Dynamo Dresden - Sandhausen
Inför: Zenit - Liverpool
Efter två månaders uppehåll sätter säsongen äntligen igång igen för Zenit. Liverpool kommer till Petrovskij för det första mötet i Europa Leagues sextondelsfinal. Zenit störs utav en skada på Domenico Criscito men är i övrigt skadefritt.
Zenits fina svit av matcher utan förlust på hemmaplan i Europaspelet bröts under hösten i matchen mot Milan (2-3). Men på Petrovskij är man vanligtvis riktigt starka och på de senaste 42 hemmamatcherna i Europa har det bara blivit tre förluster. (Leverkusen, Real Madrid, Milan).
Zenit:
Efter att höstsäsongen avslutades inför tomma läktare mot Anzji (1-1) har Zenit haft ett välbehövligt uppehåll. De spelarna som deltog i EM hade i princip spelat regelbundet från Februari till December under 2012. Redan i början av hösten klagades det på utslitna spelare och vilan bör ha kommit väldigt lägligt för stora delar av truppen. Spelarna hade ledigt i nästan en månad innan man återigen samlades för fysiska tester. Efter det bar det av till Dubai där man besegrade Al-Hilal med 4-1 för att sen förlora mot Zamalek och Sjaktar Donetsk. Ingen inom laget ville lägga någon större vikt vid resultaten då matcherna spelades under en extremt hård träningsperiod. Det andra träningslägret hölls i Turkiet där det blev seger mot polska Górnik samt ett par segrar mot Zenits U-21 lag innan ett Zenit utan landslagsspelare föll mot BATE med 1-0.
Väldigt mycket blandade resultat under försäsongen alltså, men ändå finns det en väldigt positiv känsla i klubben för första gången på flera månader. Konflikten med Igor Denisov verkar ha lösts efter att spelaren talat ut med både Spalletti samt presidenten, Dyukov. Denisov fanns inte med i någon av träningsmatcherna i Dubai, men i Turkiet var han tillbaka och Spalletti antydde att han och klubben hade ställt ett ultimatum till Denisov om dennes framtid i klubben. Nu verkar spelaren vara helt fokuserad på det sportsliga igen och förhoppningsvis kan man lägga det som hänt bakom sig och se framåt.
Skadeläget ser helt ok ut. Criscito saknas tyvärr p.g.a. en knäskada och missar med all sannolikhet även returmötet. Konstantin Zyrijanov gick sönder på den första träningen efter att laget återvänt till Sankt Petersburg och missar även han torsdagens match. Tomas Hubocan, Danny och Alexander Kerzjakov har dragits med skador men alla tre förväntas kunna spela på torsdag. Nykomlingarna, Luis Neto och Milan Rodic, är båda tillgängliga för spel men ingen av dem förväntas starta.
Malafejev är given i målet. Anjukov bör starta ute till höger trots att han haft en riktigt dålig säsong med sina mått mätt. Under vintern var Zenit ute efter Ignazio Abate från Milan, men övergången sprack i sista stund. Något Anjukov borde vara glad för. Bruno Alves och Nicolas Lombaerts startar som mittbackar med Tomas Hubocan ute till vänster. Långt ifrån Hubocans bästa position, men han har gjort bra insatser där tidigare och det ska inte vara något problem.
På mittfältet är Denisov given tillsammans med Roman Sjirokov och Axel Witsel. Framåt bör det bli Hulk, Kerzjakov och Danny. Vladimir Bystrov är den som främst utmanar om en startplats.
Liverpool:
Genomgår ännu ett uppbyggnadsår under tränaren, Brendan Rodgers. Men efter flera mörka säsonger ser man åtminstone någon form av ljus i klubben. De senaste veckorna har man gjort flera bra insatser, speciellt mot Manchester City förra helgen. Men måndagens förlust mot West Bromwich visar att Liverpool fortfarande har en lång väg att gå. Förlusten innebär också att man med största sannolikhet kan glömma fjärdeplatsen i ligan och har nu egentligen bara Europa League att spela för. Brendan Rodgers säger att han inte tänker vila spelare på samma sätt som han gjorde under gruppspelet men antyder ändå att en eller två ordinarie spelare kommer stå över. Tisdagen spenderades med att återhämta sig från måndagens match och under onsdagen flyger laget till Sankt Petersburg och genomför en träning innan match. Daniel Sturridge och Coutinho får inte delta p.g.a. att deras f.d. klubbar fortfarande är med i turneringen.
Rodgers är inte helt nöjd med spelschemat och beklagar sig på klubbens hemsida. "Att vi spelar måndag, torsdag, söndag, det hjälper oss inte. Lägg där till att vi spelat två tuffa matcher mot City och Arsenal, därför måste vi se över vårat manskap".
Ändå lär det bli en relativt stark startelva som Rodgers mönstrar, även om ett par förändringar från mötet med WBA i måndags lär göras.
Preliminär startelva: Reina - Johnson, Skrtel, Agger, Enrique - Allen, Lucas, Gerrard - Downing, Borini, Suarez
Förväntningar:
Några svinkalla förhållanden blir det inte. Väderprognoserna säger att det max blir ett par minusgrader i Sankt Petersburg under torsdagskvällen. Däremot är planen ett frågetecken. Nu brukar Zenit ändå få hyfsad kvalitet på sin gräsmatta (eller vad man ska kalla det) inför Europamatcher i Februari, men den kommer vara långt ifrån den kvalitet engelska klubbar är vana vid.
Zenit hade enorma problem med försvarsspelet under Champions League matcherna. Mycket p.g.a. att balansen på mittfältet helt och hållet försvann när Denisov saknades. Dessutom blottades lagets mittbackar när de ställdes mot lite snabbare och rörligare spelare i Milan och Malaga, därför är det svårt att inte skrämmas lite extra utav Luis Suarez inför matchen.
Framåt har det sett helt ok ut under försäsongen och det mest glädjande är att Hulk sett bättre och bättre ut för varje vecka som gått. Brassen verkar ha hittat ett bättre samspel med sina lagkamrater och hittar han tillbaka till den form han hade i Porto. Då är Zenit ett helt annat lag än den bleka kopia som vi tvingades se på under Champions League. Känslan är att Zenit, trots brist på tävlingsmatcher, är ett bättre och mer harmoniskt lag nu än för ett par månader sedan. Och då ska det inte spela någon roll vilket lag Liverpool ställer upp med. För hemma på Petrovskij, med Europas kanske mest röststarka fans i ryggen, är man näst intill oslagbart i Europaspelet.
Över två matcher känns det som 50-50 med tanke på Zenits usla bortaspel. Därför är hemmamötet så otroligt viktigt. En seger är nästan ett måste, helst med mer än ett mål.
Matchstart: 18:00, torsdag. Direktsänds i Tv4-sport Extra.
