Toronto - NY Islanders
Inför: Zenit - Volga. Ingen Hulk. Men Zenit är ändå storfavorit.
Zenit får klara sig utan både Hulk & Domenico Criscito men är ändå storfavoriter när bottenlaget Volga kommer till Sankt Petersburg. Går resultaten Zenits väg under helgen kommer man ha chansen att säkra ligatiteln redan i nästa omgång borta mot Lokomotiv.
Zenit vann säsongens första möte mot Volga med 3-1 efter en oerhört kontroversiell match då domaren valde att visa ut Hulk efter två gula kort. Det andra gula kom efter en frispark där domaren ansåg att Hulk hade slagit bollen innan avblåsning, och därför skulle tilldelas ett andra gult kort. Problemet var bara att det inte var Hulk som slog frisparken och på reprisbilderna syntes det tydligt att domaren hade ryggen mot situationen och inte hade en chans i världen att se vem det var som slog till bollen. Efter debaclet valde ligan att degradera domaren, Jevgenij Turbin, till Division 1 & 2 fotboll, där han blivit kvar sedan dess.
Zenit:
Fem raka segrar i ligaspelet och förra helgen blev André Villas-Boas historisk som den första utländska tränaren i Ryssland att vinna sina fem första ligamatcher. Allt talar för att det blir en sjätte när Volga kommer på besök, även om Zenit får klara sig utan sin bästa spelare den här säsongen.
Villas-Boas öppnade dessutom för att ställa över de spelare som står på tre gula kort (fyra betyder avstängning) inför nästa veckas match mot Lokomotiv Moskva. Det skulle innebära att både Axel Witsel & Nicolas Lombaerts står över, även om jag tvivlar på att Villas-Boas sätter bägge två på bänken.
En förändring kommer han dock tvingas till i backlinjen, då Domenico Criscito är avstängd. Christian Ansaldi kommer med största sannolikhet att ta den platsen istället. Alexander Anjukov är tillbaka efter sjukdom, men frågan är ifall han lyckas peta Igor Smolnikov som varit strålande i de senaste matcherna.
I Hulks frånvaro lär Oleg Sjatov eller Alexander Kerzjakov starta, lite beroende på hur AVB väljer att formera laget. På dagens (fredag) presskonferens sa Villas-Boas att han inte tänker göra några taktiska förändringar bara för att Hulk är borta, utan att man är tillräckligt starka för att klara sig med samma taktik, med eller utan Hulk. Det innebär gissningsvis att Oleg Sjatov, Danny & Andrej Arsjavin startar bakom Salomon Rondon på topp.
På mittfältet vore det kanske på sin plats att vila Axel Witsel. Inte bara för att han står på tre gula kort, utan också för att han har spelat fler minuter än någon annan utespelare i Zenit den här säsongen. Ryazantsev, Tymosjtjuk & Zyrijanov finns att ersätta med och gissningsvis kliver Tymosjtjuk in istället för Witsel på mitten.
Preliminär startelva:
Lodigin - Smolnikov, Neto, Lombaerts, Ansaldi - Tymosjtjuk, Fajzulin - Sjatov, Danny, Arsjavin - Rondon
Volga:
Från ingenstans vaknade laget till liv i den senaste omgången och tog sin första seger i ligaspelet på ett halvår. Volga, som dragits med ekonomiska problem hela säsongen och lyckades först i dagarna skramla ihop tillräckligt med pengar för att betala ut januarilönerna, tycktes mer eller mindre ha gett upp säsongen innan måndagens seger mot Rostov (2-1)
Det har väckt ett litet hopp om att klara sig kvar i Premier Liga, men ser man till spelschemat ska det väldigt mycket till. Förutom Zenit väntar Krasnodar, samt de två formstarka bottenkollegorna, Terek & Ural. Mot Zenit kommer man att få klara sig utan den rutinerade mittfältaren, Jevgenij Aldonin som är avstängd. I laget finns Milan Rodic, som är på lån ifrån just Zenit.
Volga har valt att spela en oerhört defensiv 5-4-1 uppställning i de senaste matcherna och gissningsvis håller man fast vid den formationen även på lördag. Det finns rutin i laget, men framåt är man oerhört uddlösa. 21 mål på 26 matcher har det blivit, och innan måndagens seger mot Rostov hade man gått 369 minuter utan ett endaste mål framåt.
Preliminär startelva:
Pareiko - Leandro, Tjitjerin, Polczak, Kolodin, Rodic - Karjaka, Ropotan, Sjulenin, Sarkisov - Danilenko
Förväntningar:
Som sagt, allt annat än tre poäng vore en enorm missräkning för Zenits del. Även om Volga vann i förra omgången och inte ser lika hopplösa ut som man gjorde för bara en vecka sedan, ska det oerhört mycket till för att de ska kunna stå emot på Petrovskij. Det viktiga för Zenit är som vanligt, att ha tålamod. Man kommer säkert ha 75-80% av bollinnehavet och möta ett lag som alltid försvarar sig med nio man på rätt sida om bollen, men spelar Zenit på normal nivå lyckas man alltid luckra upp försvaret förr eller senare. Hulk saknas naturligtvis, men är det någon gång man kan vara utan honom är det just i en sån här match. Resten av offensiven är bra nog ändå.
Skulle Zenit vinna, samtidigt som Lokomotiv tappar poäng borta mot Krasnodar, då kan Zenit säkra ligatiteln nästa helg borta mot Lokomotiv. För att det ska kunna ske måste även CSKA Moskva tappa poäng i någon av sina två kommande matcher. Men oavsett så har Zenit allt i egna händer och man vet att vinner man de tre nästa matcherna, då vinner man också ligan. Ett lag som Volga absolut inte kunna stå ivägen.
