäma hade den där prislappen varit det dubbla - allt för att hålla honom borta från lördagens match.
Men även utan Sjirokov finns det alternativ på mitten. Pavel Mamajev har äntligen fått fart på sin karriär efter några jobbiga år i CSKA och har tagit en ordinarie plats på mittfältet. Mauricio Pereyra är en annan spelare som tagit stora kliv den här säsongen och har varit en utav de bättre box-to-box mittfältarna i serien den här säsongen.
Men formen är tveksam efter 0-2 förlusten hemma mot Rostov förra veckan. Krasnodar som hade siktet inställt på en medaljplats när vårsäsongen drog igång har förlorat två hemmamatcher sedan dess och tappat mark mot lagen framför. Femteplatsen, som innebär spel i Europa League är fortfarande inom räckhåll, men det beror mest på att Spartak Moskva har gått ännu sämre under 2014.
Preliminär startelva:
Filtsov - Jedrzejczyk, Granqvist, Martynovitj, Markov - Mamajev, Petrov - Joaozinho, Pereyra, Wanderson - Ari
Förväntningar:
Krasnodars största styrka är deras snabba omställningar. Med tanke på att Zenit kommer ösa på framåt borde det här kunna bli en ganska öppen och underhållande historia. Krasnodar har förbättrat sitt bortaspel för varje säsong sedan man gick upp, men man har fortfarande svårt mot ligans bästa lag när man är på resande fot. Resultaten på bortaplan mot lagen framför i tabellen är tre förluster och en målskillnad på 4-11. I fjol visade man förvisso att man kunde försvara bra och kompakt mot Zenit på Petrovskij och då behövdes det övertid för att Danny skulle sätta det avgörande målet. Med tanke på dagsformen och hemmaplansfördel ska Zenit ses som favorit. Men alla är medvetna om att det här kommer att bli en väldigt svår match. Men man har inte råd att tappa poäng på hemmaplan ifall man ska hänga med Lokomotiv i toppen - därför är tre poäng allt som gäller. Hur svårt motståndet än må vara.
Matchstart: 17:30, lördag.
